Ту Хунъюнь, окружённый толпой женщин, беседовал в своей спальне, в то время как Хуа Чэньли и его спутники оставались снаружи. Сюй Хуайцзэ объяснил Абу цель их визита и, воспользовавшись предлогом сходить в уборную, тщательно обыскал всё вокруг, но так и не нашёл клинок «листья ивы». Вернувшись, он увидел, как Ляньцяо размахивает этим самым ножом перед Сай Мудань.
— Сестрица, можно мне взять этот ножичек домой — резать им овощи?
Чем дольше Ту Хунъюнь смотрел на Ляньцяо, тем больше она ему нравилась. Особенно его пленили её белые, нежные пальцы, играющие с лезвием — в них было столько невинной грации, что он невольно улыбнулся:
— Бери, если нравится. Пусть твоя сестрица режет им овощи.
— Тогда благодарю вас, молодой господин Ту! — Ляньцяо тут же спрятала нож в рукав.
Ту Хунъюнь, совершенно не разбиравшийся в оружии, беззаботно оставил клинок «листья ивы» на столе в спальне, и Ляньцяо достался он без малейших усилий — в то время как Сюй Хуайцзэ и Абу зря рыскали повсюду в поисках.
Найдя нож, Ляньцяо больше не желала задерживаться.
— Сестрица, пойдём в литейную мастерскую.
— Погоди, — Сай Мудань уже собиралась согласиться, но вдруг заговорил Ту Хунъюнь: — Сай нянь, какой сегодня товар привезла?
— Косметику, духи и немного золотых и серебряных украшений.
— А… — Ту Хунъюнь бросил многозначительный взгляд на Тао Е.
Тао Е сразу поняла, чего он хочет, и, подойдя к Сай Мудань, тепло взяла её за руку:
— Сай нянь, я ещё не до конца освоилась с некоторыми вещами. Останься-ка в доме Ту и покажи мне, как ими пользоваться. Старшая сестра, маленькой сестрёнке нужно в литейную мастерскую — сходи с ней. Там Бай Цян присмотрит, не стоит беспокоить мужа.
Ту Хунъюнь громко рассмеялся:
— Отлично! — Он одобрительно обнял Тао Е и, обращаясь к Бай Ин, сказал: — Как раз судья Су собирается осмотреть литейную мастерскую. Бай Ин, отведи их туда и передай Бай Цяну, чтобы принял как следует и не обидел гостей.
Затем он повернулся к Ляньцяо:
— Там одни мужчины. Если кому-то из них понравишься — только скажи своей сестрице, а я уж позабочусь обо всём.
Ляньцяо приоткрыла рот, но ничего не ответила.
Она думала лишь о том, как найти клинок «листья ивы» и расследовать дело в литейной мастерской, не подозревая, что тем самым невольно жертвует Сай Мудань. Если бы она заранее знала, какие непристойные замыслы питает Ту Хунъюнь по отношению к Сай Мудань, она ни за что бы так не поступила.
Лицо Сай Мудань побледнело. Она поняла, что сегодня ей не уйти. Боясь, что Ляньцяо в порыве отчаяния испортит всё дело, она подошла и взяла её за руку, мягко сказав:
— Хорошая сестрёнка, послушайся меня: сходи в литейную мастерскую, посмотри и возвращайся в «Мэй Жо Сянь» ждать меня. Не делай глупостей — как я потом перед твоей семьёй отвечать буду?
— Сестрица… — глаза Ляньцяо, большие, как миндальные зёрнышки, наполнились слезами. Она только что пережила кошмар, и теперь то же самое предстояло пережить Сай Мудань.
Сай Мудань, боясь, что та заплачет вслух, мягко подтолкнула её к выходу и прошептала на ухо:
— Следуй за господином. Ни в коем случае не попадай в беду.
Не смея быть слишком явной, Сай Мудань подвела Ляньцяо к Сюй Можи и, улыбаясь, сказала:
— Господин Сюй, прошу вас позаботиться о моей младшей сестрице. Если с ней что-то случится, ваш господин непременно спросит с вас!
Абу, стоявший за спиной Хуа Чэньли, побледнел. Хотя сердце Сюй Хуайцзэ было занято Ляньцяо, даже он почувствовал, как оно тяжело опустилось, услышав слова Сай Мудань.
— Эта Сай нянь… — внезапно спросил Хуа Чэньли Ту Хунъюня.
— Хозяйка «Мэй Жо Сянь». Не только красива, но и руки у неё золотые. Да и сердце — словно хрустальный шар: всё продумает, обо всём позаботится, всегда всё делает аккуратно и тщательно. Такие женщины особенно нравятся мужчинам, — Ту Хунъюнь ничуть не скрывал своей симпатии к Сай Мудань. — Три года назад я хотел взять её в свой дом в наложницы, но она, гордая, отказалась. А теперь, когда отец и дедушка живут в доме, я собираюсь свататься — сделаю её своей законной женой.
— Муж… — Тао Е и Чжи Чань тихо позвали Ту Хунъюня, но тот бросил на них строгий взгляд, и они тут же замолчали.
Сай Мудань горько улыбнулась:
— Молодой господин Ту любит подшучивать. Теперь, когда вы так открыто говорите при судье Су и других гостях, как мне дальше вести дела в «Мэй Жо Сянь»?
Подойдя к Бай Ин, она искренне сказала:
— Сай нянь больше всего уважает старшую сестру Бай Ин. Прошу вас, скажите хоть слово в мою защиту! Я ещё не вышла замуж, а молодой господин Ту уже распускает такие слухи — как мне теперь замуж выходить?
Бай Ин неловко улыбнулась:
— Мы скоро вернёмся, может, даже успеем к ужину. Сай нянь… береги себя.
Хуа Чэньли быстро подал Ляньцяо знак глазами.
Ляньцяо подбежала к Сай Мудань и обняла её:
— Сестрица, если ты не пойдёшь, я тоже не пойду! Я хочу остаться с тобой!
Хуа Чэньли тоже подошёл вперёд:
— Раз Сай нянь — хозяйка «Мэй Жо Сянь», не могли бы вы проводить нас в вашу лавку? Мы так поспешно приехали в Тяньнин, что забыли купить подарок для племянницы. Может, вы поможете выбрать?
— Вы все такие настырные! Что за болтливость! — Ту Хунъюнь, раздражённый, резко дёрнул Сай Мудань к себе и занёс ногу, чтобы пнуть Ляньцяо.
Сюй Хуайцзэ даже не шевельнулся, но Сюй Можи уже встал между ними. Ловким движением он обвил Ляньцяо рукой и отвёл её на три шага назад, уберегая от удара. Когда Сюй Можи подвёл Ляньцяо к Бай Ин, Ту Хунъюнь уже втащил Сай Мудань в дом и захлопнул дверь, оставив всех остальных снаружи.
— Прошу вас, идите, — вздохнула Бай Ин и повела их прочь.
Хуа Чэньли и Сюй Хуайцзэ обменялись взглядами и последовали за Бай Ин. Едва они покинули дом Ту, у ворот уже ждали лошади и карета. Ляньцяо села в карету вместе с Бай Ин и могла лишь тревожно терзаться. Хуа Чэньли и Су Сюаньань сели в другую карету. Хуа Чэньли заметил вдали фигуру Ацы.
— Сай нянь в опасности. Прикажи кому-нибудь проникнуть внутрь и следить. Если понадобится — забрать её любой ценой! — прошептал Хуа Чэньли, и Ацы, услышав, мгновенно исчез вместе с несколькими чёрными силуэтами.
Литейная мастерская находилась на западной окраине Тяньнина. Карета неторопливо ехала меньше получаса. Уже издалека чувствовалась жара, а звуки кузнечных молотов доносились непрерывной чередой. Ляньцяо, только что вышедшая из кареты, почувствовала, как жар обжигает уши и сжимает грудь. Она еле держалась на ногах, опершись о борт кареты.
— Простите, а как вас зовут? — Бай Ин взяла её за руку и удивилась: ладонь Ляньцяо была горячей, а кончики пальцев — ледяными. Боясь, что та заболела и потом не сможет объясниться перед Сай Мудань, Бай Ин резко повысила голос: — Девушка… ваши руки!
Сюй Хуайцзэ, услышав возглас, поспешил к ним. Ляньцяо, боясь выдать его, поспешно сказала:
— Меня зовут Лянь-эр. Сестра Бай, не волнуйтесь, со мной такое с детства, через минуту пройдёт…
В этот момент навстречу им вышел Бай Цян с несколькими здоровяками. Его громкий голос заглушил слова Ляньцяо:
— Сестра! Что ты здесь делаешь? Здесь одни грубияны, тебе не место!
Бай Ин, увидев брата, оставила Ляньцяо и подошла к нему, уводя в сторону и что-то шепча. Периодически она косилась на Ляньцяо, явно собираясь познакомить их.
Несмотря на то что Бай Цян был родным братом Бай Ин и управлял литейной мастерской, ему уже двадцать семь, а он ни разу не держал в руках руку девушки. Он любил выпить, а в пьяном угаре мог и ударить. Девушки из хороших семей презирали его происхождение, а из бедных — боялись его вспыльчивого нрава. Так и остался он холостяком.
Бай Ин, видя, что Ляньцяо не слишком сообразительна и уступает Сай Мудань в хитрости, но всё равно рвётся в литейную мастерскую искать себе жениха, подумала: «Пусть лучше вода не утечёт за пределы семьи». Она сказала Бай Цяну:
— Лянь-эр не очень красива, но я присмотрелась — кожа у неё нежная, совсем юная. Если ты проявишь себя, и она станет твоей женой, я, как старшая сестра, буду только рада.
Бай Цян внимательно осмотрел Ляньцяо. Она стояла перед Сюй Хуайцзэ и едва доставала ему до груди — хрупкая, совсем не похожая на высоких и крепких северных девушек. Лицо у неё было заурядное, но большие, влажные глаза так и манили взгляд.
Бай Ин, видя, что брат не возражает, улыбнулась:
— Её сестрица — Сай нянь. Она только что из деревни, всего боится и всему удивляется. Ты уж постарайся, не напугай её.
— Ладно, — буркнул Бай Цян и, подойдя к Су Сюаньаню, поклонился и повёл гостей в литейную мастерскую.
Эта «мастерская» на деле была целой горой. Внутри горы залегала железная руда, которую семья Ту выкупила и у подножия построила литейную мастерскую. Протяжённость её достигала сотен ли, узкая и вытянутая, с полутора-двумя тысячами рабочих. Бай Цян день и ночь проводил здесь, пил и дрался — оттого и выглядел диким и грубым.
Бай Цян привёл их во двор, напоминающий сикхэюань. Су Сюаньань притворился, будто серьёзно интересуется делами мастерской, проверяя книги и запасы. Хуа Чэньли и остальные, будучи гостями, не пошли с ним в тот же зал, а отправились гулять по окрестностям под присмотром других людей.
В литейной мастерской было по крайней мере на десять градусов жарче, чем снаружи: снег тут же таял, едва коснувшись земли. Высокие угольные печи извергали пламя, выплавляя железо, которое затем разливали по формам для отливки оружия. Повсюду трудились кузнецы — голые по пояс, они с грохотом колотили по раскалённому металлу.
Ляньцяо прошла совсем немного, как уже покрылась потом и пошатывалась на ногах.
— Сестра Бай, здесь одни мужчины, все голые и на одно лицо… Лянь-эр не знает, на кого смотреть… — пришлось ей притвориться влюблённой дурочкой.
Бай Ин добротно улыбнулась:
— Тогда скажи, какого именно ты ищешь?
— Как сестра Бай решит, так и будет, — Ляньцяо притворилась застенчивой.
Бай Ин подумала:
— Пойдём в ту комнату отдохнём немного. Я велю принести список рабочих, пусть брат сам выберет тебе подходящего.
Ляньцяо с готовностью согласилась и последовала за Бай Ин. Хуа Чэньли и другие не могли идти за ними и продолжили прогулку. Сюй Хуайцзэ заметил, что Сюй Можи пошёл вместе с Бай Ин и Ляньцяо, и засомневался.
— Не волнуйся, — тихо сказал Хуа Чэньли. — Если бы он хотел причинить вред маленькой сестре, не стал бы спасать её от ноги Ту Хунъюня. Этот Сюй Можи, скорее всего, доверенное лицо Ту Юдэ. Между ним и Ту Хунъюнем явная вражда.
— Ту Юдэ? Кто он такой? Почему такой мастер подчиняется ему?
— Ха-ха, он евнух, — ответил Хуа Чэньли. — Придворный фаворит нынешней императрицы-матери. Десять лет назад он ушёл на покой, но всё ещё поддерживает связь с императорским двором. Иначе почему право на выплавку железа в Тяньнине досталось именно семье Ту?
Сюй Хуайцзэ был ошеломлён:
— Евнух?
— Вернувшись в родные края, Ту Юдэ усыновил из рода Ту Шижаня, чтобы продолжить род.
— Ты так много знаешь, брат Хуа.
— «Плохие люди» имеют свои каналы информации. Это не секрет — узнать несложно.
— Тогда… кто такой Сюй Можи?
Хуа Чэньли покачал головой и через долгую паузу произнёс четыре слова:
— Происхождение неизвестно.
Если даже «Плохие люди» не могут ничего о нём выяснить, насколько же он загадочен?
Сюй Хуайцзэ смотрел на удаляющуюся фигуру Сюй Можи и вдруг спросил:
— А Сай нянь… справится ли она?
— Сай нянь три года держит «Мэй Жо Сянь» — значит, у неё есть свои сильные стороны. Не волнуйся, брат Сюй. «Плохие люди» не дадут своим братьям и сёстрам страдать, — Хуа Чэньли говорил это Сюй Хуайцзэ, но на самом деле обращался к Абу, чтобы тот успокоился.
Сюй Хуайцзэ огляделся: повсюду кипела работа. Он спросил Хуа Чэньли:
— Что нам теперь делать?
Хуа Чэньли улыбнулся:
— Судья Су проверяет, не пропадали ли люди в литейной мастерской. Маленькая сестра, скорее всего, сейчас выясняет, откуда взялись рабочие. А мы… — он сделал пару кругов на месте и с интересом оглядел мастерскую. — Мы просто насладимся величайшей литейной мастерской Ханьи и посмотрим, как она работает.
Поскольку Су Сюаньань осматривал мастерскую, Бай Цян принёс список рабочих лишь через полчаса. Ляньцяо терпеливо сидела с Бай Ин, пила чай и беседовала. Бай Ин хотела получше узнать о ней и расспрашивала подробно. К счастью, Сай Мудань заранее всё объяснила, и Ляньцяо легко отвечала, иногда добавляя от себя — без малейших ошибок.
Когда вошёл Бай Цян, за ним следовали двое подручных с десятком толстенных книг.
— В мастерской одни мужики! Молодые, сильные — для Лянь-эр подходящих полно! — Бай Цян, простодушный и желающий похвастаться перед Ляньцяо, вытащил несколько книг и сказал: — Сначала посмотри вот эти — там одни молодые парни.
Бай Ин сердито посмотрела на брата. Этот несмышлёный кроме силы ничего не имел. Ведь она собиралась сватать ему Ляньцяо, а он так честно вывалил все списки — вдруг та выберет кого-то другого, и он останется ни с чем?
— Лянь-эр, этих списков так много, что и до завтра не дочитаешь. Давай я лучше познакомлю тебя с парнями, которых знаю. Хорошие ребята — если понравится кто-то, только скажи мне.
Бай Ин отодвинула списки и, взяв Ляньцяо за руку, повела наружу.
http://bllate.org/book/3678/396061
Готово:
