Лу Цзя услышал их болтовню, а затем в ушах снова раздался мелодичный звон монет, падающих в кошель.
— Ну и шумные же…
Ученики, услышав этот голос, подняли глаза и посмотрели в сторону.
Там, широким шагом приближаясь, вышагивал третий старший соученик Чу Елань с мечом за спиной. С вечно недовольным выражением лица и холодным блеском в глазах он оборвал трескотню болтунов.
Он был ярым фанатом куитивации и больше всего на свете ненавидел собрания, на которых впустую тратилось время. Проходя мимо той самой кучки пустословов, он нарочно задел их плечом:
— Ваша матушка не учила вас, что судачить за спиной — дурной тон?
— Третий старший соученик, они говорили это прямо в лицо, — раздался голос с правой стороны от Лу Цзя. Тот скосил глаза и увидел, что Му Лянь, неизвестно когда подошедший, стоял рядом с ним и с превеликим почтением произнес: — Старший соученик Лу, снова встретились.
Чу Елань не обратил внимания на слова Му Ляня. Он прошел мимо, даже не удостоив Лу Цзя прямым взглядом. Его выражение лица было самым кислым во всей секте.
Он был настолько прямолинеен, что порой одной фразой мог настроить против себя сразу нескольких человек. Он считал, что для куитиватора важнее всего самосовершенствование, а остальное — второстепенно.
Он ненавидел светские беседы —
И ненавидел просыпаться рано ради них —
А уж тем более ненавидел ранние подъемы ради того, чтобы присутствовать на собраниях, где старейшины читали длинные, нудные нотации.
Чу Елань хотел только упражняться с мечом. Лу Цзя порой казалось, что если бы в этом мире обязательно нужно было кого-то женить, то лучшей парой для Чу Еланя стал бы тот самый меч, что он носил за спиной.
Лу Цзя очень хотел подружиться с Чу Еланем — он считал его самым безопасным другом, — но все привычки Лу Цзя: льстить, заискивать перед сильными и принижать слабых… — всё это Чу Еланю не нравилось. Лу Цзя был слишком скользким.
Му Лянь, выглядевший совершенно неискушенным в мирских делах, уже радостно собрался было идти к главному залу, но Лу Цзя схватил его за рукав. Ничего не сказав, он лишь закрыл глаза и покачал головой.
Заметив, что на одежде Му Ляня всё еще проглядывает розовый оттенок, он поспешно снял свою верхнюю одежду и отдал ему, чтобы тот переоделся.
В этот момент вдалеке показался Ци Чжао в сопровождении своей свиты. Лу Цзя нахмурился: он прекрасно помнил, что в день регистрации Ци Чжао не мог наскрести даже пяти медных монет на вступительный взнос, так откуда теперь на нем такие роскошные одеяния?
— Старший соученик Ци, должно быть, из благородного рода. Я слышал, в Цинхэ есть семья с древними корнями куитиваторов по фамилии Ци.
— А этот красный наряд… выглядит невероятно дорого. Мало кто в секте может позволить себе носить столь роскошные вещи.
— У старшего соученика Ци выдающийся талант и благородное происхождение. Сразу видно — не из простых. Он непременно достигнет великих высот в будущем, нам за ним вовек не угнаться.
— Если получится заранее заручиться наставлениями старейшин, думается мне… он быстро поравняется с четырьмя старшими соучениками.
Ци Чжао, окруженный толпой, дошел до входа в главный зал. Он задрал нос, его соболиные брови и яркие глаза выражали уверенность, высокий конский хвост был заплетен безупречно, а на рукавах вышиты гордые серебряные узоры. Он бросил косой взгляд на стоящего рядом Лу Цзя:
— Я, Ци Чжао, иду только прямыми и честными путями.
— Он что, больной? — подумал Лу Цзя. — Чего подошел ко мне это говорить? Выпендрежник.
Лу Цзя смотрел, как Ци Чжао с высокомерным видом поправляет рукава и смотрит на всех свысока. Ему нестерпимо хотелось выколоть ему глаза, но пришлось взять себя в руки — ведь когда-нибудь, возможно, ему придется прильнуть к ногам Ци Чжао.
В конце концов, некоторые главные герои именно так и появляются — пафосно. А раз у Ци Чжао такое неординарное имя и он так красуется, значит, явно не пушечное мясо.
— Старший соученик Ци, прошу!
Ученики, заранее дежурившие у входа, расступились, давая Ци Чжао дорогу. После того, как вчера он продемонстрировал невероятно одаренные кости, все прониклись к нему глубоким уважением.
Тогда многие заметили, что старейшины смотрели на Ци Чжао с явным удовлетворением, словно много лет ждали такого выдающегося ученика.
Ци Чжао шагнул вперед, и Му Лянь снова было потянулся следом, но Лу Цзя опять удержал его за рукав:
— Мы — пушечное мясо, не надо лезть на передний план. Просто будь фоном.
Если бы Лу Цзя не знал, что Му Лянь сильнее его, он бы ни за что не стал делиться с ним своей мудростью выживания.
Сегодня утром, едва проснувшись, он уже один раз прокрутил Симулятор.
[Вы входите в симуляцию.
Сегодня день начала экзаменов в секте.
Поскольку вы шагнули в зал с левой ноги, Се Учэнь обвинил вас в нарушении правил. Одним ударом ладони он отбросил вас прочь, вы врезались в котел для пилюль, изрыгнули черную кровь и умерли.]
— Говорят, в секте ходит такая легенда, — гласит рукопись Му Ляня. — На второй день пребывания в Водной тюрьме меня выпустили. По пути в келью я вспомнил, что старший соученик Лу назвал мою одежду слишком броской, и выбросил её. Как раз встретил пухлого мужчину средних лет, он сказал: Молодой господин, негоже добру пропадать, отдайте-ка лучше мне! С первого взгляда он мне не понравился. Слишком уж сальный, будто слоем свиного жира покрыт. Но я подумал: раз всё равно выбрасываю, пусть забирает этот мусор. Только вот на следующий день я увидел, что мои выброшенные вещи надеты на того самого Ци Чжао, который называл себя выходцем из знатного рода. Как же странно!
[Симуляция завершена.]
Лу Цзя остолбенел. Система продолжала нашёптывать на ухо: [Симуляция длилась меньше полминуты, потрачено меньше 50 духовных камней. Не хочешь попробовать еще раз?]
Если набрать сто, будет скидка?
[Давай бесплатно, без списания камней, лишь бы ты остался жив.]
Лу Цзя запустил вторую симуляцию. Опираясь на то, что он дольше всех из внешних учеников задерживается в секте, он уверенно шагнул в зал с правой ноги. Но не успел возликовать, как Се Учэнь снова отправил его в полет в котел.
Он мгновенно понял — это была целенаправленная травля.
Лу Цзя не выдержал, потратил камни на третью попытку. В этот раз он решил быть просто сторонним наблюдателем.
В Симуляторе он увидел следующее:
[В секте очень чтут правила. Будучи пушечным мясом, вы осознаете свою роль фона и прячетесь в углу, чтобы не загораживать центр сцены главному герою. Старейшины призывают учеников войти в зал. Ваши глаза внезапно слепит яркое, безвкусное одеяние. Оказывается, в секте есть такой петух! Приглядевшись, вы понимаете — это же Ци Чжао! Он идет с видом победителя, но спотыкается о порог и летит мордой в пол. Ученики хотят рассмеяться, но прикрывают рты. В этот момент четверо старших соучеников с благородными, как у небожителей, лицами синхронно и величественно входят в зал.]
[Симуляция завершена.]
Лу Цзя прозрело. Хотя это церемония для новых учеников, в секте царит строгая иерархия. Как они могли идти впереди старших?
Но… куда делся тот павлин? Сегодня верхняя одежда Ци Чжао была довольно скромной. Неужели есть другой павлин?
Лу Цзя вытянул шею, глядя на ворота двора. В поле зрения мелькнуло что-то ослепительно пестрое, и Му Лянь поспешно прикрыл ему глаза рукой.
Они посмотрели туда: подручный Ци Чжао вытащил из свертка роскошный халат, усыпанный блестками, и накинул его на Ци Чжао.
— Старший соученик Ци, вы впервые показываетесь перед Главой секты. В этом наряде вы точно привлечете его внимание, — льстил ему приспешник.
Видимо, во всех четырех сторонах света знали, что первый красавец Пика Циньюнь — ценитель красоты. Чтобы стать его внутренним учеником, нужно, прежде всего, иметь приятную внешность, а во-вторых, обладать изысканным вкусом в одежде.
Лу Цзя усмехнулся и отвернулся.
— Ну и выскочка, — пробормотал он про себя, совершенно не понимая действий Ци Чжао. — Глава секты больше всего на свете ненавидит таких павлинов.
Говорили, что много лет назад, когда Глава секты проходил через испытание любовью в мире смертных, его ранил один такой павлин. Тот человек был из Секты Хэхуань и выбрал своей целью для экзаменационной работы Янь Минфэя, следовавшего Пути Бессердечия. Как только он поиграл с чувствами Янь Минфэя и успешно закончил обучение в Секте Хэхуань, он исчез без следа. А Янь Минфэй с тех пор мгновенно достиг просветления на Пути Бессердечия, но полностью поседел.
Это была сплетня, о которой мало кто знал в секте! Лу Цзя повезло, что он ежедневно убирался в покоях Главы, вот и нахватался старых историй.
— Прошу учеников войти в зал —
С этими словами раздался звон бронзового колокола. Ци Чжао под взглядами сотен учеников задрал голову, поднял нос и, полный важности, зашагал вперед.
Однако, едва переступив порог, он поскользнулся и с глухим звуком «плюх» распластался на полу, словно вытирая собой весь начищенный пол в зале.
Новые ученики, стоявшие позади, не смели смеяться — они прикрывали рты, а те, кто не мог сдержаться, тихо отворачивались.
Старейшины, восседавшие во главе, с суровыми лицами нахмурились, глядя на позор Ци Чжао.
— Пф-ф-ф… — резкий смешок нарушил тишину.
Лу Цзя поднял глаза и увидел, что это Су Мяо. Только он, пренебрегая приличиями, мог рассмеяться в такой обстановке.
— Не нужно оказывать мне таких почестей, — усмехнулся он. — Интересно, сможешь ли ты продержаться здесь хотя бы три месяца?
Когда Су Мяо закончил, лицо Ци Чжао стало пепельно-серым, а на лбу выступили капли пота размером с горошину.
— Шучу, — Су Мяо принял невозмутимый вид и мягко добавил: — Ты, новый ученик, выглядишь таким пугливым. Тебе стоит больше тренировать храбрость, когда спустишься с горы.
Оцепенелого Ци Чжао подхватили под руки два подручных и унесли.
В этот момент за его спиной появились четверо старших соучеников. Проходя сквозь толпу, их совершенные черты лица казались еще более ослепительными на фоне жалкого вида Ци Чжао. Им не нужно было никаких украшений, чтобы затмить всех вокруг.
Это в точности соответствовало картинке из Симулятора.
Лу Цзя все эти годы старался держаться рядом с этой четверкой именно потому, что чувствовал их незаурядную ауру, понимая, что они — главные претенденты на роль героев.
Романы всегда ставят внешность во главу угла. Особенно если ты главный герой — у тебя непременно должно быть лицо. Лу Цзя обязан был удержаться возле героев, чтобы не закончить свою жизнь бесславной смертью в секте.
http://bllate.org/book/36763/4573717
Готово:
