Он бежал мелкой рысцой, выбиваясь из сил, и, влетев в ворота, не обнаружил Сюй И. Расспросив о его местонахождении, он с великим трудом добрался до Башни Летящих Звезд и, представ перед ними, уже тяжело дышал.
Увидев такое состояние, Сюй И налил ему чашку чая, но слова, последовавшие от евнуха У, заставили Сюй И и Линь Вэньфаня переглянуться: Господин Сюй, умоляю, пойдемте со мной! Не знаю, что нашло на Его Высочество: то он в пруд собрался прыгать, то птиц решил выпускать, я уже просто не знаю, что делать!
Что случилось?
В общем, Его Высочество заболел и бредит. Ночь уже глубокая, негоже тревожить дворец, вот я и пришел просить вас взглянуть. Евнух У постарался описать состояние Чжао Мяня как можно более нелепым.
Сюй И в замешательстве нахмурился. Сегодняшний вечер был для него способом искупить вину за то, что он ранее отклонил приглашение Линь Вэньфаня, и он прекрасно понимал, что внезапный уход — это еще большее проявление неуважения.
Пока Сюй И колебался, Линь Вэньфань произнес: Раз евнух У так встревожен, идите. Мы уже выпили, а собраться вместе еще успеем.
Линь Вэньфань поднял теплый кубок, подошел к окну и проводил взглядом стремительно удаляющегося Сюй И, ощущая при этом нечто трудноописуемое. Пока ветер не остудил вино и оно не утратило свой вкус, он поставил кубок, взмахнул рукавом и ушел.
По пути Сюй И размышлял: он никогда не видел, чтобы Чжао Мянь вел себя столь неподобающе из-за болезни. Неужели его и вправду поразил какой-то недуг безумия? При этой мысли он еще крепче сжал поводья.
Евнух У в душе молился, чтобы Его Высочество не разгневался — он ведь выдумал всё это не от хорошей жизни.
В спальне уже присутствовал лекарь, а тот, кто якобы страдал от приступов безумия, кутался в несколько одеял и дрожал.
В тот момент, когда он коснулся воды в пруду, пронизывающий холод заставил Чжао Мяня пожалеть о содеянном: знал бы, просто облился бы холодной водой.
Эта болезнь была сыграна слишком уж правдоподобно.
Когда все лишние люди вышли из комнаты, Сюй И, узнав правду, наконец рассмеялся. Евнух У, осознав, что он тоже входит в число лишних, понуро удалился.
Чжао Мянь с трудом приподнялся, уселся на кушетку, укрывшись одеялом, достал из шкатулки листок бумаги и протянул Сюй И.
Слова скоропостижно скончался, упавшие в глаза Сюй И, были столь же неожиданными. Он знал, что Тань Пу был человеком осторожным и осмотрительным, и вытянуть из него что-то было нелегкой задачей, но он никогда не думал, что тот просто умрет.
Неужели мы спугнули змею?
Чжао Мянь покачал головой: Он был мертв еще до того, как мои люди добрались туда, а без моего приказа они не осмелились бы действовать самовольно. Кстати, ЦАО Юань прибыл в столицу.
Чжао Мянь сначала опешил, а потом пришел в себя. Эти два, казалось бы, не связанных события, положенные рядом, вызвали у него странное ощущение, хотя он и не мог понять, что именно не так.
Ваше Высочество, Мэн Цин просит аудиенции, — доложил евнух У снаружи.
Мэн Цин? Он же должен быть в уезде Чатин.
Пусть войдет. Чжао Мянь шмыгнул носом и еще плотнее закутался в одеяло.
Мужчина в черном дорожном костюме замер перед кушеткой. Увидев жалкий вид Чжао Мяня, он на мгновение лишился дара речи, но быстро взял себя в руки.
Ваше Высочество, это я нашел в доме Тань Пу, — сказал Мэн Цин и положил на стол деревянную шкатулку.
Сюй И взглянул на Чжао Мяня и, поняв, что тот не хочет высовывать руку из-под одеяла, сам открыл шкатулку. Внутри лежал только медный замок. Сюй И спросил: Что в нем особенного?
Я тщательно обыскал его дом, но нашел этот замок лишь в укромной щели в стене, больше ничего. Мэн Цин помолчал, а затем добавил: Странно то, что в его доме не нашлось ни одного сундука, к которому подошел бы этот ключ.
Раз ничего важного нет, зачем прятать замок?
Сюй И снова спросил: Ты видел тело Тань Пу?
Мэн Цин покачал головой и продолжил рассказ: После смерти Тань Пу на станции его поспешно кремировали и похоронили. Я нашел врача, который его лечил, тот подтвердил, что смерть наступила от неизлечимой болезни. Несколько лет назад Тань Пу часто жаловался на недомогания, но после нескольких доз лекарств ему становилось лучше, поэтому он не придавал этому значения. Со временем малые хвори переросли в хронические, что в итоге и привело к внезапной смерти.
Инчжи, ты подозреваешь, что Тань Пу умер при странных обстоятельствах? Очевидно, Чжао Мянь не исключал такой возможности.
Мэн Цин ответил: Я тщательно все проверил, следов борьбы не было.
Тогда это странно. Согласно правилам, на каждой почтовой станции, большой или малой, должно быть два чиновника. Тань Пу умер, а ЦАО Юань сразу прибыл в столицу. Неужели почтовая станция Чатин осталась без управления? Сюй И чувствовал, что между смертью Тань Пу и приездом ЦАО Юаня есть какая-то связь.
И правда, — спохватился Чжао Мянь, поняв, что именно его смущало. — Если это дело рук другого человека, зачем было так мучиться, убивая его?
Возможно, срок жизни Тань Пу был предопределен, — чем глубже Сюй И задумывался, тем сильнее хотел ухватиться за ответ, который вот-вот должен был всплыть на поверхность. — Он определенно хранил секрет, который никто не должен был узнать, поэтому он должен был умереть. Как только он исчез, люди за его спиной смогли спать спокойно.
Точно так же, как в деле Сюй Тая.
В деле Сюй Тая ключевой свидетель Тань Пу мертв, а ЦАО Юань жив, что доказывает: роль ЦАО Юаня незначительна. Достаточно того, что он в столице, у всех на виду, и за ним можно присматривать.
Мэн Цин, не возвращайся в уезд Чатин, тайно следи за ЦАО Юанем, выясни, с кем он контактирует в последнее время.
Слушаюсь.
Ночь сгущалась. Чжао Мянь плотнее закутался в одеяло, вздыхая о том, когда же закончится эта холодная зима.
На следующее утро, после заседания, евнух Чэнь из Восточного дворца по приказу Наследного принца пришел проведать четвертого принца. Тот, кто всегда заставлял Наследного принца волноваться, сейчас лежал в постели с высокой температурой.
Чжао Мянь вчера перегнул палку. Сначала он хотел лишь симулировать болезнь, чтобы вызвать Сюй И и не вызвать подозрений, но в итоге довел себя до состояния, требующего долгого покоя.
Оправдания евнуха У, предназначенные для дворца, долетали до ушей Чжао Мяня, который на самом деле не спал. Он бессильно сжал кулаки: то его клюнула птица, то он в гневе хотел отомстить и случайно упал в пруд, простудившись...
Чушь собачья! Неужели нельзя было придумать что-то нормальное?!
Надежда оставалась на евнуха Чэня: может, он приукрасит историю? По крайней мере, Чжао Мяню не хотелось, чтобы старший брат пригласил его в Восточный дворец на чай, а потом отчитывал за бестолковость.
Мэн Цин, следуя указаниям Чжао Мяня, много дней следил за ЦАО Юанем, но не заметил ничего необычного.
ЦАО Юань посещал немного мест: во-первых, он привез свою семью в Лулин, большую часть времени проводил с женой и детьми; во-вторых, часто заходил к Сунь Юйцзину — ведь из чиновников в Лулине только он был знаком; в-третьих, иногда ездил на окраину города в даосский храм Яньфан для проведения обрядов по упокоению души умершего друга — и больше ничего.
Все признаки указывали на то, что ЦАО Юань — лишь мелкий столичный чиновник в ожидании назначения.
След снова оборвался.
Сяо Чэн несколько дней размышлял: приезд ЦАО Юаня в столицу неспроста. Но в императорском городе за ним наблюдало столько глаз, что он не мог действовать открыто и был вынужден оставаться в Резиденции заложника, занимаясь пустяками, чтобы убить время.
Он взял кисть и тушь, чтобы попрактиковаться в каллиграфии, но долго не мог добиться удовлетворительного результата. Если почерк Сюй И казался изящным, словно у небожителя, то его собственный выглядел безобразно и некрасиво.
Однако к тренировкам он относился небрежно: он лишь думал о весеннем банкете на Пруду Цзиньмин в третьем месяце. Нельзя было слишком выделяться, но и быть полным профаном тоже нельзя — иначе это будет выглядеть подозрительно и привлечет лишнее внимание.
Чем больше Сяо Чэн смотрел на свои иероглифы, тем сильнее раздражался. Он просто бросил кисть, позвал Ю Цина и тихо спросил: Если вам скучно, во что вы играете, чтобы убить время?
Ю Цин честно ответил: Всякие пустяки: борьба на травах, бросание стрел в горшок, вертушки...
Сяо Чэн не получил удовлетворительного ответа, поэтому наклонился ближе и прошептал, словно речь шла о чем-то невероятно таинственном: А как называется такая игра, где двое дерутся, победитель забирает деньги, а проигравший отдает?
Тон Сяо Чэна был полон любопытства, но, дойдя до ушей Ю Цина, заставил того вздрогнуть и занервничать: Я... не знаю, о чем говорит Наследный княжич.
Голос Ю Цина становился все тише. Похоже, он понимал, что не сможет просто отмахнуться от Сяо Чэна, но и сказать правду не решался.
Эта игра называлась гуаньпу. У нее были разные правила, и младшие евнухи во дворце играли в нее в свободное время, но исключительно тайком — кто бы посмел признаться в этом господину? Большинство слуг в Резиденции заложника были из дворца, лишь немногие остались со времен конфискации особняка. Поэтому видеть гуаньпу здесь было неудивительно.
В народе эта игра была строго запрещена и разрешалась только во время праздников для всеобщего развлечения.
Видя, что Сяо Чэн молчит и лишь улыбается, глядя на него, Ю Цин не выдержал, опустился на колени и воскликнул: Наследный княжич, помилуйте! Я всегда вел себя достойно и никогда в это не играл!
Сяо Чэн знал, что Ю Цин всегда был труслив, поэтому вздохнул, помог ему подняться и успокоил: Я не собираюсь тебя наказывать, чего ты так нервничаешь? Просто я целыми днями сижу в этой резиденции, мне скучно, вот и хочу сыграть во что-нибудь новое. Ты не скажешь, я не скажу — никто не узнает.
Он специально выделил последнюю фразу, но Ю Цин все еще выглядел напуганным.
Ладно, иди найди кого-нибудь, кто составит мне компанию.
А? — Ю Цин удивленно встретился с не терпящим возражений взглядом Сяо Чэна. Он не посмел ослушаться и, опустив голову, пробормотал: Я сейчас же пойду.
Сяо Чэн прищурился, глядя на удаляющуюся фигуру, а в его глазах промелькнуло нечто острое и глубокое. Ему не терпелось увидеть, как именно распространится эта новость.
Глава 7
Сяо Чэн подозревал, что осведомители Чжао Сю могут быть среди обитателей резиденции, но прошло уже больше месяца, они вовсю предавались игре в гуаньпу, а из дворца не поступало никаких вестей. Как раз когда он собрался обдумать, на каком этапе возникла ошибка, до его ушей донесся голос:
Наследный княжич, делайте ставку скорее.
Сяо Чэн небрежно бросил несколько связок монет, и толпа младших евнухов накинулась на них, с нетерпением ожидая, кто из двоих участников победит.
Наследный княжич, мы выиграли!
Младшие евнухи радостно бросились к столу, сгребая деньги в охапки.
Сяо Чэн обещал, что если они будут играть с ним в свое удовольствие, он отдаст им весь выигрыш — ему все равно эти деньги были ни к чему.
http://bllate.org/book/36792/4578902
Готово:
