Глава 1. Пролог
Над обрывом лежали тела, обагрив землю багровой кровью. Немногие уцелевшие солдаты продолжали отчаянно сражаться, но их сопротивление быстро угасало.
Ясная луна, подобная воде, освещала фигуру юноши на краю обрыва. Его конь был изрублен во множестве вражеских мечей, а сам он получил несколько глубоких ран. Правая рука безвольно висела плетью, и лишь в левой он сжимал меч, из последних сил срубив набросившегося на него всадника. Рана на теле раскрылась, кровь хлынула хлынувшим потоком, и юноша, не выдержав, отступил на несколько шагов назад. Его клинок вонзился в землю, чудом удержавшись у самой пропасти.
Кровь ручьями стекала по лицу, заливая глаза пеленой, а в воздухе стоял густой, поднимающийся от земли запах крови.
В ушах свистел ветер. Тяжело и сбивчиво дыша, он утёр окровавленное лицо и поднял взгляд.
Поле боя превратилось в руины: среди сотен тел он остался единственным живым человеком. Вражеские войска окружили его плотным кольцом. Предводитель отряда знаком приказал подчинённым пока не двигаться, сам соскочил с лошади и сделал несколько шагов вперёд.
— Мин Сюань.
Мин Сюань опустил взгляд, уже узнав этот голос, и тихо рассмеялся.
Его преследовали не чужаки — его собственный родной дядя Фань У. Он привёл с собой воинов и коней народа Ухань, чтобы преследовать армию Центральных Равнинин, вырезать города на границе и загнать племянника на этот обрыв, требуя его головы.
Но всё должно было быть совсем иначе. Мин Сюань думал о том, что Фань У происходил из знатного рода, а его старший брат стяжал неувядаемую славу в бесчисленных военных походах. Пройдя через огонь и воду, он одержал немало побед. До того как всё дошло до этого момента, Мин Сюань перебрал в мыслях многих людей, которые могли бы его предать, но ни на секунду не заподозрил Фань У.
Ирония судьбы заключалась в том, что именно тот, кого он подозревал меньше всего, нанёс ему самый глубокий и безжалостный удар.
От реки Фэншуй до гор Ляншань — его загнали на отвесный утёс, и это был предел пути, откуда нет возврата.
А теперь...
Фань У держал поводья и смотрел на него сверху вниз. Встретившись взглядом с лицом, столь похожим на лицо его собственного брата, он невольно смягчил тон, в котором прозвучала ностальгия:
— Мин Сюань.
— Я не убью тебя, — произнёс он. — Раз уж всё зашло так далеко, иди ко мне.
Мин Сюань молча смотрел на него. Его лицо застыло в ледяной маске, он не произносил ни слова и не шевелился, словно изваяние в лунном свете.
— Ты проливаешь кровь за Великая Цзинь, но что взамен даёт тебе двор? Семь лет назад твой статус наследного принца был отменён, тебя сослали на далёкую границу. Пограничные генералы не желают тебя знать, а Сын Неба тебе не доверяет. — В голосе Фань У сквозило скрытое искушение, и он наступал шаг за шагом. — Ты родился в смутное время, неужели ты хочешь покориться своей участи?
— Дядя намерен склонить меня к сдаче? — Мин Сюань опирался на меч всем весом, и его тонкие доспехи едва выдерживали нагрузку, но он вдруг рассмеялся. — Или желаешь увезти меня в качестве простого пленника?
Хотя он был тяжело ранен, в его голосе звучала ледяная сталь, не допускающая ни малейшей уступки:
— Пусть я родился в смутное время, но это всяко лучше, чем быть цепным псом чужеземцев!
Фань У вдруг холодно рассмеялся:
— А Фань С... он всю жизнь верой и правдой служил государству, но разве в конце концов не погиб от рук своих же соотечественников? Если ты не император, то неизбежно окажешься связан по рукам и ногам, когда птицы будут перебиты, а луки — спрятаны за ненадобностью. Мин Сюань, неужели ты этого не понимаешь?
— Вот как? — Мин Сюань поднял на него глаза и улыбнулся. — С того самого мгновения, как ты впустил чужеземцев через Застава Луося, для тебя я стал всего лишь пешкой. Раз так...
Фань У пристально вглядывался в него. Бледное лицо Мин Сюаня при улыбке казалось удивительно спокойным, будто собственное положение его ни капли не волновало, и сквозь стиснутые зубы он процедил четыре лёгких слова:
— Извольте... отказаться.
Ледяной порыв ветра ударил в лицо. Выражение лица Фань У мгновенно изменилось: он увидел, как Мин Сюань отклонился назад, а на его окровавленных губах всё ещё играла едва заметная, призрачная улыбка.
Он бросился вниз с самого края обрыва!
Лицо Фань У исказилось. Он бросился вперёд вместе со своими воинами, но было уже поздно. Мин Сюань без колебаний сделал шаг назад, в ушах свистнул пронзительный ветер, и он рухнул в бездну.
Под ногами с шуршанием осыпались мелкие камни. Фань У резко отпрянул назад и машинально заглянул на дно пропасти. Обрыв уходил в бесконечную тьму, словно готовый поглотить всё на свете.
Подул холодный ветер, и даже у него по спине пробежал мороз.
http://bllate.org/book/36829/4583236
Готово:
