Чжао Мянь бросил взгляд на положение Юйчжоу и вмиг всё понял:
— Две попытки мирных переговоров были ради Юйчжоу. Это значит, что эта земля для них чрезвычайно важна: владение Юйчжоу сулит лишь выгоду и никаких убытков.
На карте Юйчжоу располагался к северо-востоку от Заставы Бэйшуй, совсем недалеко. Через эти земли протекала река Тяньшуй, почва там была плодороднее, чем в окрестностях, а природные богатства — в изобилии, за что её называли Малым Дунпином.
Бэй Чжэнь требовала три округа Юйчжоу, положив глаз на их сельскохозяйственные угодья, способные обеспечить пропитание. Будучи кочевниками из степей, они жили в суровых условиях, а те редкие участки, что были пригодны для земледелия, превратились в пустоши из-за отсутствия опыта и постоянных перекочевок.
Глядя на карту, Чжао Мянь вновь вспомнил ту битву. Его взгляд замер на Дасингуане: этот район находился у юго-западного подножия гор Хэнъе, среди множества ущелий, где легко обороняться, но трудно наступать.
Застава Бэйшуй разительно отличалась. Она находилась в восточной части гор Хэнъе, и, хотя не имела такой естественной горной преграды, как Дасингуань, прилегающая к ней область Цанъянь представляла собой обширную равнину — здесь трудно держать оборону, но легко атаковать.
Неудивительно, что конница Бэй Чжэнь в конце концов решила нанести решающий удар именно у Заставы Бэйшуй. Они использовали Дасингуань как приманку, чтобы отвлечь внимание Нань Чжао, применив тактику боя на востоке ради удара на западе. Их действия были настолько быстрыми и яростными, что никто не успел среагировать.
Стоило пасть Заставе Бэйшуй, и конница Бэй Чжэнь могла устремиться куда угодно. От Цанъяня до Линьси и далее до столицы Лулин — один лишь рельеф давал им огромное преимущество для стремительного прорыва.
Чжао Мянь невольно вздохнул:
— Если смотреть в долгосрочной перспективе, Бэй Чжэнь проявила мудрость, пойдя на мирные переговоры.
Сюй И кивнул в знак согласия:
— Теперь понимаешь, почему Бэй Чжэнь так стремится перенять церемониал и государственные установления нашей Нань Чжао?
В голосе Чжао Мяня зазвучало негодование:
— Жители Юйчжоу — подданные Нань Чжао, а все эти ритуалы и установления нужны им лишь для того, чтобы стабилизировать ситуацию. В будущем они непременно укрепят там оборону, и если мы захотим вернуть эти земли, будет уже нелегко.
— И выходит, даже если мы выиграли в этот раз, нельзя терять бдительность.
— Об этом я поговорю со старшим братом, — Чжао Мянь сменил тему. — Работа с архивами, должно быть, скоро завершится. Как ты собираешься продолжать расследование дела Сюй Тая?
— А?
Чжао Мянь закатил глаза и крикнул во весь голос:
— Дунцзао, отвар от похмелья готов?!
— Они столько лет вели себя тихо в столице, теперь, когда шум улегся, наверняка начнут действовать. Нужно приставить к ним людей.
Чжао Мянь снова промолчал.
— Поручи это мне. А ты, занятой человек, лучше как следует присмотри за тем Наследным княжичем. Да и голове твоей нужно дать отдых.
В Резиденции заложника слуг было немного, поэтому по ночам в усадьбе стояла полная тишина. Именно поэтому любой неуместный звук не мог ускользнуть от слуха Сяо Чэна.
— Долго же ты прятался, не устал? — Сяо Чэн прислонился к оконной раме. В комнате не горел свет, лишь слабый лунный луч пробивался сквозь мрак.
Едва он договорил, как из тени метнулся высокий темный силуэт, лица которого было не разглядеть. Не проронив ни слова, незнакомец достал из-за пазухи письмо и бросил его в сторону окна.
Сяо Чэн развернул послание и мельком взглянул на него. Хотя слов было немного, они вызвали у него подозрения. Если бы он действительно был нужен для этого дела, Бэй Чжэнь могла бы сказать всё прямо еще до его отъезда, зачем ждать до последнего и посылать человека втайне?
Если только за спиной того, кто отдавал приказы, не стоял сам государь.
— Кто твой хозяин? Я должен знать, за кого рискую жизнью.
Черный силуэт проигнорировал вопрос:
— Ты человек умный и знаешь, как поступить.
С этими словами фигура вновь метнулась в сторону и исчезла в ночи.
Сяо Чэн достал огниво, зажег лампу и сжечь письмо.
Небо высоко, а государь далеко — подчиниться их воле и послушно исполнить приказ казалось маловероятным.
***
— Эй! Маленький немой, вставай!
— Не бойся, мы просто выполняем приказ…
— Хватит бить, больно, слишком больно…
— Потренируешься немного, и станет не так больно…
— Ты скучаешь по дому? Хочешь сбежать? Пойдем со мной…
Сяо Чэн лежал на кровати, в ушах звенело, было невыносимо шумно. Вдруг он почувствовал, как по телу разливается леденящий холод — неужели он всё ещё лежит в снегах Бэй Чжэнь?
То знакомое ощущение вернулось: те люди наносили тяжелые удары, в суматохе он попытался схватить ногу, которая пинала его, но это лишь накликало еще более жестокую расправу.
— Я ещё не видел того, кто не умеет принимать удары! Бейте его до конца!
Сяо Чэн начал хаотично шарить руками вокруг и наткнулся на холодный предмет. Удары стихли, голоса в голове тоже начали затихать. Горячие слезы на глазах напомнили ему, что он все ещё жив.
— А Чэн…
— Отец, отец!
Сяо Чэн вскочил с кровати, все ещё не в силах принять происходящее. Был ли это сон? Он смахнул слезы с щек — они уже успели остыть. Пролил ли их он во сне, или же тот, кто видел сон, плакал наяву?
В руке он сжимал половину нефритовой подвески — единственное наследство, оставленное матерью. Именно эта подвеска стала ключом к тому, чтобы он стал Наследным княжичем Бэй Чжэнь.
Он сел на край кровати. Сна не было ни в одном глазу, а чувство тревоги, пустившее корни в ночи, терзало всё его естество. С того самого момента, как он выжил, его жизнь принадлежала лишь одному делу — добиться пересмотра дела отца. Поэтому в каждом его шаге не могло быть ни единой ошибки, иначе его ждет погибель без места для погребения.
Сейчас его главная цель — заставить Нань Чжао поверить, что он всего лишь праздный и бесполезный заложник. И чем меньше Императорская гвардия будет следить за его двором, тем лучше.
Скрип.
Дверь приоткрылась. Сяо Чэн насторожился и быстро лег обратно, притворившись спящим.
Он долго ждал, но никто не подошел к его кровати, только непрерывный металлический лязг доносился до его ушей. Пришлось подняться и пойти на звук в темноте.
Он увидел человека, стоявшего к нему спиной. Из-за темноты разглядеть, что тот делает, было невозможно. Сяо Чэн осторожно подошел ближе и быстрым движением схватил его за руку. Раздался вскрик, сопровождаемый звоном металла, упавшего на пол.
— Наследный княжич! Это, это я…
Ю Цин?
— Что ты делаешь? — голос Сяо Чэна был холодным, хватка не ослабевала.
— Я… я пришел добавить угля. Простите, что потревожил ваш отдых, Наследный княжич! — Ю Цин опустил голову, голос его дрожал, а тело сжималось от страха.
Сяо Чэн скользнул взглядом по полу: возле их ног была рассыпана угольная пыль. Он поспешно отпустил руку слуги и с извиняющимся видом посмотрел на Ю Цина:
— Я… у тебя с рукой всё в порядке?
— Всё хорошо, всё хорошо, я уже ухожу. — Ю Цин не посмел оставаться в комнате и быстро присел, чтобы убрать угольную пыль.
Сяо Чэн поднял кочергу и вложил её в руку Ю Цина, мельком взглянул на его руку и тихо наказал:
— Без моего приказа в мою спальню не входить.
Ю Цин закивал и поспешно ретировался.
На следующее утро Сюй И уже ждал в Резиденции заложника. На нем был простой черный халат, а на голове — мягкий тюрбан. Он грел руки о чашку с горячим чаем.
Когда Сяо Чэн вышел, он увидел, что Сюй И смотрит куда-то в сторону и даже не заметил его появления.
— Учёный Сюй, Наследный княжич пришел.
Сюй И, словно очнувшись от голоса Ю Цина, поспешно поднялся со стула. Чай в чашке уже давно перестал идти паром — он остыл. Заметив, что Сяо Чэн одет легко, Сюй И напомнил:
— Хотя день сегодня солнечный, снег ещё не растаял, Наследный княжич одет слишком тонко.
Ю Цин, видя это, сбегал во внутренний двор за теплой накидкой и укутал Сяо Чэна, после чего вся компания покинула резиденцию.
Дороги были завалены снегом, его сгребли под галереи вдоль Имперского пути. Время было раннее, поэтому прохожих и торговцев было немного. Сюй И указал на два кирпичных канала вдоль галерей и пояснил, что государь любит лотосы, поэтому приказал засадить ими воду до самого конца улицы, а на берегах высадить диковинные цветы, персики, сливы и ивы.
К сожалению, сезон был не тот, да и снегопад сделал свое дело — ветви были пусты, и той красоты, когда весной и летом расцветали цветы, а иволги заигрывали с ивами, не было. Впрочем, когда наступит весна, народу на Имперском пути будет хоть отбавляй.
У пересечения Имперского пути с Восточной и Западной улицами путь заканчивался, и вода из каналов впадала в реку Сушуй, петляющую по городу.
Стоило выйти за ворота Чжуцюэ, как они оказались во внешнем городе Лулин. Чайные, винные лавки, увеселительные заведения — всё это пестрело на улицах. Сюй И сказал, что это самое шумное место во всем Лулине, особенно ночью.
Сяо Чэн приподнял бровь: перед ним выстроились ряды лоточников. Даже несмотря на тесноту, всё выглядело упорядоченно и чисто. Вскоре они окунулись в суету жизни: на прилавках дымились зимние лакомства, пар от котлов и чаш, подобно туману, летел по ветру, оседая на лицах Сюй И и Сяо Чэна.
Сюй И вдруг что-то вспомнил и повернулся к Сяо Чэну:
— Наследный княжич не завтракал, может, желаете чего-нибудь отведать?
Сяо Чэна это не интересовало. Оглядевшись, он спросил:
— Где здесь самый высокий винный ресторан?
— Вон там. — Сюй И указал на возвышающуюся неподалеку башню.
Башня Летящих Звезд.
Сяо Чэн заметил изысканный фасад здания и добротную архитектуру. Люди, входящие и выходящие оттуда, не были похожи на простых обывателей, значит, и цены там были нешуточные. В его голове созрел план.
— Учёный Сюй, у вас есть деньги?
Сюй И был сбит с толку этим вопросом, но Сяо Чэн не стал ждать ответа и первым зашагал к Башне Летящих Звезд.
Все, кто подрабатывал в чайных или ресторанах, обладали острым глазом, но самыми изворотливыми были официанты Башни Летящих Звезд. Они по одежде, украшениям и манерам гостей мгновенно определяли, из какой те семьи.
Увидев необычную стать Сяо Чэна и Сюй И, а также их слуг, официант решил, что это молодые господа из знатного рода, и радушно поспешил навстречу:
— Двое господ, что желаете отведать?
— Прошу, расскажите, что у вас есть, — отозвался Сюй И.
— О, рассказать есть о чем! Почему бы вам не присесть, а я пока представлю меню? Наша Башня Летящих Звезд открыта со всех сторон: внизу виден шумный город, а наверху — прекрасные горные и озерные пейзажи. Оттуда даже Имперский путь как на ладони, — с гордостью в голосе добавил официант.
— Насколько высоко можно подняться? — заинтересовался Сяо Чэн.
— Господин, пойдемте со мной, сами увидите.
http://bllate.org/book/36792/4578898
Готово:
