Май восьмого года правления Канси.
Сюань Е совершил неслыханное — вызвал Обоя во дворец на личную аудиенцию. Великий наставник, не подозревая о ловушке, охотно отправился на зов, даже не подумав снять с пояса парадный клинок.
Заметив, что дорога круто уходит в сторону от привычного пути к Залу Питания Сердца, Обой нахмурился.
— Куда мы идём? — резко спросил он. — Насколько помнит старик, к Залу Питания Сердца вела совсем другая тропа.
Ведущий его молодой евнух почтительно склонился в поклоне.
— Ваше Величество изволит забавляться маньчжурской борьбой в Зале Воинственной Доблести, — вежливо ответил слуга. — Государь просил передать, что желает получить от великого наставника Обоя пару уроков воинского мастерства.
Обой громогласно расхохотался.
— Гляжу, наш юный владыка день ото дня становится всё усерднее, — сквозь смех пробасил он. — И ладно бы в делах государственных, а то ведь в Зале Воинственной Доблести пропадает! Впрочем, чему тут дивиться? Какой маньчжурский муж не мечтает прослыть истинным витязем? Ха-ха-ха!
Судя по всему, праздность молодого императора пришлась Обою по душе. Больше вопросов он не задавал и покорно зашагал за слугой.
Подойдя к дверям Зала Воинственной Доблести, Обой уловил доносящиеся изнутри звонкие выкрики и кряхтение.
«Глупый мальчишка, — подумал он с презрительной усмешкой. — Вместо того чтобы править государством, тешится детскими забавами. И как только покойный отец разглядел в этом недоростке своего преемника?»
Провожатый смиренно склонился перед министром-регентом.
— Прошу великого наставника подождать мгновение, — пролепетал он. — Я сейчас же войду и доложу о вашем прибытии.
Обой небрежно кивнул.
Оглядевшись, он наткнулся взглядом на застывшего на часах Сонготу. Сморщившись, старик шумно фыркнул и отвернулся. Но тот сам шагнул к нему, расплывшись в подобострастной улыбке.
— Ничтожный слуга приветствует великого наставника Обоя, — произнёс Сонготу.
Не дожидаясь ответа, он выпрямился и с притворным беспокойством покосился на саблю гостя.
— Великий наставник, закон суров: подданным императора запрещено входить к государю с оружием, — вкрадчиво добавил он. — Ничтожный слуга ни на миг не сомневается в вашей безграничной преданности, но злые языки могут истолковать это иначе. Не дай небо, обвинят в измене! Ради вашего же блага, позвольте мне временно принять ваш клинок на хранение. Когда выйдете — верну в целости и сохранности.
Обой смерил собеседника ледяным взглядом. В своё время он ни в грош не ставил его отца Сони, а уж с этим выскочкой и вовсе не собирался церемониться. Он сорвал с пояса ножны и грубо швырнул их в руки Сонготу.
— Смотри у меня, береги его! — пригрозил старик. — Если на клинке появится хоть царапина — поплатишься головой.
— Разумеется, разумеется, — закивал Сонготу, угодливо сгибаясь в поклоне.
В этот момент двери распахнулись, и давешний евнух громко объявил:
— Государь призывает великого наставника Обоя!
Напоследок Обой ещё раз ожёг презрительным взглядом скользкого подлеца Сонготу и, толкнув тяжёлые створки, вошёл в зал.
Стоило дверям захлопнуться, как угодливая маска мгновенно слетела с лица Сонготу. Он выпрямился во весь рост.
— Сберечь-то я сберегу... — тихо процедил он сквозь зубы. — Да только понадобится ли она тебе снова?
Сплюнув, он принял прежний невозмутимый вид и застыл на посту, словно ничего не произошло.
Оказавшись внутри, Обой сразу заметил Сюань Е. Молодой император беззаботно возился в окружении стайки крепких подростков.
Прочистив горло, Обой зычно произнёс:
— Верный слуга Обой приветствует Ваше Величество.
При этом он даже не склонил головы, продолжая стоять прямо и надменно.
Сюань Е, казалось, вовсе не заметил этого пренебрежения. Он радушно улыбнулся.
— Великий наставник, как хорошо, что ты пришёл! — воскликнул император. — Эти бездельники только и мечтали, что взглянуть на тебя. Все уши мне прожужжали, твердя, что великий наставник — первый витязь в Поднебесной, человек невиданной отваги и непревзойдённого мастерства.
Молодой император взял у подоспевшего Ли Дэцюаня влажное полотенце и вытер обильный пот с лица.
— Эй, вы! — скомандовал он. — Поживее принесите кресло для великого наставника!
Мальчишки тут же бросились исполнять приказ и притащили тяжёлое резное кресло.
— Прошу тебя, присаживайся, наставник, — ласково промолвил Сюань Е. — Эй, подать чаю!
Император выглядел на редкость бодрым, щёки его горели здоровым румянцем. Швырнув полотенце обратно Ли Дэцюаню, он обменялся с евнухом едва заметным взглядом, после чего вновь повернулся к гостю.
— Наставник, погляди на меня, — попросил он, раскинув руки в стороны и медленно повернувшись. — Скажи честно, сильно ли я изменился за последние два года?
— Ваше Величество заметно окрепли, — неохотно признал Обой.
И это было чистой правдой. За те два года, что император увлечённо занимался маньчжурской борьбой, его тело налилось силой. Он вытянулся, возмужал и теперь был почти на полголовы выше Ли Дэцюаня.
Обой тяжело опустился в принесённое кресло. Расслабившись, он подался вперёд, устремив взор на Сюань Е, и потому совершенно не заметил, что у этого сиденья был изъян.
— Вот и ты заметил! — радостно воскликнул Сюань Е, рассмеявшись. — Я несказанно рад. Хуан Ма-ма вечно ворчит, что я не берегу себя, дескать, лицо у меня вечно бледное и болезненное. Стоит прийти к ней на поклон, как сразу начинается чтение нотаций. Но теперь, раз уж сам великий наставник подтвердил, что я окреп, мне будет чем ответить почтенной бабушке!
В этот момент в зал вошёл тот самый евнух, что провожал Обоя. В руках он держал поднос с чаем. Приблизившись к креслу, он смиренно опустил голову.
— Великий наставник, прошу вас, отведайте чаю, — вежливо произнёс слуга.
Поднося чашку, он заслонил её широким рукавом и незаметно подмигнул стоявшему позади кресла юноше. Этим юношей был Ингэтай, а подававшим чай евнухом — самый старший из четырёх братьев-китайцев. Оба они были лучшими бойцами среди собранных здесь парней.
Сюань Е не сводил с Обоя цепкого взгляда.
Ничего не подозревающий старик протянул руку к чашке, но едва его пальцы коснулись фарфора, как кожу обожгло нестерпимым жаром. Вскрикнув от неожиданности, Обой отдёрнул руку. Чашка с грохотом упала, расплескав кипяток по полу.
Наставник потемнел от гнева, но в присутствии государя он сдержался и наспех откинулся на правую сторону кресла.
Стоило стоящему позади Ингэтаю дождаться этого движения, как юноша с силой навалился на спинку. Правая задняя ножка кресла, заранее подпиленная и едва державшаяся на клею, с треском переломилась.
Обой не успел среагировать и рухнул на пол. Чтобы смягчить падение, он инстинктивно упёрся ладонью в доски и тут же взвыл от пронзительной боли: осколки разбитой чашки глубоко вонзились в его плоть.
— Великий наставник! — неистово закричал Ингэтай.
Этот крик послужил сигналом. Из всех углов просторного зала выскочили около десятка крепких парней. Те, что только что тренировались с императором, тоже ринулись вперёд.
Обой решил, что мальчишки просто спешат помочь ему подняться, и на мгновение потерял бдительность. Но в следующую секунду они волчьей стаей навалились на него сверху. Подростки мёртвой хваткой вцепились в его руки и ноги, прижимая к полу.
— Император! Что всё это значит?! — яростно взревел Обой, пытаясь вырваться.
Сюань Е остался глух к его крикам.
Ли Дэцюань бесшумно выступил вперёд, держа на вытянутых руках свиток из плотного жёлтого шёлка. Император неторопливо взял указ, развернул его и холодно посмотрел на поверженного министра-регента.
— Я потратил столько сил, чтобы выманить твоих преданных псов из столицы, — спокойно проговорил он. — И теперь ты спрашиваешь, что я задумал? Что же, слушай!
Сюань Е расправил плечи и зачитал приговор звонким, раскатистым голосом.
В указе значилось тридцать тягчайших преступлений: создание тайных союзов, узурпация власти, выказывание крайнего неуважения к великой вдовствующей императрице, затаённая злоба против выбора новой императрицы и даже незаконная покупка рабов. Обой слушал, как юноша, которого он ещё вчера считал беззащитным ребёнком, методично перечисляет его грехи, и понимал: это конец.
— За сии злодеяния Обой лишается титула гуна первого ранга и звания великого наставника, — торжественно произнёс Сюань Е. — И приговаривается к смертной казни через расчленение!
Услышав о лишении титулов, Обой даже не вздрогнул. Но когда прозвучали слова о лютой казни, в нём проснулась первобытная ярость. С диким рыком он рванулся всем телом, раскидав в стороны державших его подростков, и вскочил на ноги. Одним резким движением старик разорвал на груди расшитый халат и нательную рубаху, обнажив мощный торс, сплошь покрытый уродливыми шрамами.
Сюань Е невольно замер, содрогнувшись при виде этих отметин.
— Я, Обой, пролил реки крови за твой род! — прохрипел старый воин. — Полжизни в седле провел, все эти раны получил, защищая империю Великая Цин! И вот какова твоя благодарность?!
Не успел он договорить, как толпа юношей вновь набросилась на него, повалив на пол и прижав к доскам.
Сюань Е молча смотрел на тяжело дышащего, налитого кровью старика. В его ушах эхом отозвались слова великой вдовствующей императрицы: «Обой совершил немало великих подвигов во славу рода Айсин Гёро».
Император тяжело вздохнул и отвёл взгляд.
— Отведите Обоя в тюрьму Министерства наказаний, — тихо приказал он.
Стражники связали министру-регенту руки за спиной. Обой провожал Сюань Е испепеляющим взглядом, словно желал разорвать его на куски, но императорские гвардейцы грубо поволокли его к выходу.
Впоследствии, после долгих совещаний с придворными чиновниками, смертный приговор Обою заменили пожизненным заключением. Впрочем, для гордого воина участь эта оказалась страшнее самой лютой смерти.
С падением Обоя Сюань Е немедленно развернул масштабные гонения на его приспешников. Число казнённых и сосланных в дальние рубежи исчислялось сотнями. Чиновники дрожали от страха, боясь, что завтра обвинение в заговоре падёт и на их головы.
Следом под удар попал Эбилунь. Его лишили должностей министра-регента и наставника, отобрали титул гуна первого ранга и сослали под домашний арест. Все, кто был связан с ним, пребывали в глубоком унынии и страхе.
Когда волна чисток наконец схлынула, Поднебесная столкнулась с острой нехваткой чиновников. Сюань Е незамедлительно издал указ о проведении внеочередных весенних экзаменов. Империя постепенно возвращалась к мирной жизни, а в Зале Верховной Гармонии больше не смели плести заговоры. Учёные мужи со всех концов страны потянулись в столицу, надеясь проявить себя и послужить государству.
— Ваше Величество, брат пишет, что в Пекин съехалось великое множество учёных мужей и талантливых юношей, — с мягкой улыбкой доложил Ли Дэцюань. — Все они горят желанием проявить себя на этих экзаменах.
Стоял душный июнь, но жара никого не томила. Напротив, в Пурпурном запретном городе царило редкое оживление — от вельмож до последних слуг, все радовались избавлению от тирании министров-регентов.
Сюань Е понимающе кивнул.
— Знаешь, я и сам бы не прочь принять участие в этих экзаменах, — признался он, лукаво взглянув на евнуха. — Да только боюсь, что чиновники из Министерства ритуалов с ума сойдут от лишних хлопот.
Ему действительно хотелось проверить свои силы и узнать, какое место он занял бы среди лучших умов Поднебесной.
— Ваше Величество ежедневно обременены государственными делами, а вопросы весенних экзаменов сильно отличаются от того, что вы изучаете с наставниками, — мягко возразил Ли Дэцюань. — К чему вам лишние заботы?
Не успел он договорить, как его ладонь оказалась в крепком плену тёплых пальцев государя. Евнух вздрогнул и поднял глаза. Лишь сейчас он по-настоящему осознал, насколько Сюань Е перерос его за это время.
— Ваше Величество за эти годы так быстро вытянулись, — тихо произнёс он.
Сюань Е склонился к самому его уху, обжигая дыханием чувствительную кожу.
— Сяо Цюань-цзи, даже во сне я молю небо о том, чтобы поскорее стать взрослым, — тихо и хрипло прошептал он. — Понимаешь ли ты, к чему я клоню?
От его прямых, лишённых всякого стыда слов Ли Дэцюань вспыхнул до корней волос. Он попытался отвернуться, но жар, приливший к лицу, выдал его с головой.
Сюань Е, любуясь его смущением, довольно сощурился.
— Ну надо же, какой ты у меня стыдливый, — весело протянул он. — И что мне с тобой делать, а?
Зал огласился его искренним, весёлым смехом.
Ли Дэцюань лишь тихо вздохнул, не в силах противиться этому тёплому порыву.
— Ладно, не буду больше мучить тебя, — Сюань Е ласково сжал его ладонь. — Пойдём. Время позднее, пора возвращаться в Зал Питания Сердца.
— Слушаюсь, — прошептал Ли Дэцюань.
Он попытался осторожно высвободить пальцы, но Сюань Е лишь крепче сжал его руку. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что в пустынной галерее никого нет, Ли Дэцюань смирился и послушно пошёл следом за своим императором.
http://bllate.org/book/36821/4912911
Готово:
