***
Дворец Небесной Чистоты
***
Сюань Е оставался в путевом дворце Паньшань уже больше полумесяца. Разумеется, среди придворных не могли не зародиться смутные сомнения. Первыми забили тревогу великий наставник Обой и регент Эбилунь. С каждым днём под сводами Дворца Небесной Чистоты собиралось всё больше раздосадованных сановников. Одно дело — отменить утреннюю аудиенцию на пару дней, совсем другое — отсутствовать целых две недели. Подобное пренебрежение государственными делами любого заставило бы заподозрить неладное.
— Наш юный государь, кажется, слишком уж увлёкся забавами, — зычно прогремел Обой, и эхо его голоса разнеслось под высокими потолками. Он окинул презрительным взглядом застывших неподалёку членов императорского рода. — Отменить утренние доклады на целых полмесяца! Как тут не закрасться тревоге в сердца верных слуг престола?
Принц Чэн, Гаосай, всегда отличался крутым нравом. Хотя затяжное отсутствие племянника-императора вызывало у него досаду, терпеть высокомерие Обоя — всего лишь подданного, пусть и влиятельного — он не собирался. Да, великий наставник держал в руках чуть ли не всю власть в совете регентов, но среди знати оставались те, кто не желал склонять перед ним голову. Возглавляли это скрытое сопротивление дядья Сюань Е — гордые отпрыски рода Айсиньгёро.
Даже обычно кроткий Чаншу, принц Гун, сейчас едва сдерживал гнев, глядя на зарвавшегося вельможу. А вспыльчивый Гаосай уже выступил вперёд и холодно процедил:
— Господин Обой, я гляжу, за эти годы вы совсем позабыли о скромности. С каких это пор у вас появилось право судить поступки царствующего монарха здесь, во Дворце Небесной Чистоты?
Гаосай смерил Обоя надменным взглядом и ядовито усмехнулся:
— Слуге надлежит помнить своё место. Не стоит воображать себя хозяином лишь потому, что когда-то заслужил пару военных наград на поле боя.
Слова принца Чэна были справедливыми, но прозвучали излишне резко. Среди собравшихся во дворце вельмож добрую половину составляли военные чины. Подобное пренебрежение к ратным подвигам больно задевало и их гордость.
Не успел Обой раскрыть рот для ответа, как из толпы выступил пожилой военачальник:
— Ваше высочество, слова принца Чэна звучат весьма оскорбительно...
Несмотря на почтенный возраст, этот генерал, прошедший десятки сражений на юге и севере, держался прямее и бодрее многих молодых гражданских чиновников.
Гаосай хотел было осадить старика, но Чаншу вовремя потянул его за рукав, предостерегающе покачав головой. В этот момент вперёд выступил принц Динь, Таосай, стараясь сгладить назревающий конфликт.
— Генерал Догээр, уверяю вас, принц Чэн не желал никого обидеть, — мягко произнёс Таосай, почтительно поклонившись ветерану. — Мой шестой брат вечно сначала говорит, а потом думает. Прошу вас, не принимайте его вспыльчивость на свой счёт.
— Хм! — недовольно буркнул Догээр.
Примирительный тон Таосая подействовал: старый воин остыл. Как говорится, не бьют того, кто встречает тебя с улыбкой.
Обой насмешливо переводил взгляд с Гаосая на присмиревших Чаншу и Таосая. Сегодня он надеялся хорошенько раззадорить этих принцев крови, но, к его разочарованию, двое из них оказались на редкость благоразумными.
«Ничтожества без единой заслуги перед государством, а гонору-то сколько, — с презрением подумал регент. — Сами бы попробовали кровь на поле боя проливать, прежде чем языками чесать».
Заметив надменную ухмылку Обоя, Гаосай в ярости вырвал свой рукав из пальцев брата.
— Возвращаюсь в поместье, — бросил он, напоследок ожёгши регента ледяным взором. — Нет сил смотреть на тех, кто вызывает у меня лишь тошноту.
Он стремительно зашагал к выходу. Чаншу и Таосай лишь переглянулись и беззвучно, с горькой усмешкой вздохнули.
Вскоре тишину нарушил торопливый шаг. В зал вошёл евнух, в котором придворные без труда узнали Шунь-цзи — личного слугу вдовствующей императрицы.
— Приветствую почтенных господ, — склонился он в вежливом поклоне.
— Полно вам, евнух Шунь-цзи, — зашушукались чиновники.
Все прекрасно понимали, какой вес имеет это доверенное лицо Сяочжуан. Влиянием во дворце Шунь-цзи уступал разве что самому Ли Дэцюаню, а потому никто из сановников не осмеливался вести себя с ним свысока.
— Скажите, почтенный, не передала ли Великая вдовствующая императрица какую-либо волю?
Шунь-цзи смиренно сложил руки перед собой:
— Её Величество повелела передать, чтобы господа сегодня расходились. Утренней аудиенции не будет — государь по-прежнему не может принять доклады. Вдовствующая императрица побоялась, что вы проведёте здесь весь день в тщетном ожидании, и отправила меня известить вас.
Закончив, евнух повернулся к притихшим братьям-принцам:
— Принц Гун, принц Динь. Её Величество ожидает ваших высочеств во Дворце Милосердия и Покоя.
Чаншу и Таосай молча кивнули в знак согласия.
— В таком случае я откланяюсь, — мягко произнёс Шунь-цзи.
Чиновники поспешили ответить на прощальный поклон. Когда силуэт евнуха растаял в дверях, под сводами зала пронёсся разочарованный вздох. Тихо переговариваясь, сановники потянулись прочь из дворца.
— Идём, седьмой брат, — вполголоса произнёс Таосай, когда они направились к выходу. — Интересно, зачем мы понадобились бабке именно сейчас?
— Кто знает, что творится в её мудрой голове... — задумчиво отозвался Чаншу. — Нам остаётся лишь подчиниться. Поспешим.
***
Путевой дворец Паньшань
***
После того как жестокий недуг Ли Дэцюаня вновь обострился, лекарям чудом удалось взять болезнь под контроль. Жар наконец спал. Почувствовав облегчение, евнух начал понемногу выходить на прогулки, чтобы размять затекшие ноги. Вот только с тех пор, как он пришёл в себя, Сюань Е больше ни разу не появлялся у его постели. Ли Дэцюань решил, что император вернулся в столицу — ведь государь не мог надолго оставлять трон ради праздного отдыха за пределами Пурпурного запретного города. Эта мысль немного успокаивала его встревоженную душу.
— Евнух Ли, а наш император любит цветы сливы? — как-то раз невзначай спросил его молодой слуга, приставленный ухаживать за больным.
Ли Дэцюань, не придав вопросу значения, покачал головой:
— Никогда не слышал, чтобы Его Величество как-то по-особому выделял их. — Он внимательно посмотрел на юношу. — С чего вдруг такие расспросы?
Юноша замялся, виновато улыбаясь, и явно не спешил с ответом. Ли Дэцюань не стал настаивать. Какое ему дело до мыслей мелкого прислужника? Но тот, заметив, что старший евнух потерял интерес к разговору, всё же решился договорить:
— Просто сегодня утром я видел Его Величество в Саду любования сливами. Он стоял совсем один среди деревьев и так пристально разглядывал ветви, словно пытался разглядеть в них какую-то тайну. Я не посмел потревожить государя и сразу вернулся к вам. Вот только на сливах сейчас одни лишь почки, на что там смотреть?
Ли Дэцюань застыл на месте, потрясённый услышанным.
— Государь? Разве Его Величество не отбыл в столицу?
Молодой слуга испуганно отпрянул от резкого тона наставника:
— Что вы, евнух Ли! Кто вам такое сказал? Все эти дни император оставался здесь, в путевом дворце. Просто его покои находятся далеко от вашего крыла, вот вы ничего и не слышали.
Юноша поспешно протянул остывающий отвар:
— Пожалуйста, выпейте лекарство.
«Он всё ещё здесь?..»
Эта мысль оглушила Ли Дэцюаня, заставив сердце болезненно сжаться. Править огромной страной из глухой провинции ради того, чтобы просто находиться рядом с больным слугой? Какое безумие!
Забыв о приличиях, Ли Дэцюань схватил чашу, в один глоток осушил горькое зелье и мёртвой хваткой вцепился в запястье юноши:
— Ты сказал, Его Величество сейчас в Саду любования сливами?
Перепуганный слуга едва сумел выдавить утвердительный ответ. Ли Дэцюань отпустил его, сорвал с вешалки тёплый халат и бросился к выходу. Но не успел он толкнуть дверь, как паренёк преградил ему путь.
— Пощадите, евнух Ли! Император строго-настрого велел мне заботиться о вас. Вы только-только пошли на поправку, вам нельзя на холод!
— У меня спешное дело к государю! Прочь с дороги! — непреклонно отрезал Ли Дэцюань.
Поняв, что силой упрямого больного не удержать, слуга взмолился:
— Хорошо, идите! Но хотя бы оденьтесь как следует!
Он потянул Ли Дэцюаня обратно в комнату. Мальчишке было от силы лет тринадцать, силами со взрослым мужчиной тягаться он не мог, а потому лишь тяжело и прерывисто дышал от натуги. В конце концов он просто рухнул перед старшим евнухом на колени:
— Евнух Ли, не губите меня! Если вы снова сляжете с лихорадкой, Его Величество велит снять с меня голову!
Вид плачущего ребёнка смягчил сердце Ли Дэцюаня.
— Ладно тебе, встань. Оденусь, как просишь.
Юноша торопливо вскочил, набросил на плечи наставника плотную безрукавку на вате, помог обуть тёплые сапоги и принёс роскошную лисью шубу, которую Сюань Е приказал держать наготове на случай, если его любимец решит выйти наружу.
— Евнух Ли, таков указ государя: без этой шубы за порог ни шагу!
Противиться воле монарха было нельзя. Ли Дэцюань покорно позволил укутать себя в тяжёлый, пахнущий дорогим мехом тулуп. Осмотрев его с ног до головы, слуга скрылся в опочивальне и вернулся с небольшой ручной жаровней в парчовом мешочке.
— И это тоже веление Его Величества. Держите крепче, грейте руки.
Ли Дэцюань принял теплое сокровище и ласково похлопал паренька по плечу, велев ему оставаться в покоях. То, о чём он собирался говорить с императором, не предназначалось для чужих ушей.
Ступив на мощёную галькой дорожку сада, Ли Дэцюань сразу ощутил дыхание настоящей зимы. Резкий, колючий ветер обжигал лицо, а по бокам тропинки лежали нерастаявшие сугробы. Шлейф его мыслей потянулся в прошлое. Сколько лет прошло с тех пор, как он впервые переступил порог Пурпурного запретного города?
Они с Сюань Е изменились до неузнаваемости. И сейчас, вглядываясь в холодные дали путевого дворца, Ли Дэцюань уже не мог сказать наверняка — то ли это Пурпурный запретный город перекроил их судьбы, то ли сам Сюань Е перевернул его жизнь с ног на голову. От этих мыслей он грустно усмехнулся. Очередной порыв ледяного ветра заставил его поплотнее укутаться в лисий мех и прижать к груди тёплую жаровню. На душе стало чуточку теплее.
Спустя четверть часа он наконец дошёл до Сада любования сливами. Ещё у самых ворот сада Ли Дэцюань разглядел знакомый силуэт. За эти полмесяца Сюань Е словно стал ещё тоньше и бледнее, его плечи под роскошными одеждами казались непривычно хрупкими. Горькая тоска защемила его сердце.
Он вспомнил ночь, когда впервые очнулся от забытья и увидел у своей постели измученного, осунувшегося государя. Ли Дэцюань давно замечал, что отношение правителя к нему выходит далеко за рамки обычной милости к преданному рабу, но упрямо гнал от себя эти недозволенные догадки. Всё изменилось после того памятного дня, когда Великая вдовствующая императрица призвала его в свои покои во Дворце Милосердия и Покоя. Слова Сяочжуан: «Государь к тебе неравнодушен» — до сих пор набатом гудели у него в ушах при каждой встрече с Сюань Е.
Именно поэтому он бежал. Бежал, не зная, как смотреть в глаза своему господину. Он просил о переводе в Императорский дворцовый департамент, вымолил разрешение уехать в Паньшань — лишь бы оказаться подальше от непозволительного искушения. Но теперь, видя неприкрытую боль в глазах Сюань Е, он засомневался. Правильным ли был его побег? Навлёк ли он этим покой или лишь умножил страдания того, кто ему дороже жизни?
«Пусть так, — он мысленно усмехнулся своей горькой судьбе. — Пусть все грехи этого мира падут на мою голову. За этот шаг я отвечу перед Небесами и никогда, до самого последнего вздоха, не пожалею о нём».
Он сделал несколько медленных шагов вперёд, сокращая расстояние между ними, и решительно опустился на колени прямо в холодный снег.
— Ваш верный слуга Ли Дэцюань приветствует Ваше Императорское Величество. Да пребудет государь в здравии десять тысяч лет! — громко и отчётливо произнёс он, склоняя голову до самой земли.
http://bllate.org/book/36821/4869166
Готово:
