Чжао Юйэ улыбнулась — с виду почтительно, но в словах её сквозила лёгкая, едва уловимая колкость:
— Позвольте доложить Вашему Величеству: после кончины мужа Вторая вернулась в родительский дом и по сей день остаётся дочерью рода Чжао. Ей вовсе не обязательно соблюдать столь продолжительный траур. Сегодня она пришла поздравить Ваше Величество с днём рождения, и это ничуть не нарушает устоев. Прошу, не тревожьтесь.
— В таком случае всё в порядке, — сказала императрица-вдова Ци, уловив в её речах скрытое возражение. Улыбка её чуть померкла, и, не давая Чжао Юйэ возможности подойти к императору, она лишь махнула рукой. — Я принимаю твою заботу. Раз траур тебе не обязателен, пей потом с другими по паре чашек — ничего дурного в этом нет. Ступай.
Чжао Юйэ не стала настаивать. Поклонившись Сяо Кэчжи, она вернулась на своё место под пристальным взглядом императрицы-вдовы и тут же завела беседу с дамами за соседними столами.
...
Вскоре музыка на возвышении внезапно оборвалась, и все невольно подняли глаза. Тут же зал наполнился живой, ритмичной мелодией кюйцзийских напевов.
На возвышение вышла юная девушка и, чётко следуя барабанному ритму, закружилась в бурном, радостном хусяньском танце. Это была Ци Чэньсян, пришедшая плясать в честь именин императрицы.
Её обычное платье сменилось ярким шёлковым нарядом, усыпанным драгоценными камнями, а макияж стал куда насыщеннее. Девичья кротость и нежность в её облике словно растаяли, уступив место зрелой, пленительной красоте, от которой у зрителей захватило дух.
Этот танец она, очевидно, оттачивала долгие дни: каждый прыжок, каждый поворот приходился точно на удар барабана. От позы до жеста — всё дышало страстной жизнерадостностью, присущей хусяньскому танцу. Пусть она и уступала опытным иноземным танцовщицам, но среди знатных девушек Чанъани её исполнение было, несомненно, одним из лучших.
Жители Далина всегда славились любовью к музыке и пению, а увидев, что танцует дочь рода Ци, гости особенно щедро сыпали аплодисменты и восклицания одобрения, отчего атмосфера в зале накалилась до предела.
Однако Чу Нин не было до этого дела.
Она смотрела на Сяо Юя, наконец-то пьяного до беспамятства, и подозвала Цуйхэ:
— Сходи к Главному евнуху и передай от меня: скажи Его Величеству, что наследный принц опьянел, и я отвожу его в боковой зал отдохнуть.
Произнося «Главный евнух», она многозначительно взглянула на Цуйхэ.
Та тут же всё поняла и быстро направилась к месту, где стоял Лю Кан. Двое других евнухов тем временем подняли Сяо Юя из-за трапезного стола и, подхватив его под руки, повели в сторону бокового зала.
Зал Лянъи находился в запретной части дворца и занимал обширную территорию. Раньше сюда допускались лишь немногие члены императорского рода, но со времён правления императора Гаоцзу он постепенно превратился в место для царских пиршеств, и теперь сюда иногда приглашали и высокопоставленных чиновников.
Поскольку зал располагался в запретной зоне, поблизости имелось множество покоев для отдыха. Чу Нин выбрала комнату недалеко от главного зала и велела евнухам уложить Сяо Юя на ложе.
— Ваше Высочество, потерпите немного. Я уже послала за отваром от похмелья — скоро принесут, — сказала она, беря поданное слугами влажное полотенце и осторожно протирая им его покрасневшее, пересохшее лицо.
Сяо Юй, балансируя между сном и явью, поморгал и наконец кивнул.
В полузабытьи он схватил её запястье и резко притянул к себе, так что она оказалась прямо у него на груди.
...
В главном зале танец Ци Чэньсян завершился в едином порыве аплодисментов и одобрительных возгласов.
Императрица-вдова Ци с улыбкой обратилась к Сяо Кэчжи:
— Шестой, как тебе танец моей шестой племянницы?
Сяо Кэчжи едва заметно приподнял уголки губ и спокойно ответил:
— Танец, исполненный в честь именин Вашего Величества, хорош, если он нравится Вам.
Он чётко обозначил свою позицию, но императрица-вдова не обиделась:
— Мне, разумеется, нравится. Потом, пожалуйста, передай ей мою награду.
В этот момент Лю Кан незаметно подошёл и многозначительно посмотрел на императора.
Тот тут же всё понял и, не обращая внимания на намёк императрицы, сказал:
— Пусть получит сто золотых. Мне стало не по себе — пойду отдохну. Золото пришлют позже.
С этими словами он встал и покинул пир, даже не взглянув на выражение лица императрицы-вдовы.
В боковом зале Чу Нин, прижатая к груди Сяо Юя, ощущала в носу резкий запах вина и пыталась опереться свободной рукой ему на грудь, чтобы сесть.
Но Сяо Юй, почувствовав её сопротивление, ещё сильнее стиснул её запястье и, неосознанно перевернувшись, прижал её к ложу.
— А Нин... — пробормотал он, прижимаясь лицом к её шее и нежно теревшись о неё.
— Ваше Высочество, не надо... — нахмурилась Чу Нин, упираясь в его грудь, но сдвинуть его не могла.
В комнате было темно, и она боялась, что он заметит, как изменилось её нижнее бельё.
К счастью, вскоре раздался стук в дверь, и голос Цуйхэ, осторожный и тихий, донёсся из-за двери:
— Ваше Высочество, отвар от похмелья готов.
— Входи! — быстро ответила Чу Нин.
Дверь открылась и закрылась. Цуйхэ подошла к ложу с чашей в руках и не выказала ни малейшего удивления видом на ложе.
— Ваше Высочество, пора пить отвар, — мягко сказала Чу Нин, наклоняясь к его уху.
Холодный воздух, занесённый с улицы, немного прояснил сознание Сяо Юя. Он нахмурился, с трудом перевернулся на спину, и обе девушки помогли ему сесть, чтобы по ложке влить отвар в рот.
Он выпил много вина и почти ничего не ел, поэтому опьянение было сильнее обычного. Проглотив полчашки, он поперхнулся, и на груди его одежды тут же расплылось мокрое пятно.
Чу Нин позвала двух евнухов, чтобы те сняли с него верхнюю одежду, оставив лишь нижнее бельё, после чего уложила его обратно и укрыла парчовым одеялом.
Один из светильников погасили. Он лежал на спине и вскоре глубоко заснул.
Ровное дыхание в тишине звучало особенно отчётливо. Чу Нин некоторое время смотрела на него, убедилась, что он действительно спит, и вышла в соседнюю комнату вместе с Цуйхэ.
— Госпожа, я уже всё передала Главному евнуху, — тихо сказала Цуйхэ, её глаза сверкали от волнения. — Он просит вас пройти в третий боковой зал за западными воротами Ицюймэнь.
Сердце Чу Нин дрогнуло. Она невольно обернулась на спальню, убедилась, что Сяо Юй по-прежнему крепко спит, и немного успокоилась.
Прикусив губу, она поправила растрёпанные волосы и одежду, глубоко вздохнула и кивнула:
— Поняла. Оставайся здесь. Если Его Высочество проснётся, скажи, что я потеряла браслет по дороге.
Цуйхэ кивнула, помолчала и добавила:
— Будьте осторожны, госпожа.
Чу Нин кивнула, сняла браслет с запястья и спрятала в рукав. Затем открыла дверь и приказала двум евнухам, стоявшим снаружи:
— Его Высочество заснул и, вероятно, проспит около часа. Отнесите одежду, которую сняли, во Восточный дворец, постирайте и принесите чистую. И ещё — приготовьте постную кашу, она понадобится, когда Его Высочество проснётся.
Евнухи ничего не заподозрили и поспешили выполнять приказ.
Как только они ушли, вокруг сразу стало пустынно и тихо.
Хотя этот зал и находился недалеко от главного, праздничного шума здесь не было слышно.
Чу Нин немного постояла, затем пошла по дорожке на запад.
...
В главном зале Ци Чэньсян закончила танец, уверенная, что не допустила ни малейшей ошибки, и довольная горячими аплодисментами гостей. Но когда она посмотрела на главное место, то обнаружила, что Сяо Кэчжи уже нет.
Её сердце сжалось. С трудом сохраняя вежливую улыбку, она поклонилась гостям и сошла с возвышения. Подойдя к служанке, она тихо спросила:
— Где Его Величество?
Она только что видела его на месте — как он мог исчезнуть за столь короткое время? Вспомнив встречу с Второй, она почувствовала неприятный холодок в груди.
— Его Величество... сказал, что устал и пошёл отдыхать... — служанка подбирала слова с трудом. — Но он похвалил вас, сказав, что танец был великолепен, и приказал вручить вам сто золотых.
С этими словами она поспешила подать поднос с аккуратно выложенными золотыми лягушками.
Ци Чэньсян бегло взглянула на них — вся радость мгновенно испарилась.
В знатных семьях золото и серебро были обычным делом. Лучше бы он лично сказал хоть одно доброе слово — это было бы ценнее сотни золотых.
— Убери, — сухо сказала она и отвела взгляд от блестящих лягушек, начав оглядывать женские места.
За столами по-прежнему звучали смех и разговоры, но одной знакомой фигуры там не было.
Чжао Юйэ исчезла.
Ци Чэньсян нахмурилась и, дважды осмотрев зал, так и не нашла её. Тогда она спросила:
— Где Вторая госпожа Чжао?
Служанка замерла, вспомнила и побледнела:
— Я видела... как только Его Величество ушёл, госпожа Чжао тоже покинула пир...
Ци Чэньсян на мгновение замолчала, но даже не стала переодеваться — сразу направилась к боковым залам.
Чжао Юйэ ушла совсем недавно, и, расспросив пару евнухов, Ци Чэньсян быстро нашла её у западного бокового зала.
Та сидела на изогнутой галерее под ярким фонарём, который освещал её фигуру. Одной рукой она подпирала подбородок, прищурив глаза, будто бы под хмельком. Несмотря на позднюю осень и начало зимы, она сняла верхнюю одежду, оставшись в тонком платье, и даже на расстоянии нескольких шагов Ци Чэньсян отчётливо видела соблазнительную линию декольте, озарённую светом.
А чуть севернее, у дверей одного из боковых залов, стоял Лю Кан с двумя евнухами. Дверь зала была плотно закрыта, но сквозь окна пробивался яркий жёлтый свет — без сомнения, там отдыхал Сяо Кэчжи.
Ци Чэньсян почувствовала, как у неё дёрнулся глаз. Её благовоспитанная сдержанность едва не дала трещину.
Кто после этого ещё не поймёт, чего добивается Чжао Юйэ? Очевидно, она, воспользовавшись опьянением, устроилась на пути императора, чтобы «случайно» с ним встретиться и повторить своё дерзкое поведение с улицы — бесстыдное и вызывающее!
Ци Чэньсян всегда держалась с достоинством и обычно не обращала внимания на таких, как Чжао Юйэ — дочерей военных кланов. Но теперь она чувствовала себя оскорблённой и была вне себя от злости.
Будучи ещё совсем юной и не имея такого опыта, как её тётушка императрица-вдова, она не выдержала и, подойдя с суровым лицом, сказала:
— Что с вами, госпожа? На улице такой холод, а вы одна сидите на галерее и дуете ветром. Не заболейте простудой!
Чжао Юйэ медленно выпрямилась и, насмешливо прищурив тщательно подведённые глаза, посмотрела на неё:
— А, это же шестая госпожа рода Ци. Сегодня именины императрицы, я только вернулась в Чанъань и так рада, что не заметила, как выпила лишнего. Сейчас немного отдохну здесь, чтобы рассеять хмель.
Она явно готовилась к этому моменту: причёска, одежда, макияж — всё было тщательно продумано. Даже румянец на щеках невозможно было отличить — то ли это косметика, то ли настоящий румянец от вина.
Ци Чэньсян была ещё не замужем, и даже несмотря на открытость нравов в Далине, подобное поведение казалось ей вызывающим и постыдным. Она чувствовала и возмущение, и стыд — щёки её незаметно покраснели.
— Если вы действительно пьяны, почему не зайдёте в один из свободных залов отдохнуть? Зачем задерживаться именно здесь, у покоев Его Величества?
Говоря это, она бросила взгляд на Лю Кана вдалеке.
Тот по-прежнему стоял, будто не замечая происходящего — или просто не желая вмешиваться.
Чжао Юйэ улыбнулась. Увидев, что Ци Чэньсян решила говорить прямо, она не рассердилась, а лишь велела служанке подать ей верхнюю одежду. Накинув её на плечи, она оставила ворот расстёгнутым.
— Раз вы хотите говорить откровенно, я тоже не стану ходить вокруг да около, — сказала она, поднимаясь и подходя ближе. Используя небольшое преимущество в росте, она сверху вниз посмотрела на Ци Чэньсян. — Весь двор знает намерения рода Ци. Не волнуйтесь — я не глупа и не стану преграждать вам путь.
Ци Чэньсян на мгновение растерялась — она не поняла, к чему эти слова.
Увидев её замешательство, Чжао Юйэ усмехнулась, в её глазах мелькнула насмешка:
— Вы хотите получить титул императрицы — и это ваше право. Но не будьте жадными. Небесный Сын, разумеется, не будет принадлежать одной женщине. Три дворца, шесть покоев, бесчисленные красавицы... Я лишь прошу для себя достойного положения. Разве это слишком?
Ци Чэньсян долго не могла вымолвить ни слова.
Она знала: это правда. Если она выйдет замуж за императора, ей нельзя мечтать о том, что во дворце будет только она одна. Но услышать это прямо в лицо было невыносимо унизительно.
http://bllate.org/book/3676/395880
Готово:
