[ОН ЧТО, ВЫПИЛ???]
[Кадык дернулся... Всё, теперь точно не выплюнет!]
[Маленький предшественник Наньчжи!..]
Чжоу И опоздал всего на миг.
Находясь буквально в полушаге, он своими глазами увидел, как Су Наньчжи без колебаний осушил бокал с виноградным соком. На парня больно было смотреть: он застыл в оцепенении, а в глазах его закипели слезы.
— Предшественник... — прошептал он, сделав несмелый шаг вперед. — Вы ведь пожалеете об этом...
— Я сам так решил, — мягко ответил Су Наньчжи.
«Да и обратно уже не выплюнуть! Всё равно пришлось бы пить!» — обреченно подумал Су Наньчжи.
Чжоу И смотрел на него — беззащитного, хрупкого, не выказывающего ни капли сожаления или страха.
«Как можно рисковать собой ради совершенно посторонних людей? — сгорая от стыда, подумал Чжоу И. — Он такой великодушный... А я? Какой же я жалкий!»
Когда Су Наньчжи поднял на него свои ясные, кроткие миндалевидные глаза и тепло улыбнулся, парень окончательно сломался. Не выдержав укоров совести, он закрыл лицо руками и с позорным ревом бросился наутек.
— А-а-а-а-у-у-у-у!
Су Наньчжи лишь растерянно моргнул, глядя ему вслед.
[Боже мой, откуда в этом жестоком мире такое чистое создание?]
[В этой игре еще осталась капля человечности...]
[Маленький предшественник Наньчжи ведь прекрасно понимал, чем рискует, и все равно пошел на это! Он просто ангел, спустившийся с небес!]
[Сяо Наньчжи, я твой навеки!!!]
[Фан-клуб Наньчжи, общий сбор! Пора начистить рыло этому капитану Вану!]
[Хоть бы с ним сегодня ничего не случилось...]
***
Опустилась глухая, безлунная ночь.
В кронах вековых деревьев зловеще перекликались вороны. Спустя какое-то время со стороны ворот раздался натужный рокот мотора, и к усадьбе подкатил небольшой грузовичок. Су Наньчжи вместе с остальными новичками спустился во двор, чтобы принять товар.
Водитель доставлял сюда провизию: свежие овощи, зелень и мясо. Он вел себя угрюмо и молчаливо. Сгрузив тяжелые ящики на брусчатку, мужчина отошел к капоту, нервно прикурил сигарету и стал ждать, пока приехавшие перетаскают всё в дом.
Су Наньчжи украдкой разглядывал его лицо, пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку в своей памяти, но тщетно. Мужчина был ему совершенно незнаком. Похоже, после трагедии усадьба не опустела — здесь по-прежнему кто-то жил своей размеренной жизнью.
— Дядюшка, — негромко окликнул его юноша, — а вы не знаете, кто сейчас обитает в этом поместье?
Тот недовольно стряхнул пепел с сигареты:
— Да какой-то знатный барчук. Денег у него — куры не клюют!
— А вы его видели? Как он выглядит?
— Как-как... — Мужчина озадаченно почесал затылок, силясь подобрать слова. — Щуплый такой, невысокий. На лицо бледный, вечно приболевшим кажется.
Толком описать хозяина водитель не сумел. Сделав пару неопределенных жестов руками и решив, что паренек все равно ничего не поймет, он затушил окурок о подошву и направился к кабине.
Су Наньчжи утвердился в своей догадке: в его прежнем доме хозяйничал чужак. На душе сделалось невыразимо тоскливо.
«Неужели приёмный отец продал усадьбу постороннему человеку?» — с грустью подумал юноша.
Он сделал шаг вслед за водителем:
— Постойте! А прежнего владельца вы помните? Такого статного, благородного господина...
Облик приёмного отца стерпеть забвение не мог — Су Наньчжи помнил его до мельчайших деталей. Зрелый, безупречно вежливый мужчина с вечной мягкой улыбкой. Он всегда смотрел на него с бесконечной нежностью. Даже в тот роковой миг, когда заносил над ним смертоносное лезвие, его взгляд оставался прежним.
«Но почему? Почему приёмный отец, который пылинки с меня сдувал, решился на такое?» — этот вопрос до сих пор не давал ему покоя.
— Прежнего-то? Не, не видал, — бросил водитель, дернув ручку дверцы. — Слышал только, что старый хозяин слыл добряком и благодетелем. Сам эту виллу отстроил. А потом сюда заселился его наследник... да только быстро концы отдал.
Водитель мельком глянул в кузов: всё было разгружено.
— Я поначалу вообще от этого заказа открещивался. Если бы новый барин не отвалил мне кучу золота, ноги бы моей тут не было.
Он уселся за руль. В этот момент один из новичков крикнул, что работа закончена. Водитель согласно кивнул. Посмотрев на миловидное, бледное лицо стоявшего рядом юноши, он почувствовал внезапный укол жалости. Наклонившись к окну, мужчина тихо предостерег:
— Слушай, парень, уноси-ка ты отсюда ноги. Мой тебе совет. В этом проклятом месте...
Внезапно с ветвей с громким карканьем взмыла стая ворон. Черные крылья захлопали в ночи, а вековые кроны зашумели под резким порывом ледяного ветра. Густая, зловещая тень наползла на лицо водителя. Горло его судорожно сжалось, и он выдавил из себя глухой, свистящий шепот:
—...нечисто. Тут бродят мертвецы!
***
Ближе к полуночи Су Наньчжи привычно шмыгнул в спальню Гу Цзиншуана.
Как говорится, первый раз — робость, второй — привычка, а на третий юноша уже без лишних церемоний залез на постель хозяина комнаты. Похлопав ладошкой по пуховому одеялу, он позвал:
— Ну чего ты там застыл? Иди сюда скорее!
Однако Гу Цзиншуан не спешил разделять с ним ложе. Недавно вышедший из ванной, он сидел на диване в просторном шелковом халате, небрежно закинув ногу на ногу, и листал объемистый том на иностранном языке.
— Ложись без меня, — не отрывая взгляда от страниц, обронил мужчина.
Су Наньчжи из любопытства подполз ближе и заглянул в книгу. От обилия причудливой иностранной вязи у него мгновенно зарябило в глазах. Заметив, как забавно смортилась переносица юноши, Гу Цзиншуан снисходительно улыбнулся:
— Понимаешь, о чем здесь речь?
— Конечно! Что тут сложного! — упрямо соврал Су Наньчжи.
Желая сохранить лицо, он тут же выудил с полки похожую книгу и с самым серьезным, сосредоточенным видом уставился в текст, делая вид, что полностью поглощен чтением.
Гу Цзиншуан опустил глаза. Мягкий свет торшера скрадывал его пугающую бледность, делая облик чуть более теплым и живым.
Су Наньчжи украдкой разглядывал его поверх раскрытых страниц. Тонкие, благородные черты лица, безупречный профиль... В полумраке комнаты даже его ресницы казались мягкими и пушистыми.
Слегка прикоснувшись к шелковой закладке, мужчина негромко произнес:
— Как хорошо. Я ведь только начал изучать этот язык и мало что понимаю. Может... ты станешь моим учителем?
— Ой... — Су Наньчжи мгновенно вспыхнул до кончиков ушей. Угодив в собственную ловушку, он уже собрался было признаться во лжи, но вовремя заметил едва уловимую тоску в глазах собеседника.
У этого человека совсем не было друзей. С ним никто не разговаривал. Пока другие игроки сбивались в группы и часами напролет обсуждали подсказки, Гу Цзиншуан оставался в полном одиночестве. Его все избегали.
Сердце Су Наньчжи дрогнуло от сострадания.
«Ладно, ничего страшного. Сначала сам во всем разберусь, а потом и его научу», — решил он.
Поддавшись порыву, он согласно кивнул:
— Хорошо. Будет время — обязательно помогу тебе разобраться.
На губах Гу Цзиншуана промелькнула едва заметная улыбка.
— Ловлю на слове.
В этой зловещей игре развлечений было немного. Су Наньчжи честно пытался вчитываться в непонятные знаки, но долго усидеть на одном месте не смог. Вскоре его мягкое, разомлевшее от тепла тело начало медленно сползать по шелковым подушкам дивана. Голова опустилась на подлокотник, и не прошло и десяти минут, как тяжелая книга с глухим стуком шлепнулась ему прямо на лицо. Юноша крепко уснул.
Гу Цзиншуан отложил чтение и устало потер переносицу. Слегка поведя пальцем, он заставил тело спящего юноши плавно подняться в воздух и перенестись на кровать, после чего одеяло само собой натянулось до его подбородка. Мужчина присел на край постели, бережно откинул край простыни и залюбовался умиротворенным лицом своего «щенка».
Его взгляд мгновенно похолодел, а на губах заиграла зловещая усмешка:
— Если ты не способен пережить даже элементарное проклятие замещения... то грош тебе цена в этой игре.
***
Тем временем в другом крыле усадьбы Ван Синчжи пристально следил за каждым шорохом.
Своим положением лидера он был обязан не только звериной жестокости, но и выдающимся артефактам. Прямо сейчас в его руках покоилась «Табличка судьбы» — ценнейший одноразовый предмет, вынесенный из опасного испытания. Стоило начертать на ней имя человека, как на дереве воплощалась его миниатюрная копия, в точности повторяющая каждое движение оригинала.
Сейчас этот крошечный деревянный Су Наньчжи сладко спал прямо на ладони капитана, забавно раскинув лапки. Малыш выглядел точно так же, как и его живой прототип, разве что щечки казались еще более пухлыми и детскими.
Осознание того, что эта вещь стоит баснословных денег, заставляло сердце Вана сжиматься от жадности. Он осторожно коснулся пальцем щеки куколки. Деревянный Су Наньчжи что-то недовольно пробормотал во сне и обеими ручонками крепко обхватил его палец. Удивительно, но игрушка излучала настоящее человеческое тепло.
Полночь.
Небо окончательно заволокло грозовыми тучами, редкие вспышки молний озаряли мрачные коридоры усадьбы. С очередным оглушительным раскатом грома призрачная куколка на ладони Вана резко открыла глаза и уверенно зашагала вперед.
Капитан тут же двинулся следом.
«Настал момент выяснить, кто ты такой на самом деле, неженка!» — злорадно подумал Ван Синчжи.
Маленький деревянный фантом, едва заметно трепеща прозрачными крылышками, вел его сквозь лабиринты темных, неосвещенных галерей, пока наконец не остановился в тупике.
— Пришли? — нахмурился Ван Синчжи.
Куколка безмолвно кивнула и указала крошечным пальчиком прямо перед собой. Мужчина в нерешительности замер, всматриваясь во мрак. В этот миг грозовой разряд расколол небосвод, и ослепительный свет выхватил очертания глухой стены.
[Погодите... Но там же глухая стена?!]
[Офигеть! Маленький предшественник Наньчжи просто прошел сквозь нее?!]
[Капитан Ван, какого черта ты застыл? Быстро ломай стену и тащи его обратно!]
[Предшественник-а-а-а-а!!!]
***
Су Наньчжи пришел в себя и сразу понял: он больше не в постели.
Его окружала плотная, осязаемая тьма. Воздух в помещении был сырым, затхлым и удушливо пыльным. Из-за повышенной чувствительности к аллергенам у юноши немедленно защекотало в носу. Отчаянно сдерживая рвущийся наружу чих, он стал осторожно нащупывать дорогу в темноте.
— Эй... Есть тут кто? — шепотом позвал он, легонько потирая кончик носа.
Двигаясь вдоль холодной стены, его пальцы наткнулись на что-то округлое и гладкое. Су Наньчжи пригляделся и похолодел: прямо перед ним на полке лежал белоснежный череп. Дыхание перехватило, спину обдало ледяным потом. Юноша зажмурился и судорожно попытался успокоить бешено колотящееся сердце.
«Спокойно, спокойно... Чего ты испугался? Призраков? Но ведь ты и сам... мертвец! Ну почему мне все равно так страшно?!» — мысленно взмолился Су Наньчжи.
Не успел он совладать с паникой, как на его плечи мягко опустились чьи-то мертвенно-холодные ладони. Су Наньчжи замер.
Из вязкой темноты медленно соткался бледный, пугающий силуэт. Длинные, спутанные волосы свисали на искаженное лицо, по которому катились струйки свежей крови. На месте глаз у этого существа зияли пустые черные глазницы. Окровавленные пальцы скользнули по шее юноши, словно примеряясь, где именно сделать смертельный надрез.
На бескровном лице монстра расплылся жуткий, уродливый оскал:
— Хи-хи... Добро пожаловать в мою художественную студию.
[Оскал на миллион!]
[Кажется, этот призрак крупно влип...]
[Почему Сяо Наньчжи такой спокойный?! Обожаю его!]
[Мама дорогая, у него нет глаз! Всё, детская травма обеспечена...]
[Настал час увидеть истинную силу нашего милашки! Ждем шедевра!]
Су Наньчжи упорно не открывал глаза, боясь лишний раз посмотреть на жуткий череп. Однако, услышав вполне человеческую речь, он заметно приободрился.
— Значит, это художественная студия? — тихо спросил он.
Художественная студия. Это место было ему знакомо лучше всего. В Древнем замке приёмного отца было много подобных комнат. С раннего детства его жизнь была неразрывно связана с запахом масляных красок, бесконечным смешиванием пигментов и элегантной фигурой приемного отца у мольберта.
— Именно так, глупышка, — прошептал Безглазый призрак, смыкая ледяные пальцы на тонкой шее юноши.
Одно движение — и хрупкие кости сокрушатся под его натиском. Но Су Наньчжи неожиданно поднял руки и осторожно перехватил его холодные запястья. Монстр опешил от такой наглости. Кожа парня была невероятно нежной, гладкой и теплой.
— У тебя такие холодные руки, — с искренним сочувствием произнес Су Наньчжи, согревая его ладони в своих. — Наверное, ты очень мерзнешь здесь один. Давай я помогу тебе согреться? И... не подскажешь, что это за предмет стоит рядом со мной?
— Это... гипсовый бюст, — растерянно пробормотал Безглазый призрак. Несмотря на слепоту, он безупречно ориентировался в своей обители.
Незнакомец бережно держал его за руки, делясь своим живым, ласковым теплом, а затем медленно отпустил. Этот хрупкий мальчишка ни капли его не боялся.
На бледном лице чудовища вновь расплылась уродливая улыбка. Потянув юношу за собой, он усадил его на невысокий табурет.
— Хи-хи... Тогда давай сыграем в одну игру.
— В какую же? — полюбопытствовал Су Наньчжи.
Он почувствовал, как существо отходит в дальний угол комнаты. Убедившись, что опасность миновала, парень наконец решился открыть глаза. Вокруг царил густой полумрак, но в отдалении он отчетливо разглядел силуэт, скрытый за массивным подрамником. Фигура казалась хрупкой и изящной — перед ним стоял призрак в облике юного художника.
Существо взяло палитру и принялось увлеченно смешивать краски.
— Я напишу твой портрет, — донесся из темноты его потусторонний шепот. — Только не шевелись.
Его тихий смех прозвучал зловеще:
— Пошевельнешься — и мне придется тебя наказать.
[Слепой малюет картину! Это шедевр, я считаю!]
[Приятель... а ты уверен, что вообще умеешь держать кисть?]
[Перед нами Пикассо загробного мира!]
[Какая разница? Все равно оба ничего не видят!]
На палитре призрака в полнейшем хаосе были размазаны грязные мазки, лишенные всякого намека на гармонию. Су Наньчжи сидел неподвижно, изо всех сил закусив губу. Его лицо исказилось от нечеловеческого напряжения.
«О господи... как же нестерпимо чешется нос! Я больше не могу сдерживаться!» — панически подумал юноша.
Его ноздри затрепетали, и в гробовой тишине художественной студии раздался звонкий, оглушительный чих:
— Апчхи!
Шорох кисти мгновенно затих. Напряженная спина призрака окаменела, а его бледное лицо исказила яростная гримаса.
— Непослушные дети...
—...должны страдать!
http://bllate.org/book/36791/4689795
Готово:
