— Если бы хоть один южанин услышал твои слова, тебе бы ноги переломали! — сердито бросила Ляньцяо.
Хуа Чэньли убрал нюхательную табакерку в карман, неторопливо отряхнул одежду и снова ослепительно улыбнулся:
— Южан я не встречал, а вот неблагодарных девушек вроде тебя — одну. Правда, та была чуточку красивее.
Сказав это, он с ностальгическим видом задумался, будто наслаждаясь воспоминанием.
Ляньцяо так разозлилась от его насмешки, что брови её взметнулись вверх, но Сюй Хуайцзэ был совсем рядом, и она не могла повысить голос. Поэтому лишь фыркнула и, развернувшись, собралась уйти.
Хуа Чэньли, заметив это, схватил её за руку и резко притянул обратно:
— Разве тебе не хочется взглянуть на место преступления?
Ляньцяо поняла, что Хуа Чэньли уже знает о её намерениях, и скрывать больше не стала. Она указала пальцем на Сюй Хуайцзэ вдалеке и тихо сказала:
— Только чтобы мой старший брат меня не заметил…
Тут же до неё дошло: ведь она только что видела, как Хуа Чэньли разговаривал с Сюй Хуайцзэ. Как же тогда он оказался у каньэрцзиня? Если он её заметил, значит, и Сюй Хуайцзэ тоже её видел!
— Не волнуйся, — с лёгкой усмешкой произнёс Хуа Чэньли. — Твой старший брат сейчас весь в объяснениях с семьёй мясника насчёт происхождения этих пятен крови. Ему ли до тебя?
Он окинул её взглядом и добавил:
— Просто ты одета слишком ярко. Не моя вина, что глаза у меня острые — мельком глянул и сразу тебя заметил.
— А ты как сюда попал? Не боишься, что мой старший брат заподозрит неладное?
— Я увидел, как тебе стало плохо, и решил проверить, всё ли в порядке. Твой брат — человек честный, ему любой вздор сойдёт за правду.
Хуа Чэньли неторопливо повёл Ляньцяо прочь из защитной рощи, обходя кровавые пятна, пока не нашёл чистое место, где можно было спокойно остановиться.
— Вот ты, сестрица, и вовсе невоспитанна, — сказал он. — Если бы я не увёл тебя оттуда, ты бы сейчас валялась прямо в луже крови.
Ляньцяо надула губы и отказывалась благодарить:
— Ты украл мою нюхательную табакерку! Так что мы квиты.
— Да это же безделушка! Чего так злиться? К тому же, обычно девушки сами наперебой гоняются за мной, чтобы подарить что-нибудь. Но мои слуги их всех гонят прочь. А я ещё и твою табакерку взял — честь тебе огромная!
Хуа Чэньли говорил так убедительно, будто был самым наглым бездельником на свете.
Ляньцяо раскрыла рот, но возразить не смогла. Говорят: «Учёному с солдатом не спорится» — и правда, с таким человеком спорить бесполезно. Она вспомнила, как легко и непринуждённо распоряжалась костями мертвецов, будто игрушками, и теперь чувствовала себя униженной и растерянной.
Конечно, можно было бы ответить, но Ляньцяо боялась, что Хуа Чэньли начнёт вытаскивать из своего грязного рта сравнения с какой-нибудь девицей из борделя и ещё больше унизит её. Поэтому она махнула рукой на все споры.
Подняв глаза, она увидела, как Сюй Хуайцзэ в окружении людей направляется вглубь пустыни, и с любопытством спросила:
— Куда идёт мой старший брат?
Хуа Чэньли приложил ладонь ко лбу, прикрываясь от солнца, и посмотрел в ту сторону:
— Ты же поспорила с Эрмазы, что твой старший брат вылечит руку мясника. Сейчас его, видимо, ведут туда, где его укусили.
Ляньцяо ничего не ответила. Хуа Чэньли повернулся к ней и увидел, как её щёчки порозовели, глаза блестят, а надутые губки делают её ещё милее обычного. Его сердце на миг дрогнуло.
«Было бы куда романтичнее, если бы мы сейчас не стояли среди бойни», — подумал он, и уголки его губ мягко приподнялись.
Но Ляньцяо смотрела только на Сюй Хуайцзэ и не замечала, как за ней наблюдает Хуа Чэньли.
Когда Сюй Хуайцзэ скрылся из виду, она наконец перевела дух, поднялась на цыпочки и начала кружить вокруг каньэрцзиня, внимательно осматривая окрестности. Через время, равное сгоранию благовонной палочки, она спросила Хуа Чэньли:
— Мой старший брат говорил, что это место преступления?
— Он ещё ничего не успел сказать — я уже пришёл тебя спасать, — пожал плечами Хуа Чэньли, будто упрекая её за то, что она помешала ему.
Ляньцяо фыркнула и указала на бойню и окрестности:
— Здесь нет запаха человеческой крови! Лэй Чжэньтяня здесь не разделывали!
— Ты различаешь запах человеческой крови? — с сомнением спросил Хуа Чэньли.
Ляньцяо привыкла к такому недоверию. Люди всегда с презрением относились к судмедэкспертам, считая эту профессию уделом низших сословий, хотя на самом деле не каждый способен быть судмедэкспертом. Она гордилась своим ремеслом, а её опыт и уникальные навыки придавали этой профессии особую таинственность.
Она надеялась, что Хуа Чэньли окажется исключением, но, увидев его удивление, лишь сухо улыбнулась и не стала объяснять.
Хуа Чэньли понял, что она его презирает за вопрос, и больше не стал удивляться. Он указал вдаль и спокойно сказал:
— Однако Лэй Чжэньтяня точно сушили именно здесь.
— Откуда ты знаешь?
Хуа Чэньли пошёл вперёд и, не спрашивая разрешения, потянул за собой Ляньцяо.
Они вышли за пределы защитной рощи и углубились в пустыню. Только там он остановился и показал на песок, прилипший к подолу его одежды:
— Деревня Цзимин находится у края пустыни, но благодаря защитной роще сюда заносит лишь самый мелкий и лёгкий песок. Когда ты осматривала тело Лэй Чжэньтяня, ты собрала с него песчинки крупнее и тяжелее, но того же цвета. Я осмотрел песок вокруг — только здесь он совпадает с тем, что был на теле Лэй Чжэньтяня.
— С виду ты как подушка, набитая ватой, а на деле — глазаст, — съязвила Ляньцяо. Хотя это и была похвала, звучала она язвительно.
Ляньцяо выросла на юге и впервые видела пустыню, поэтому не могла различать оттенки и размеры песчинок. Хуа Чэньли же, уроженец столицы, расположенной на границе севера и юга, где нет ни пустынь, ни такого песка, сумел заметить эти детали. Значит, он невероятно внимателен.
А ведь он только что обнял её за талию… Неужели заметил, как она покраснела?
Хуа Чэньли увидел, что Ляньцяо замолчала, и повернулся к ней. Его лицо озарила тёплая улыбка:
— Не влюбляйся в меня — я просто немного красив! Увы, слишком много девушек в меня влюбляются, и я не выдерживаю — пришлось бежать из столицы в Сюаньтэ. Если и ты такая же, я разочаруюсь.
— Ты!.. — Ляньцяо никогда не встречала столь самовлюблённого человека. Она пожалела, что хоть на миг почувствовала к нему уважение. «Да я, наверное, ослепла, если подумала, что он особенный!» — подумала она.
Хуа Чэньли перестал поддразнивать её и серьёзно заговорил о деле:
— Вокруг этой пустыни только деревня Цзимин. Даже без доказательств можно предположить: Лэй Чжэньтяня убили в Цзимине, полностью выпустили кровь, а потом тайно перевезли сюда, чтобы высушить тело.
— Разве убийца не боялся, что тело найдут? — Ляньцяо оглянулась на дом мясника. Хотя расстояние было небольшим, защитная роща мешала видеть.
Хуа Чэньли сложил руки за спиной и начал мерить шагами пустыню:
— Здесь, хоть и рядом с бойней, ничего нет, что нужно жителям. Поэтому сюда почти никто не ходит. А вот там, у каньэрцзиня, растут ивы, тамариск, облепиха, джусай — люди часто ходят туда за ягодами и дровами. Сюда же — зачем?
Ляньцяо не стала хвалить его вслух, но про себя признала: его рассуждения логичны.
Деревня Цзимин подчиняется Сюаньтэ, и давным-давно здесь действует запрет: жителям нельзя в одиночку выходить за пределы защитной рощи в пустыню. Даже если нужно идти, разрешено лишь в специально отведённые места — иначе при беде власти не смогут организовать поиски.
Жители Цзимина — простые и послушные люди, строго соблюдающие законы. Поэтому эта часть пустыни почти необитаема.
Это ещё раз подтверждало вывод Хуа Чэньли: Лэй Чжэньтяня убили в Цзимине, и убийца — местный, отлично знающий эти места. Иначе как выбрать столь удачное место для сушки тела?
Увидев, что Ляньцяо больше не спорит, Хуа Чэньли хлопнул в ладоши и махнул ей идти обратно.
Вернувшись в защитную рощу, он сказал:
— Беги скорее. Твой старший брат, наверное, уже заждался меня.
— С чего ты взял, что он тебя ждёт? Самовлюблённый! — не удержалась Ляньцяо.
— Я сказал ему, что пошёл справить нужду. Даже если я здоров как бык, столько времени на это не уходит. Если я задержусь, он заподозрит неладное — и будет ждать, глядя вдаль.
Ляньцяо провела ладонью по лицу, не зная, что сказать. Когда они были вдвоём, Хуа Чэньли вёл себя непредсказуемо: то легкомысленно, то серьёзно, то смешно, то дерзко, то мудро, то самовлюблённо. Никак не поймёшь, какой из этих образов настоящий.
Ей было неинтересно обсуждать его «нужду». Она топнула ногой и побежала обратно. Хуа Чэньли стоял в роще и смотрел ей вслед, пока её жёлтое платьице не исчезло за поворотом дороги. Тогда он достал из кармана нюхательную табакерку, покрутил её в руках, задумался и снова спрятал, направляясь к Сюй Хуайцзэ.
Ляньцяо вернулась к дому дедушки Чэня как раз вовремя: Ван Ин и Ван Лян уже ушли, бабушка Чэнь готовила ужин, а дедушка Чэнь сидел во дворе и покуривал трубку.
Как только её маленькая фигурка появилась перед ним, он отложил трубку и радушно её поприветствовал:
— Дитя, ты вернулась!
— Да, скоро и мой старший брат сюда вернётся, — ответила Ляньцяо и села рядом с дедушкой Чэнем, рассказав ему всё, что наблюдала у дома мясника.
Она не упомянула ни слова о Хуа Чэньли — интуитивно чувствовала, что лучше сделать вид, будто их встреча в роще не случилась. А выводы Хуа Чэньли, по её мнению, тот должен был излагать сам.
Выслушав её, дедушка Чэнь спросил:
— Дитя, ты правда можешь различить запах человеческой крови от другой?
— Это зависит от обстоятельств. Если место тщательно вымыто или прошло много времени — не смогу. Но там, на бойне, я видела много пятен крови. По цвету, форме, степени высыхания и запаху я определила: там нет человеческой крови. Гарантировать на сто процентов не могу, но уверенность — девяносто процентов.
Дедушка Чэнь вздохнул, глядя на её решительный вид:
— Ах, хорошая девушка, а всё время с мертвецами водишься… Кто же тебя в жёны возьмёт?
Ляньцяо поперхнулась от его слов. Не успела она ответить, как со двора раздался звонкий смех:
— Дедушка Чэнь! Вы зря волнуетесь! Жених для сестрицы уже здесь!
Ляньцяо и дедушка Чэнь одновременно подняли глаза к воротам. Там стояли Хуа Чэньли и Сюй Хуайцзэ.
Закатное солнце светило им в спину, и Ляньцяо пришлось щуриться, чтобы разглядеть их. На фоне света их силуэты были почти одинаковыми.
Но даже в тени лицо Хуа Чэньли сияло белизной и улыбкой, а черты лица Сюй Хуайцзэ были резкими, как вырезанные ножом, и он не улыбался.
Возможно, из-за частого общения с мертвецами, от Сюй Хуайцзэ всегда веяло особой аурой — смесью праведности и смерти: немного мрачной, немного честной, вызывающей одновременно страх, восхищение и чувство защищённости.
Ляньцяо склонила голову, задумавшись.
Обычно она не замечала, насколько они разные, но сейчас, увидев их вместе, подумала: будто братья. Сюй Хуайцзэ — старший: ответственный, надёжный, взвешенный. А Хуа Чэньли — младший: умный, живой, то яркий, то сдержанный.
Хуа Чэньли, заметив, что Ляньцяо их разглядывает, тут же хлопнул Сюй Хуайцзэ по плечу, будто боялся, что они не поймут, чьи это слова, и продолжил:
— Брат Хуайцзэ — образец благородства, да ещё и старший брат сестрицы! Росли вместе с детства, как две половинки одного целого. Самый подходящий жених для неё — всё будет ладно и счастливо!
http://bllate.org/book/3678/396018
Готово:
