Тем не менее он не приказал свернуть — и всё потому, что, едва задумавшись, вдруг вспомнил: если немного свернуть с этой дороги, можно пройти мимо двора, где находился Тайцзытань.
Он даже спрашивать не стал — сразу понял: Лю Кан, несомненно, действует по наущению той соблазнительницы и нарочно ведёт его туда!
Неизвестно почему, но чем ближе он подходил, тем сильнее в груди разгоралось странное чувство — смесь возбуждения и напряжения. Всё тело словно накалялось изнутри, и даже зимний ночной ветер не мог охладить его.
Вокруг царила тьма, освещённая лишь редкими дворцовыми фонарями. Он знал, что поблизости никто не живёт, но многолетняя привычка быть настороже заставляла его всё равно думать: а что, если кто-то увидит?
Эта настороженность лишь усилила возбуждение, заставив сердце биться всё быстрее.
— Ваше величество, прямо впереди — Тайцзытань, — тихо напомнил Лю Кан, внимательно следя за выражением лица императора.
Сяо Кэчжи молча сжал губы, но взгляд уже устремил туда, куда указывал Лю Кан.
Перед ним стояло здание, отделённое от его собственных покоев лишь одной стеной. Ворота были приоткрыты, будто специально кого-то ждали, а сквозь щель пробивался мягкий свет, манивший заглянуть внутрь.
Он нахмурился и отвёл глаза, решительно отказываясь смотреть дальше. Но когда носилки уже почти миновали эти полуоткрытые ворота, он всё же сжал кулаки.
— Стойте.
Короткий, низкий приказ — и носилки плавно остановились прямо у входа.
Внутри царила тишина. Ни души — только несколько фонарей по обе стороны ворот.
Сяо Кэчжи вошёл один, захлопнув за собой дверь, пересёк передний зал и оказался во внутреннем дворе, где был устроен горячий источник.
За стенами бушевала зимняя ночь, но здесь, благодаря системе труб с горячей водой под полом, царила весна.
Двор по-прежнему был пуст, но фонарей стало больше: они висели под навесами, прятались среди камней и растений, окутывая пространство полумраком. В юго-восточном углу, под беседкой, парился источник, и клубы пара медленно поднимались вверх, превращая всё вокруг в нечто сказочное.
Здесь всё было устроено так, будто его давно ждали.
И всё же никто не выходил ему навстречу.
Он постоял немного, сделал ещё пару шагов — и увидел: за каменной глыбой, в завесе пара, на длинной кушетке лежала красавица.
Её длинные волосы были распущены, а тело прикрывала лишь тонкая прозрачная ткань. Она лежала спиной к нему, и при свете фонарей ткань переливалась жемчужным блеском, подчёркивая изгибы её тела.
Это была та самая женщина.
Он узнал её мгновенно — и даже вспомнил те два соблазнительных углубления на её бёдрах, что так завораживали его.
В воздухе витал лёгкий аромат, от которого становилось легко на душе.
Он стоял на месте, взглядом медленно скользя по её спине, а затем бесшумно подошёл и остановился у кушетки. Опершись руками по обе стороны от неё, он наклонился, чтобы рассмотреть поближе.
Она по-прежнему не шевелилась, будто спала, но он ни на миг не поверил, что она действительно спит. Он просто ждал — ждал, когда она сделает следующий ход.
Тёплый пар оседал на её белоснежной коже, придавая ей влажный, почти мокрый отблеск. Даже на ресницах блестели крошечные капельки.
Прозрачная ткань пропиталась влагой и плотно облегала плечи, грудь, талию и изгиб ног, чётко вырисовывая каждую линию её тела.
Сяо Кэчжи смотрел на эту женщину, запертую в узком пространстве между его руками, и его взгляд становился всё темнее.
Наконец, посчитав, что время пришло, она дрогнула ресницами, медленно открыла глаза и повернула голову — прямо в его тёмные, глубокие очи.
— Ваше величество…
Её глаза были влажными, в свете свечей они сияли, а румянец на щеках придавал ей ещё больше соблазнительной нежности после пробуждения. Он не выдержал — резко наклонился и впился в её пухлые губы, одновременно прижимая её запястья к кушетке.
Она покорно перевернулась на спину, позволяя ему целовать себя, пока её и без того влажные глаза не стали совсем мутными. Только тогда он чуть отстранился и неспешно поднёс к носу прядь её волос, чтобы вдохнуть их аромат.
— Сегодня ты заманила меня сюда. Зачем?
Он нарочно не упоминал, что сам легко поддался её уловке, — всю вину возлагал на неё.
Чу Нин моргнула и на губах заиграла хитрая улыбка:
— Ваше величество сам велел племяннице по браку помочь вам.
Она напомнила ему его же слова, сказанные утром перед отъездом, но в этой обстановке смысл стал куда двусмысленнее.
— Хм. И как же ты собираешься помочь? — Его пальцы медленно скользили по её шее, время от времени слегка сжимая её — ему нравилось это ощущение полного контроля.
— Источник уже наполнен. Ань поможет вашему величеству раздеться и войти в воду.
Она отстранилась, встала на колени и, обойдя его сзади, обвила его талию руками. Медленно, почти лениво она начала распускать пояс его одежды.
Он был высок и широк в плечах, поэтому ей пришлось прижаться всем телом к его спине и положить голову ему на плечо. Её тёплое, влажное дыхание касалось его шеи, вызывая мурашки.
Он не выдержал и попытался повернуться, чтобы поцеловать её.
Но она не дала ему этого сделать: в самый последний миг отстранилась и сняла с него уже расстёгнутую одежду.
— Прошу вашего величества пройти в источник.
Она поставила у кушетки деревянные сандалии и босиком ступила на тёплые плиты, ведя его к воде.
Сквозь густой пар он присел у края источника и смотрел, как она, сидя на противоположной стороне, зажигает лотосовый фонарь.
Тёплый свет свечи внутри фонаря мягко освещал её снизу, и каждая капля воды, стекающая по её шее в вырез одежды, была видна отчётливо.
Сяо Кэчжи пристально следил за этими каплями, и его кадык непроизвольно дёрнулся.
Фонарь опустили в воду, и он медленно поплыл к нему, слегка вращаясь. Он выглядел так, будто настоящий лотос расцвёл прямо в горячем источнике — чистый и незапятнанный. Или, наоборот, как язычок пламени, что жёг уже и без того горячую воду до состояния кипения.
— Тебе нравятся лотосы?
Он вспомнил её платок и даже то нижнее бельё, на котором тоже был вышит лотос.
— Этот цветок благороден и лишён соблазна, а ты — соблазнительна до крайности.
В его голосе прозвучала неожиданная злость.
Чу Нин сидела далеко от него, медленно болтая в воде обнажёнными ногами.
— Ваше величество считает, что Ань недостойна такого благородного цветка? — Она взглянула на него, и в уголках губ мелькнула насмешка — неясно, над ним или над собой.
Ему вдруг стало больно, будто кто-то сжал сердце, но он промолчал, лишь перевёл взгляд на её голые ноги.
Чу Нин, приняв его молчание за согласие, опустила голову и опустила руку в воду, чувствуя, как тёплые струи омывают её пальцы.
— Это любимый цветок моей матери, — тихо сказала она. — Она была куда достойнее этого чистого цветка, чем я.
В его сердце боль сменилась горечью.
Он вспомнил, что супруга Чу Цяньюя умерла много лет назад, когда Чу Нин была ещё ребёнком. Значит, воспоминаний о матери у неё почти не осталось.
Всё же она — сирота, лишённая родительской защиты.
Он уже начал сочувствовать ей, как вдруг она взяла с подноса рядом кувшин с вином и, соблазнительно улыбнувшись, подняла его в его сторону:
— Ваше величество желает выпить?
Не дожидаясь ответа, она запрокинула голову и сделала большой глоток.
Вино хлынуло ей в рот, часть его стекла по подбородку, шее и дальше — в ключицы, полностью промочив тонкую ткань на груди.
— Соблазнительница, — прохрипел он, чувствуя, как что-то внутри ломается, и воздух становится разрежённым. Он шагнул к ней сквозь воду и сжал её ступню в ладони.
Её нога была маленькой и изящной — идеально ложилась в его ладонь. Поиграв с ней немного, он резко дёрнул за неё, заставив её упасть в воду.
Она вскрикнула, но всё же крепко держала кувшин. Вода хлынула через край, почти погасив пламя в лотосовом фонаре.
— Фонарь…
Она хотела спасти огонёк, но он не дал ей шанса — отбросил промокшую ткань и прижал её к краю источника.
Подняв кувшин, он вылил ледяное вино ей на голову.
Она запрокинула лицо, закрыла глаза и позволила вину стекать по лицу, шее и плечах. Её чёрные волосы слиплись в пряди и прилипли к коже, делая её похожей на речную нимфу — прекрасную и опасную.
Его сердце затрепетало. Он бросил кувшин и наклонился, чтобы поцеловать её, вбирая в себя остатки вина и аромат её кожи.
В густом пару источник бурлил — то спокойно, то с яростью.
Тот самый лотосовый фонарь, почти потухший, теперь дрейфовал, как одинокая лодчонка: то взмывая на гребень волны, то проваливаясь в пучину, мерцая в темноте.
В зале у ворот Цзиньян на западе Ци Му слушал доклад чиновника из Секретариата о недавно назначенных императором на вакантные посты чиновниках. Лицо его было мрачным.
Поскольку приближался праздник, он не отправился вместе с императорским двором, а остался в канцелярии, чтобы лично поприветствовать послов иностранных государств от имени Министерства обрядов и Главного управления гостей. Он пригласил их прибыть в Танцюаньгунь через полмесяца на новогодний банкет и лишь после этого собирался последовать за двором в Лишань.
Он прибыл сюда уже вечером и изначально не собирался заходить в зал заседаний, но, услышав, что император только что назначил новых чиновников, решил заглянуть.
И теперь был вне себя от ярости.
Эти посты освободились два месяца назад, когда император начал чистку сторонников наследника. Хотя должности и не были высшими (третьего ранга и выше), они всё равно давали реальную власть в министерствах.
Ци Му уже заранее приглядел несколько из них и велел Министерству кадров включить в список кандидатов своих людей. Если бы император уважал клан Ци, хотя бы половина из них получила бы назначение.
Но, как оказалось, ни один из его кандидатов не был утверждён! Вместо них назначили одних лишь низкородных чиновников, которых раньше и в глаза не видели!
Это было прямым оскорблением клана Ци при дворе!
— Господин Ци, — обеспокоенно сказал чиновник из Секретариата, — ранее Его величество уже понизил в должности главного судью Верховного суда Вана и правителя Шанчжоу Хэ. А теперь, при назначении на вакансии, он действует единолично. Похоже, он намерен провести серьёзную реформу.
Ци Му мрачно фыркнул. Раньше он не придавал значения действиям нового императора против сторонников наследника, но теперь это стало слишком дерзким.
— Я понял, — сказал он после размышлений. — Его величество молод и недавно взошёл на престол, потому и торопится. Я сейчас же отправлюсь во дворец Фэйшан и попрошу Его величество пересмотреть решение.
С этими словами он, несмотря на поздний час, направился к императорским покоям.
В источнике Сяо Кэчжи прислонился к камню, прижимая к себе обессилевшую Чу Нин. Он ласково гладил её по спине, наслаждаясь насыщением.
Лотосовый фонарь, уцелевший в бурлящей воде, теперь догорал и тихо погас.
Волны принесли его поближе. Чу Нин взяла мокрый фонарь и с лёгкой грустью поставила его на край источника.
http://bllate.org/book/3676/395887
Готово:
