Додумавшись до этого, Чу Нин постепенно выдохнула с облегчением.
Главное, что цели Чжао Юйэ не пересекаются с её собственными — всё остальное её не волнует.
В этот момент карета подъехала к воротам Яньсицзямэнь и снова остановилась. Ничего не понимая, Чу Нин приподняла мягкий занавес и выглянула наружу — и как раз увидела Сяо Кэчжи, стоявшего в стороне и смотревшего прямо на неё.
— Насмотрелась ли на происходившее?
Чу Нин сразу поняла, что он заметил её, и больше не стала скрываться. Она вышла из кареты, поклонилась и сказала:
— Ваше величество, не беспокойтесь. Ваша племянница по браку не имела в виду подглядывать и ни единого слова не проговорит.
— Да? — Сяо Кэчжи, стоявший в полутора шагах от неё, прищурился и без тени сомнения оглядел её с головы до ног. — Если не имела в виду, то почему, подобно ей, тоже оказалась именно на пути моего возвращения во дворец?
Неизвестно почему, но, глядя на дерзкую и соблазнительную Чжао Юйэ, он оставался совершенно спокойным, без малейшего волнения. А перед этой скромной и прикрытой с ног до головы племянницей по браку, столь благопристойной и чопорной, в его сердце невольно всплывали самые разные интимные картины.
Чу Нин на мгновение опешила, а затем поняла: он подозревает, что она, как и Чжао Юйэ, нарочно устроила «случайную» встречу.
Она невольно усмехнулась, и на её идеально благородном лице, до того безупречном, мелькнула едва уловимая соблазнительная улыбка:
— Да, Ваше величество, Ваша племянница действительно не раз приближалась к вам и, конечно, вызывает подозрения. Однако сегодня я действительно по приглашению госпожи Лу поехала в храм Дациэнь помолиться. Если вы сомневаетесь, можете сами спросить у госпожи Лу.
Закатное солнце постепенно меркло, мягко окутывая её чистое лицо лёгкой дымкой, отчего всё вокруг становилось ещё более туманным и двусмысленным.
Хотя у этих ворот дворца редко кто проходил, всё же люди иногда появлялись. Даже несмотря на охрану императорских гвардейцев, здесь нельзя было считать место полностью безопасным.
Но Сяо Кэчжи сделал шаг вперёд и очень быстро провёл пальцем по её белоснежной щеке.
Оставшееся ощущение нежной гладкости напомнило ему прикосновение мягкого шёлкового платка. Кончик пальца вспыхнул жаром, который мгновенно разлился по всему телу и сконцентрировался в груди, будоража и волнуя.
— Вместо того чтобы пытаться использовать госпожу Лу, лучше приходи прямо ко мне, — сказал он, пряча руку в рукав и сильно сжимая ладонь, чтобы подавить нарастающее возбуждение. — Подумай хорошенько: хочешь ли ты наконец сказать мне, чего именно ты хочешь?
Чу Нин, глядя на его внешне спокойный, но явно сдерживающийся вид, успокоилась: значит, два месяца усилий не прошли даром.
Но мужчины все до единого — упрямы и своенравны. Если ответ даётся слишком легко, они никогда не оценят его по достоинству.
— Уже поздно, — сказала она. — Если я не вернусь во дворец вовремя, наследник наверняка будет недоволен.
Из рукава она достала мягкий шёлковый платок и будто бы невзначай провела им по губам, оставив на них едва заметный розовый след.
— Если Его величество действительно желает знать, пусть немного подождёт.
С этими словами она плавно развернулась и направилась обратно к карете.
Вечерний ветерок обдувал её со всех сторон, заставляя юбки развеваться и подчёркивая одновременно изящную и соблазнительную фигуру. Ветерок же унёс тот самый платок, и он тихо упал на землю.
Пусть и она узнает, каково быть так измученной…
В павильоне Гуантянь во Восточном дворце Сяо Юй стоял у окна и слушал, как Сюй Жун рассказывал о недавних действиях военных чинов при дворе.
— …Из-за дела в Юйчжоу все теперь в страхе, боятся внезапного отстранения или даже того, что их вызовут в Три суда и обвинят в чём-то, потянув за собой всю семью. Те, кто раньше не знал меры на местах, теперь стали тише воды, ниже травы.
Говоря это, Сюй Жун сохранял серьёзный тон, но в душе не мог не испытывать уважения.
Вероятно, за последние пятнадцать лет все привыкли к бездеятельности и лени прежнего императора, и теперь решительные и точные действия нового правителя вызывали искреннее изумление.
Однако, каким бы ни был император, Сюй Жун чётко помнил свою позицию восточнодворцового наставника и всегда ставил интересы наследника престола превыше всего, ни на миг не позволяя себе колебаний.
— Ваше высочество, полагаю, Его величество осмелился предпринять столь масштабные действия сразу после восшествия на престол потому, что за его спиной стоит мощная армия Ганьчжоу.
Сяо Юй насторожился, понимая, что у Сюй Жуна есть что сказать, и, повернувшись, сел на ложе:
— Продолжай.
Получив разрешение, Сюй Жун почтительно поклонился и, понизив голос, начал излагать то, над чем размышлял последние дни.
— За сто лет существования империи Далиан, благодаря мирному времени, военная мощь постепенно пришла в упадок. Ни Ваше высочество, ни императрица-вдова Ци, ни министр Ци не уделяли должного внимания гарнизонам по всей стране, сосредоточившись исключительно на борьбе за власть в Чанъане. Императрица-вдова Ци полагала, что, контролируя Тысячебыковую гвардию, она обеспечит безопасность дворца. Кто мог подумать, что армия Ганьчжоу воспользуется этой брешью?
— Представьте, Ваше высочество, что армия Ганьчжоу была бы у вас в руках. Как бы тогда обстояли дела?
— Не забывайте, Ваше высочество, что великие земли империи Далиан были завоёваны основателем династии вместе с бесчисленными воинами, шаг за шагом, мечом, копьём, стрелами и копытами коней. Такие, как я, беспомощные гражданские чиновники, сколь бы громко ни выступали за вас на дворцовых заседаниях, всё равно не сравнятся с простым солдатом, держащим в руках острый меч!
Эти слова звучали искренне, и Сюй Жун даже не пожалел себя, чтобы подчеркнуть важность сказанного. Сяо Юй не мог не задуматься.
Раньше он бы с презрением отнёсся к таким речам и не стал бы терпеливо выслушивать рассуждения своего подчинённого о военачальниках в отдалённых провинциях.
Во времена императора Тайцзу, чтобы предотвратить мятежи военных, командование в каждом регионе было разделено: главнокомандующему всегда противостояли чиновники, контролировавшие финансы и гражданское управление. Со временем власть военачальников всё больше сокращалась, пока окончательно не исчезла.
Лишь в нескольких пограничных гарнизонах, включая Ганьчжоу, по причине необходимости обороны сохранились значительные силы и боеспособность.
Как бы ему ни не хотелось признавать, он вынужден был согласиться: слова Сюй Жуна попали прямо в цель.
Он тяжело вздохнул и серьёзно кивнул:
— Искренние слова Сюй-господина пробудили меня ото сна. Раньше я действительно упускал это из виду. Скажи, как, по-твоему, мне исправить ошибку?
Сюй Жун, увидев, что его услышали, обрадовался и поспешно ответил:
— Полагаю, приказ Его величества отправить Ваше высочество в Хуачжоу для руководства расчисткой русла реки — прекрасная возможность. Пока вы будете вдали от Чанъаня, постарайтесь наладить отношения с несколькими командирами гарнизонов в окрестностях Хуачжоу. Возможно, это принесёт вам поддержку.
Если удастся заручиться военной силой и сохранить союзников при дворе, то, имея законное право на престол, можно будет рискнуть.
Сяо Юй помолчал, думая о чиновниках-надзирателях, которых Сяо Кэчжи назначил сопровождать его в Хуачжоу, и решил:
— Ладно. Главное — избежать чужих ушей. За эти дни изучи ситуацию с гарнизонами вокруг Хуачжоу и составь список. Потом посмотрим, как можно sondировать почву.
Обсудив детали, они ещё полчаса уточняли план, пока окончательно не договорились.
Уже стемнело, и за окном показалась возвращающаяся из дворца супруга наследника. Сюй Жун, не желая мешать, вежливо поклонился и вышел из павильона.
Двери павильона Гуантянь были распахнуты. Сяо Юй потерёл виски, вышел в переднюю и, не давая Чу Нин кланяться, сразу притянул её к себе.
— Ваше высочество, я ещё не переоделась, — сказала она, слегка отталкивая его, но не осмеливаясь приложить силу.
Он проигнорировал её возражение, одной рукой через одежду поглаживая её тонкую спину, а другой — вынимая из волос шпильки и заколки и бросая их в сторону.
Густые, гладкие волосы обрушились единым потоком на плечи и спину, делая её лицо — маленькое, но полное — ещё более трогательным и привлекательным.
Сяо Юй, глядя на то, как она мгновенно превратилась из благородной и сдержанной женщины в соблазнительную красавицу, на миг засмотрелся.
Это была женщина, которую он выбрал из числа павших в рабство, его супруга наследника, будущая императрица.
Он женился на ней не только из-за её происхождения, но и из личных побуждений.
С детства за Чу Нин закрепилась репутация красавицы.
Её красота сочетала в себе как благородную сдержанность истинной аристократки, так и скрытую, едва уловимую чувственность в каждом жесте и взгляде.
Именно эта чувственность выделяла её среди множества прекрасных девушек из знати. Даже среди пёстро одетых красавиц один её поворот головы, полный тайного очарования, мог заставить любого замереть, пробудив в воображении безграничную страсть, которую невозможно забыть.
Когда он впервые начал мечтать о близости между мужчиной и женщиной, ему часто снилось, как он прижимает её к постели и постепенно снимает с неё эту внешнюю скорлупу благопристойности, чтобы увидеть ту красоту, что скрыта от глаз других.
И она действительно не разочаровала: от первоначальной застенчивости и робости до зрелой, соблазнительной нежности — каждое её изменение заставляло его восхищаться и наслаждаться вновь и вновь.
Служанки, увидев это, покраснели и тихо вышли из павильона, плотно закрыв за собой дверь.
— Не спеши, всё равно всё снимать, — сказал Сяо Юй, беря в руку прядь её волос, спадавших на затылок, и другой рукой распуская пояс на её груди, раскрывая одежду так, что та повисла на локтях, обнажая оба округлых, гладких плеча.
— Сегодня, когда ты выходила, не встретила ли кого-то, с кем не следовало сталкиваться?
Чу Нин услышала, что в его голосе нет ни гнева, ни подозрений, и, прикусив нижнюю губу, подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, и слегка покачала головой.
Именно этот полуоткрытый, полный скрытого томления образ больше всего его пленял.
Он и не стал заставлять её снять всю одежду, а просто крепко прижал к себе, любуясь её румяными щеками и томными, влажными глазами.
Многослойные юбки то приподнимались, то опускались, скрывая всё, что происходило под ними.
…
Во дворце Тайцзи Лю Кан с изумлением смотрел на шёлковый платок, лежавший на полу, будто его глаза вот-вот вывалятся из орбит.
Не только он — даже придворный, переодевавший императора, на миг замер, чуть не сорвав пояс с нефритовой пряжкой.
Лю Кан, будучи старше и повидавшим немало, а теперь ещё и чувствовавший на себе тяжесть долга перед императором, быстро пришёл в себя. Он строго взглянул на молодого слугу, а сам подошёл к ногам Сяо Кэчжи и, наклонившись, поднял платок.
Тот выпал из рукава императора.
Когда платок упал, Сяо Кэчжи не отреагировал, будто и не заметил. И теперь, когда его подняли, он по-прежнему стоял неподвижно, расправив руки, позволяя слуге надеть на него свободный халат.
Однако Лю Кан, увидев знакомый узор лотоса и розовый отпечаток губ, сразу понял, откуда тот взялся.
На лице императора не было и тени интереса, но в душе всё обстояло иначе. Ведь он прекрасно помнил, как использовал предыдущий платок.
На мгновение задумавшись, Лю Кан бросил взгляд на Сяо Кэчжи и всё же аккуратно сложил платок, положив его рядом с благовонной чашей — туда, где император непременно увидит.
Сяо Кэчжи, словно решив раз и навсегда не смотреть на эту вещь, после переодевания не пошёл, как обычно, в переднюю читать доклады, а сразу направился в спальню и, повернувшись спиной к алтарю, занялся делами.
Он изначально не хотел приносить платок сюда, но тот, подхваченный лёгким ветерком, упал прямо к его ногам, и он, словно околдованный, нагнулся, поднял и спрятал в рукав.
Он прекрасно понимал, что эта женщина намеренно дразнит его, но всё равно не мог унять внутреннего беспокойства. Только погружение в дела давало хоть немного покоя.
Однако, едва он закончил читать все накопившиеся доклады, принял ванну и вернулся в спальню, чтобы лечь спать, как вдруг заметил на только что застеленной постели аккуратно разложенный квадратный кусок мягкой ткани. А на подушке рядом лежали два шёлковых платка — тот, что он принёс, и предыдущий, уже выстиранный.
Он замер на месте и резко обернулся. У дверей уже стоял Лю Кан, согнувшись в пояснице, и вместе со слугами быстро вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. За ширмой они даже оставили таз с горячей водой и сухое полотенце!
Жаркая волна подкатила к животу, и он уже не мог различить, гнев это или нечто иное.
Два платка на подушке словно превратились в соблазнительную фигуру, лежащую спиной на широкой постели, где тонкая шёлковая накидка никак не могла скрыть мягких изгибов тела.
Он прищурился, пытаясь подавить нарастающее возбуждение, но в итоге всё же медленно подошёл ближе.
Даже у самого терпеливого человека хватило бы терпения.
Когда шёлковая гладкость коснулась его пальцев, он скрипнул зубами и подумал: «Обязательно проучу эту женщину. Пусть сама узнает, каково быть так измученной».
Хочу немного изменить фасон.
В спальне жар спал. Сяо Юй прислонился к ложу и смотрел, как Чу Нин, собрав растрёпанную и тонкую одежду, зовёт служанок, чтобы подали горячей воды.
Она сидела на краю ложа, повернувшись к нему спиной, и густые чёрные волосы, рассыпанные по плечам, мягко колыхались, когда её руки погружались в таз, чтобы смочить полотенце.
http://bllate.org/book/3676/395877
Готово:
