— Стой! — Императорская процессия медленно остановилась у парка Цюнлинь.
Этот парк находился всего в одном квартале от Пруда Цзиньмин. На его территории был воздвигнут дворец, в котором государь обычно устраивал пиры для приближенных сановников. Рядом с прудом с лотосами высился расписной терем с золотой отделкой. С его верхних ярусов открывался вид на Пруд Цзиньмин, где среди водного дворца гулял ветерок и покачивались на волнах драгоценные ладьи, а прозрачный поток воды, искрясь рябью, медленно вливался в лотосовый пруд парка.
Как только государь вошел во дворец, слуги поднесли сановникам свежие цветы, собранные еще утром. Сюй И склонился к Сяо Чэну, поясняя: в Нань Чжао существовал обычай украшать головные уборы цветами. В весенне-летний сезон вплетали живые цветы, а в осенне-зимний — искусственные.
Говоря это, Сюй И поднял руку, и у его виска появился цветок, белый с розовым отливом. Он лишь подчеркнул светлую кожу и благородные черты лица Сюй И, придав ему еще более сияющий и одухотворенный вид.
Сяо Чэн на мгновение почувствовал, как этот блеск ослепил его. Он отвел взгляд и небрежно приколол к волосам доставшийся ему цветок.
— Достопочтенные мужи, сегодня мы не обсуждаем государственные дела, только возвышенное. Кстати, у меня есть весть, которую я хочу объявить всему миру, — с радостью произнес Чжао Сю.
Едва он закончил, как Евнух Чжу в сопровождении слуг, несших десятки книг, проследовал в центр зала. Чжао Сю, подняв бокал с вином, спустился по ступеням и громко провозгласил:
— Этот свод классических трудов мы с помощью ученых и сановников составляли долгие четыре-пять лет. Я обещал, что мы создадим книгу, вобравшую в себя всю мудрость древности и современности, включив в нее все знания о небесных светилах, земной географии и суждения всех философских школ, дабы передать ее потомкам на века.
Эти слова прозвучали твердо и веско, вызвав у придворных волну воодушевления. В создании этого труда была и их заслуга, и если их имена останутся в истории на тысячелетия, это станет достойным венцом их славы.
Когда был издан указ об увеличении штата составителей, в работе приняли участие около двух тысяч человек со всей страны, и финальный вариант, что сейчас держал в руках Чжао Сю, был переписан их руками. В прошлых династиях тоже составляли подобные своды, но ни по объему знаний, ни по затраченному времени они не могли сравниться с нынешним трудом. И в этом была немалая заслуга Сюй И и Линь Вэньфаня.
Кто-то предложил:
— Ваше Величество, не соблаговолите ли вы сделать темой для стихотворного состязания на этом празднике сам наш новый свод?
— Быть по сему.
Спустя несколько благовонных палочек все стихи были переданы на личное усмотрение Чжао Сю. Дойдя до строк Наследного принца Чжао Чжаня, государь помедлил. В его глазах этот сын был хорош во всем: с самого детства, как его провозгласили Наследным принцем, он проявлял зрелость, спокойствие и усердие. Но излишняя рассудительность порой переходила в косность: о чем бы ни шла речь, он неизменно сводил все к вопросам управления государством, и даже самое интересное в его изложении становилось скучным. Так и этот стих — по форме соответствовал моменту, но по духу был сух.
Чжао Сю отложил его в сторону. А вот стих четвертого сына, Чжао Мяня, ему пришелся по душе. Особых воспоминаний об этом сыне у государя не было, лишь доходили слухи, что тот вечно попадает в неприятности и просит Наследного принца выручать его. Однако, когда пришло время учиться, он сам попросился в Высшую школу, став первым принцем в истории Нань Чжао, носящим звание слушателя Высшей школы. Чжао Сю слегка кивнул — он и не ожидал от него больших успехов, но тот приятно удивил.
Из двух десятков стихов лишь один по-настоящему привлек его внимание. Всмотревшись в имя, он прочитал: ученый Академии Ханьлинь Линь Вэньфань.
Евнух Чжу провозгласил:
— Где ученый Линь?
Все присутствующие в зале обернулись на голос евнуха и увидели, как из рядов сановников вышел человек с изящной и благородной осанкой.
Линь Вэньфань опустился на колени перед ступенями трона:
— Ваш слуга, Линь Вэньфань из Академии Ханьлинь, приветствует Ваше Величество.
Его голос был звучным и уверенным, а каждое движение — выверенным. Как и его почерк, он сам обладал утонченностью и достоинством — настоящий редкий талант. Чжао Сю снял цветок со своего виска и через Евнуха Чжу пожаловал его Линь Вэньфаню — какая это была честь! В Академии Ханьлинь сначала прославился Сюй И, получивший личное назначение, а теперь — Линь Вэньфань, удостоенный императорского цветка. Оба они были еще молоды, как тут не вызвать зависть у чиновников, десятилетиями грызущих гранит службы?
— Ваш слуга бесконечно благодарен за великую милость государя!
Линь Вэньфань принимал цветок, и если присмотреться, можно было заметить, как слегка дрожат его почтительно сложенные руки. Он глубоко вдохнул, стараясь выглядеть как можно спокойнее. Он сделал ставку — на одно мастерски написанное стихотворение он поставил все десять с лишним лет горьких трудов, и только после того, как императорский цветок оказался у него, пришло осознание победы.
Линь Вэньфань, пребывая в легком оцепенении, вернулся на свое место и машинально посмотрел в сторону Сюй И. Тот как раз тоже смотрел на него. Во взгляде товарища читалась искренняя радость, и в памяти Линь Вэньфаня всплыли воспоминания времен их учебы в Высшей школе:
Линь Вэньфань: «Высокие цели, расправленные крылья, сокол в небе!»
Сюй И: «Острота пера вернет мир и порядок».
После окончания торжественного пира процессия направилась к Пруду Цзиньмин. Чжао Чжань, Чжао Мянь и Сяо Чэн сменили парадные одеяния на удобную одежду для верховой езды. На площадке для игры в конное поло все было готово. Еще несколько месяцев назад Чжао Сю распорядился устроить состязания по стрельбе из лука и верховой езде, и все присутствующие сановники знали, что в этом году турнир обещает быть особенно зрелищным. Хотя государь и называл эти игры просто забавой, в глубине души он жаждал сравнить мастерство наездников Нань Чжао с искусством воинов Бэй Чжэнь.
Состязание состояло из трех этапов: стрельба из лука, верховая езда и, наконец, конное поло.
Наследный принц Чжао Чжань встал на позиции в ста шагах от цели. Сосредоточившись, он изо всех сил натянул тетиву; его руки не дрогнули. Чуть прищурившись, он прицелился, и в одно мгновение стрела точно вошла в самое яблочко. Чжао Сю улыбнулся и одобрительно кивнул, поглаживая короткую бородку.
Чжао Мянь также выпустил свою первую стрелу, но она угодила лишь в край мишени.
Прежде чем взяться за лук, Сяо Чэн размял правую руку. При сжатии в кулак чувствовалась боль, но он, казалось, совсем не переживал о результате. Поднимая лук, он задержал дыхание, невольно вспоминая дни, когда в Бэй Чжэнь старший брат Юань учил его стрелять и ездить верхом. То время можно было назвать счастливым. Он не обманул ожиданий старшего брата Юаня, освоив верховую стрельбу даже лучше многих воинов Бэй Чжэнь, только вот сейчас этого никто не видел.
Свист разрезаемого воздуха — стрела сорвалась с тетивы. Все взгляды устремились за ней. Ожидая увидеть непревзойденное мастерство Бэй Чжэнь, люди разочарованно увидели, что результат был едва ли лучше, чем у Чжао Мяня.
— А я-то думал, он мастер...
— Похоже, стрельба, которой так гордятся в Бэй Чжэнь, не стоит таких похвал.
— Посмотрите на нашего принца — с одного выстрела в центр, вот это меткость!
По рядам пронесся шепот, полный восхищения Наследным принцем и насмешек над Сяо Чэном, недостойным звания Наследного княжича Бэй Чжэнь.
Чжао Мянь с сомнением покосился на Сяо Чэна. Перед началом он уже был готов смириться с последним местом, неужели княжич хочет проиграть нарочно? Сюй И нахмурился, услышав все пересуды. Он смотрел на руку Сяо Чэна и понимал, что рана еще не зажила, поэтому тот не мог вложить всю силу, а этот выстрел наверняка лишь ухудшил состояние руки.
Когда судьи доложили о результатах, на лице Чжао Сю появилось беспокойство. Он спросил Сяо Чэна:
— Княжичу не стало хуже?
Сяо Чэн спокойно ответил:
— Ваш слуга в полном порядке, благодарю за заботу, Ваше Величество.
Придворные слуги с трудом сдерживали смех. Слухи о ранении Сяо Чэна в игорном доме гуляли повсюду, и каждый пересказывал их на свой лад — по всему дворцу ходила байка, как Наследный княжич Бэй Чжэнь пытался выиграть в гуаньпу, но вместо этого получил побои. И никто не утруждал себя проверкой того, что в этих слухах правда, а что — вымысел.
Вскоре вывели отборных скакунов для состязания в верховой езде — настоящих дворцовых сокровищ, предназначенных исключительно для императорской семьи. Сяо Чэн лишь мельком взглянул на них: лошади были ухожены, но утратили природную дикость, проводя все время взаперти и едва ли видя просторы за пределами дворцовых стен.
Когда все трое сели в седла и прозвучали оглушительные удары барабанов, им нужно было за отведенное время поразить как можно больше мишеней, скача по кругу. Это требовало не только навыков стрельбы, но и мастерства управления конем.
Скакуны вихрем неслись по полю, их скорость кружила голову, и мало кто мог уследить, сколько стрел было выпущено. Снова раздались барабаны, шум на трибунах стих. Судьи объявили результат: Чжао Чжань вновь занял первое место.
Чжао Сю рассмеялся, откинулся на спинку трона и, махнув рукой, радостно воскликнул:
— Наградить!
Его взгляд, обращенный к Чжао Чжаню, светился гордостью, тот же оставался невозмутим, не выказывая радости. Придворные немедленно поднялись со своих мест, чтобы поблагодарить императора:
— Благодарим за милость, Ваше Величество!
Больше всех радовался великий сановник Хань Цянь, наставник Наследного принца.
Два этапа завершились, оставался последний. Команды были сформированы, и так как Сяо Чэн остался один, Чжао Сю распорядился, чтобы к нему присоединился Сюй И. Сюй И второпях переоделся и вскочил на коня, чувствуя сильное волнение — он не был силен в верховой езде, а в поло играл всего пару раз в жизни и боялся подвести Сяо Чэна. Тот, однако, не обращал внимания на его тревогу, словно состязался не он сам, а только Сюй И.
Как только прозвучал гонг, две команды бросились друг на друга, стремясь завладеть мячом. Чжао Мянь первым ловким движением клюшки подхватил мяч и передал своей команде. Чжао Чжань мастерски принял его и, изменив направление, попытался прорваться через фланг. Сяо Чэн чутко уловил маневр и также сменил курс, готовясь перехватить атаку.
Чжао Чжань сделал обманное движение, заставив соперников поверить, что он пасует Чжао Мяню, но в последний миг, левой рукой крепко сжав клюшку, придержал мяч у себя и передал его подоспевшему сзади товарищу. А Сюй И все еще глупо следил за Чжао Мянем, не зная, как действовать в связке с Сяо Чэном.
Сяо Чэн понял, что Чжао Чжань — противник, с которым нельзя не считаться, и он не сможет в одиночку справиться с целой командой.
— Ученый Сюй! За меня! — в спешке скомандовал Сяо Чэн, осознав, что тому даже за ним не угнаться, и решил поставить его между Чжао Мянем и Чжао Чжанем в качестве живой преграды.
Сюй И, услышав крик, без колебаний выполнил приказ.
Видя, как мяч все дальше удаляется от ворот, Сяо Чэн натянул поводья. Его конь, повинуясь хозяину, обошел соперников и резко развернулся. Взгляд Сяо Чэна был острым, как клинок, он не сводил глаз с мяча. В критический момент он решительно вытянул клюшку.
Чжао Чжань выждал момент и забил гол.
— Дзынь! — прозвучал гонг.
— В этом раунде побеждает красная команда! — объявил судья.
http://bllate.org/book/36792/4578904
Готово:
