Пиры правителей с их подданными спокон веков походили один на другой. Сюань Е восседал на почетном месте и, слушая, как льются снизу бесконечные славословия, с трудом сдерживал холодную усмешку. Сколько лет он на престоле? Всего ничего, а эти льстецы уже сравнивают его деяния с великим правлением легендарных императоров Яо и Шуня.
"Неужели они держат меня за очередного глупого тирана, — Сюань Е мысленно вздохнул, — упивающегося сладкой ложью?"
К середине празднества император изнывал от скуки и глухого раздражения. Увы, высокое положение не позволяло ему подняться и уйти, когда вздумается. Сюань Е сохранял на лице маску величественного спокойствия, скрывая истинные чувства. Заливисто пели флейты, звенели струны — со стороны казалось, будто государь разделяет всеобщее ликование. На самом же деле мысли его были заняты Ли Дэцюанем, который за весь день маковой росинки во рту не держал. Конечно, для челяди голодать сутками напролет — дело привычное, но у Сюань Е щемило сердце при виде бледного, изможденного слуги. В обычные дни, когда не нужно было строго блюсти придворный этикет, император всегда приказывал ставить на стол приборы и для него.
Словно угадав помыслы господина, Ли Дэцюань тихо приблизился и склонился в поклоне.
— Ваше Величество, господин Хуан Сигунь только что прибыл во дворец. Сейчас он ожидает в Зале Питания Сердца и нижайше просит аудиенции по делу чрезвычайной важности.
Сюань Е кивнул и поднялся с места. Заметив это, гости в зале тут же умолкли, все взгляды устремились на трон. Окинув собрание неторопливым взором, император слегка откашлялся:
— У Нас возникли неотложные государственные дела, посему Мы вынуждены покинуть вас. Продолжайте пиршество и забудьте о чинах.
Сюань Е бросил короткий взгляд на Ли Дэцюаня. Тот мгновенно понял знак и зычно провозгласил:
— Император отбывает!
Присутствующие дружно поднялись, склоняясь в глубоком поклоне:
— Смиренно провожаем Ваше Величество.
Едва миновав порог Зала Верховной Гармонии, Сюань Е жестом остановил сопровождавшую его свиту.
— Дальше не нужно идти за Нами. Возвращайтесь к себе и отдыхайте.
Со стороны могло показаться, что император печется о слугах, уставших за долгий праздничный день. На самом же деле он просто жаждал остаться наедине с Ли Дэцюанем.
— Видел бы ты их рожи! Один взгляд на эту свору навевает тоску, — с нескрываемым презрением бросил Сюань Е.
Среди чинов Восьми знамен расплодилось слишком много трутней, которые исправно получали казенное жалованье, но и пальцем не ударяли ради блага государства. Император понимал: если закрывать на это глаза, со временем империю сожрет изнутри чиновничья гниль. От этих мыслей Сюань Е тяжело вздохнул.
— Стоит ли Вашему Величеству принимать все так близко к сердцу? — мягко улыбнувшись, проговорил Ли Дэцюань. — Гневом делу не поможешь, только здоровье подорвете. Да и скажите на милость: разве найдется хоть один чиновник, у которого кусок в горло полезет за одним столом с императором?
В неверном лунном свете Сюань Е вгляделся в профиль Ли Дэцюаня и с досадой отметил, что тот все-таки немного выше — чтобы посмотреть слуге в лицо, императору приходилось слегка задирать голову. Порывисто притянув Ли Дэцюаня за руку, он приклонил голову к его плечу.
— Дай Нам опереться на тебя. Что-то голова разболелась.
Услышав о недомогании господина, Ли Дэцюань встревожился:
— Снова мигрень? Быть может, в зале было слишком душно, а на улице вас продуло холодным ветром?
Ли Дэцюань потянулся было ладонью к его лбу, чтобы проверить, нет ли жара, но Сюань Е на полпути перехватил его руку и крепко сжал её.
— Пустяки. Ты лучше на себя посмотри — руки совсем ледяные.
Прижав холодную ладонь Ли Дэцюаня к своим губам, император бережно согрел ее теплым дыханием.
— Ваше Величество! — испуганно прошептал Ли Дэцюань, попытавшись отстраниться. — Увидят же!
Он опасливо огляделся по сторонам и, лишь убедившись, что в саду ни души, немного успокоился, перестав вырывать руку из теплого плена императорских пальцев.
Сюань Е негромко рассмеялся:
— Вечно ты ходишь натянутый как струна. Не бойся, Мы заранее велели страже очистить дорогу. Неужто ты думаешь, что Твой Император столь неосмотрителен? Оставь тревоги.
Сюань Е вновь поднес его пальцы к лицу, согревая дыханием, а затем запечатлел на тыльной стороне ладони едва заметный, нежный поцелуй.
Когда они вернулись в Зал Питания Сердца, Хуан Сигунь уже едва справлялся с волнением. Он мерил комнату шагами, то и дело потирая руки. Завидев государя на пороге, чиновник поспешно пал ниц:
— Ничтожный раб приветствует Ваше Величество.
— Поднимись, — Сюань Е небрежным жестом велел ему встать и прищурился. — Что за неотложное дело заставило тебя явиться во дворец в столь поздний час?
Хуан Сигунь поднялся с колен, почтительно сложив руки перед грудью.
— Ваше Величество, у вашего покорного слуги есть веские основания полагать, что Обой и Эбилунь замышляют измену... — Заметив, что лицо Сюань Е осталось бесстрастным, чиновник поспешно продолжил: — Прошлой ночью, покинув поместье принца Юй, я возвращался к себе домой и заметил нескольких подозрительных людей, тайно пробиравшихся к городским воротам. Почуяв неладное, я осторожно последовал за ними. У самых ворот их предводитель предъявил страже пропускную дощечку. Сперва я не разглядел, чей это знак, но затем услышал, как караульный залепетал: "Ах, это господа из резиденции великого наставника Обоя! Простите подлецу мою слепоту!" Когда всадники покинули город, я не решился преследовать их дальше, дабы не спугнуть. Однако перед этим мне удалось расслышать обрывки их разговора. Они упомянули, что должны во что бы то ни стало за ночь добраться до военного лагеря Тунчжоу, дабы передать тайное послание Обоя командующему крылом. Услышав это, я укрепился в своих подозрениях. Боясь наделать глупостей и сорвать ваши планы, я вернулся домой и стал размышлять. Днем я тайно отправил преданных людей к лагерю Тунчжоу. Местные жители подтвердили, что ночью по дороге пронеслись всадники. Более того, сегодня утром командующий крылом объявил войскам, что великий наставник Обой лично прислал щедрое вознаграждение для воинов, которые не смогут вернуться домой на праздники. Обдумав все это, я понял, что медлить нельзя, и поспешил во дворец.
Сюань Е выслушал доклад внешне невозмутимо, однако в его душе бушевала настоящая буря. Неужели Обой и Эбилунь действительно решились на открытый мятеж? Связываться в обход престола с командующим лагеря Тунчжоу — неслыханная дерзость. В Тунчжоу стояли полки Окаймленного желтого и Чистого белого знамен. Обыватель мог бы подумать, что накануне праздников Обой просто проявляет заботу о верных солдатах. Но зачем тогда отправлять тайное письмо? Зачем красться под покровом ночи? Сюань Е мгновенно почуял заговор. Медлить было нельзя.
— Приведите сюда принца Юй, — немедленно приказал он слугам. — Пусть тайно покинет пир в Зале Верховной Гармонии и явится сюда.
Фуцюань явился без промедления. Выслушав рассказ Хуана Сигуня, он пришел в ярость:
— Этот старый пес Обой совсем страх потерял?! Сноситься втайне с командующим Тунчжоу... Он что, считает, будто у него десять голов на плечах?!
Сюань Е успокаивающим жестом остановил брата:
— Уйми пыл, второй брат. Время для того, чтобы срубить Обою голову, еще не пришло. Однако если я пока не могу тронуть самого Обоя, это не значит, что я стану терпеть предательство его прихвостней. Раз уж командующий лагеря Тунчжоу забыл о верности престолу, мы поможем ему обрести вечный покой.
В голосе тринадцатилетнего императора зазвучала такая леденящая сталь, что даже его брат Фуцюань и повидавший виды Хуан Сигунь невольно вздрогнули.
— Второй брат, завтра же возьми верных людей и отправляйся в Тунчжоу. Найди любой предлог и немедленно смести этого мерзавца с должности! — Сюань Е в упор посмотрел на Фуцюаня.
— А есть ли у Вашего Величества кандидат на его место? — спросил Фуцюань. — Снять командующего нехитро, а вот заменить его — задача куда более тонкая. Старая гвардия при дворе начнет распускать языки, да и простые воины в лагере могут не принять чужака.
При этих словах Сюань Е с явным интересом взглянул на Хуана Сигуня и заговорил подчеркнуто небрежным, спокойным тоном:
— А что скажет наш верный министр? Нашелся ли у тебя достойный человек на эту роль?
Хуан Сигунь, польщенный вниманием государя, ненадолго задумался. Внезапно в его памяти всплыло имя одного недооцененного, но блестящего военачальника. Министр торжествующе взглянул:
— Ваше Величество, у меня действительно есть кандидат. Человек редкой воинской доблести.
— Говори, — Сюань Е спрятал ладони в широкие рукава халата и опустил взгляд на жаровню, в которой мирно потрескивали угли.
— Ши Лан! — твердо произнес Хуан Сигунь. — О его военном гении знают все. Среди простых солдат он пользуется непререкаемым авторитетом. Но самое главное — у него никогда не было открытых раздоров с Обоем, а значит, старый регент не заподозрит неладного. Мой государь, лучшего кандидата нам не найти.
Закончив речь, министр замер в ожидании одобрения. Однако Сюань Е остался совершенно равнодушен к его восторгу. Он повернулся к брату:
— Что думаешь, второй брат?
Фуцюань взвесил все за и против и кивнул:
— Хотя Ши Лан пришел к нам из числа перебежчиков династии Мин, его былые заслуги и преданность проверены временем. Воины пойдут за ним в огонь и в воду. Пожалуй, это лучший выбор. Назначь мы кого-то другого — он окажется либо верным псом Обоя, либо его заклятым врагом. Ни то, ни другое нам сейчас не выгодно.
Сюань Е не спешил с ответом. Он долго смотрел на языки пламени, жадно пожиравшие угли в жаровне, и лишь затем тихо произнес:
— Надеюсь, вы оба помните древнюю истину: то, что достигло пика своего могущества, неизбежно покатится вниз. С самого начала я решил, что новым командующим в Тунчжоу должен стать доверенный человек Обоя. Мне нужно усыпить его бдительность, заставить поверить в собственную неуязвимость. Обой хитер и параноидально подозрителен. Поставь мы туда нейтральную фигуру, он изведется подозрениями и начнет копать. Так зачем усложнять жизнь? Мы сами вручим власть его верному псу.
Фуцюань и Хуан Сигунь потрясенно переглянулись. Им и в голову не могло прийти, что юный император решится на столь рискованную игру.
— Я не боюсь бунта, — жестко усмехнулся Сюань Е. — Подними Обой открытый мятеж, и у меня развяжутся руки — я смогу казнить его прилюдно, по закону империи. Но мятежа не будет. Обой неимоверно самонадеян и нагл, однако он свято чтит династию Айсиньгёро. Он не пойдет против трона. Именно поэтому я буду потакать ему, уступать и баловать до тех пор, пока он окончательно не лишится разума от безнаказанности. А затем я столкну его в бездну, из которой ему уже никогда не выбраться.
Услышав это, заговорщики почтительно склонили головы.
— Ничтожный раб глуп и слеп, раз не сумел постичь великую мудрость Вашего Величества, — с глубоким раскаянием произнес Хуан Сигунь.
В этот миг он окончательно осознал, как жестоко заблуждался, считая этого тринадцатилетнего юношу неопытным ребенком, случайно унаследовавшим трон в восьмилетнем возрасте.
— Я всё запомнил, — негромко добавил Фуцюань.
В его глазах теперь читалось искреннее, глубокое уважение к младшему брату-императору. Сюань Е тонко, безжалостно улыбнулся:
— Мы будем варить его на медленном огне. Долго, терпеливо. И наступит день, когда он сварится заживо, так и не поняв, в какой момент захлопнулась ловушка.
Сюань Е в этот миг скривился в столь хищной, леденящей душу гримасе, что у присутствующих перехватило дыхание. Даже преданный Ли Дэцюань, искушенный в дворцовых тайнах, впервые видел своего повелителя таким безжалостным. По спине слуги пробежал озноб.
— Коль скоро Ваше Величество уже все решил, ничтожный слуга осмелится откланяться, — Хуан Сигунь вновь отвесил глубокий поклон и на неслушающихся ногах попятился к выходу.
Только оказавшись за пределами Зала Питания Сердца, он позволил себе судорожно вздохнуть и утер холодный пот, выступивший на лбу. Покойный император Шуньчжи отличался крутым нравом, но этот отрок... Этот отрок обещал превзойти отца в искусстве беспощадной государственной резни.
— Второй брат, тебе тоже пора возвращаться на пир. Я изрядно утомлен и туда уже не приду, — устало проговорил Сюань Е.
Фуцюань поднялся с места:
— Тогда я ухожу.
— Ты ведь никому не проговорился, куда направился? — на всякий случай уточнил император.
— Ваше Величество до сих пор сомневается во мне? — беззаботно ухмыльнулся Фуцюань. — Я притворился, что мне приспичило по нужде, и незаметно выскользнул из зала.
— Ну и ладно, — Сюань Е со вздохом облегчения махнул рукой. — Ступай.
— Смиренно покидаю вас, — Фуцюань бросил беглый взгляд на брата, который уже снова прикрыл глаза, беззвучно выдохнул и покинул Зал Питания Сердца.
Оказавшись на ночной прохладе дворцового двора, принц горько и понимающе усмехнулся. Сегодняшний разговор вселил в его душу благоговейный трепет перед державным братом. Только теперь Фуцюань окончательно понял, почему покойный августейший отец передал бразды правления именно Сюань Е. Очевидно, великий император предвидел, что этот мальчик рожден для драконьего трона куда больше, чем кто-либо другой.
http://bllate.org/book/36821/4900319
Готово:
