На следующий день — от павильона Байфу, где обитала императрица-вдова Ци, до павильона Ваньчунь, временно занимаемого Сяо Юем, — за обедом все отведали дичи, добытой Сяо Кэчжи ночью в заднем саду: зайцев и фазанов. Даже чиновники, пришедшие в дворец Тайцзи для поминальных обрядов, получили в дар от императора жареное зайчатину и наваристый суп.
Люди были ошеломлены. Их удивляло не только то, почему государь вдруг стал охотиться по ночам, но и то, как ему удаётся в темноте добыть столько зверя: его мастерство в верховой езде и стрельбе из лука вызывало восхищение.
Военачальники, последние годы находившиеся в тени и довольствовавшиеся лишь номинальными должностями без реальной власти, теперь смутно увидели проблеск надежды: поступок нового императора явно указывал на намерение вновь возвысить военных. А высокомерные чиновники-цивилисты, напротив, начали тревожиться — вдруг их теперь станут пренебрегать?
Сяо Юй всё это замечал и чувствовал, как его тревога с каждым днём растёт.
Срок траура, длившийся целый месяц, вот-вот должен был завершиться. Как только похороны Великого Императора закончатся, все снимут траурные одежды, и империя вновь вернётся к прежнему порядку. Все отложенные на месяц дела государства и армии вновь встанут на повестку дня. Но он, старший сын покойного императора и наследник престола Далианской державы, до сих пор не знал, как именно новый император собирается с ним поступить.
С течением времени, по мере прохождения этапов поминовения — Сяосян, Дасян, Таньцзи и других — скорбь постепенно утихала. Траурные одежды становились всё легче и тоньше, пока наконец не настал день погребения.
Под предводительством нового императора члены императорского рода и все чиновники проводили гроб Великого Императора к заранее возведённой гробнице за городом. После последних плачущих молений и троекратного поклона завершилась церемония похорон.
На следующий день все сняли строгие траурные одежды и надели обычные наряды, постепенно возвращаясь к прежней жизни. После двухмесячного перерыва, наконец, возобновились утренние собрания двора.
В это же время на повестку дня был поставлен предстоящий день рождения императрицы-вдовы Ци, приходившийся на конец октября.
В павильоне Ваньчунь служанка Цуйхэ аккуратно вставляла в причёску Чу Нин нефритовую шпильку и говорила:
— В этом году почему-то императрица-вдова решила устроить пышный банкет в честь своего дня рождения.
Чу Нин стояла перед бронзовым зеркалом и тщательно поправляла складки только что надетого платья. Услышав слова служанки, она слегка повернулась и взглянула на плечо, где Цуйхэ только что разгладила залом:
— Кто знает? Может, потому что в этом году ей исполняется шестьдесят пять — по обычаю, такой юбилей полагается отмечать.
— Но мне кажется, дело не только в этом, — возразила Цуйхэ.
Чу Нин думала то же самое.
Хотя императрица-вдова Ци позволяла своей родне, клану Ци, злоупотреблять властью, сама она вела жизнь затворницы — ежедневно постилась и молилась, жила скромно и редко устраивала пышные праздники в честь своего рождения. Даже если нынешний юбилей и был поводом для торжества, всё же следовало помнить о недавней кончине императора.
Очевидно, у неё были иные намерения.
— Ладно, сегодня мы сами всё увидим, — сказала Чу Нин. — Может, и поймём, в чём дело.
Она и Сяо Юй прожили в павильоне Ваньчунь уже больше месяца. Теперь, когда траур окончен, а здоровье Сяо Юя восстановилось, настало время возвращаться во Восточный дворец.
Изначально она и собиралась сегодня лично отправиться в павильон Байфу, чтобы засвидетельствовать почтение императрице-вдове — всё-таки старшая родственница, с ней надо быть вежливой. Однако утром из павильона Байфу пришёл гонец с приглашением: императрица-вдова просит её зайти после обеда.
Восточный дворец и павильон Байфу всегда держались особняком друг от друга, и Чу Нин, как супруга наследника, никогда особо не нравилась императрице-вдове. Значит, её приглашение сейчас — не просто вежливость, а что-то большее.
Когда Чу Нин закончила приводить себя в порядок, она ещё немного подождала в павильоне. Наконец пришёл слуга из канцелярии с известием, что Сяо Юй погружён в государственные дела и не сможет вернуться во дворец. Тогда она отправилась в павильон Байфу одна.
Этого следовало ожидать.
Отношения между Сяо Юем и императрицей-вдовой Ци всегда были напряжёнными. Если не было крайней необходимости, он почти никогда не ходил в павильон Байфу. Раньше, когда требовалось совершать ежемесячные визиты с почтениями, это делала только она, супруга наследника. Да и в эти дни в канцелярии действительно происходило многое.
Уже на первом собрании после возобновления заседаний канцелярии один из чиновников из Управления цензоров публично обвинил губернатора Чжанчжоу Лян Бяо в том, что три года назад тот присвоил средства на помощь пострадавшим от стихийного бедствия и позволял своей родне насиловать женщин и грабить людей.
Обвинение явно было подготовлено заранее: не только преступления были чётко перечислены, но и указаны точные даты, суммы и другие детали. Сяо Кэчжи, прочитав доклад, немедленно приказал Министерству наказаний и Верховному суду совместно расследовать дело.
Многие в канцелярии знали, что Лян Бяо всегда был сторонником наследника Сяо Юя. Теперь же он стал первым, кого новый император решил использовать в качестве примера для устрашения. Ясно было, что за этим стояла прямая атака на самого наследника.
Сяо Юй был подавлен. Он заранее дал указание Сюй Жуну устранить все следы прошлых грязных дел, но Сяо Кэчжи всё равно нашёл зацепку. На этот раз пострадал лишь Лян Бяо, чиновник в Чжанчжоу, но кто знает, сколько ещё компромата у нового императора на других людей?
Однако, пока это дело ещё не было закрыто, Сяо Кэчжи издал новый указ: поручить Сяо Юю руководство проектом по повторному углублению древнего русла реки длиной четырнадцать ли в округе Хуачжоу. Это вызвало новую волну изумления при дворе.
Ещё в прошлом году губернатор округа Чжэнхуа предложил расчистить это русло, но проект был отложен из-за внезапной болезни императора. Если бы его завершили, это позволило бы направить поток воды, избавив округ Хуачжоу от наводнений, и восстановить ирригацию сотен гектаров плодородных земель. Такое поручение принесло бы огромную пользу народу и прославило бы того, кто его выполнит.
Новый император одновременно подавлял сторонников наследника и давал ему столь почётное задание — никто не мог понять, что он задумал.
Последние дни Сяо Юй то подозревал скрытые намерения Сяо Кэчжи, то вынужден был ежедневно ходить в Министерство общественных работ, чтобы обсуждать детали проекта с ответственными чиновниками и готовиться к отъезду в Хуачжоу через месяц.
У ворот павильона Байфу служанка, увидев приближающуюся Чу Нин, слегка поклонилась и поспешила внутрь доложить.
Чу Нин спокойно ждала снаружи, но показалось, что служанка задержалась необычно долго.
Она давно привыкла к холодному приёму в павильоне Байфу и не обижалась — просто терпеливо стояла. Лишь спустя долгое время та же служанка, наконец, вышла с приветливой улыбкой и пригласила её войти.
Едва Чу Нин переступила порог внутренних покоев, как услышала молодой, мягкий женский голос, что-то ласково рассказывающий. За этим последовал звонкий смех императрицы-вдовы.
Ци редко смеялась — чтобы вызвать у неё такое веселье, нужно было обладать особым даром.
Чу Нин сразу поняла, кто это.
Действительно, в глубине покоев рядом с императрицей-вдовой сидела девушка лет пятнадцати–шестнадцати. Её лицо было спокойным, черты — благородными, а осанка — сдержанной, но не скучной; в ней чувствовалась уверенность и внутренняя гармония. Это была младшая дочь главы канцелярии Ци Му, племянница императрицы-вдовы Ци — Ци Чэньсян.
У императрицы-вдовы не было собственных детей, поэтому она особенно любила детей своего брата, особенно младшую дочь Ци Чэньсян. С детства та славилась кротким, заботливым нравом и благородной осанкой, выделяясь среди девушек Чанъани и завоевав особую привязанность тёти.
Чу Нин лишь мельком взглянула на неё и, следуя этикету, склонилась в глубоком поклоне.
Однако сидевшие рядом тётя и племянница будто не заметили её появления и продолжали болтать, не обращая внимания на то, что Чу Нин всё ещё стоит на коленях.
Та терпеливо ждала, размышляя, случайно ли здесь оказалась Ци Чэньсян или всё это было задумано императрицей-вдовой.
Прошло неизвестно сколько времени, пока служанка не вернулась и не сказала:
— Прибыл Его Величество.
Только тогда Ци Чэньсян, будто вдруг заметив Чу Нин, широко раскрыла глаза:
— Тётушка, сюда пришла супруга наследника. Похоже, она уже давно стоит на коленях.
Императрица-вдова наконец взглянула на Чу Нин и равнодушно махнула рукой:
— Я стара, глуха и слепа — не услышала твоего приветствия. Вставай, пол холодный.
Из-за ширмы донёсся размеренный стук шагов. Чу Нин медленно поднялась, и как раз в тот момент, когда шаги обогнули ширму и вошедший вошёл в покои, она будто не выдержала боли в коленях и пошатнулась в сторону.
Служанки испуганно ахнули и бросились поддерживать её, но тут её левое плечо крепко сжало знакомое, горячее и сильное мужское ладонь.
— Осторожнее, — раздался сухой, грубоватый голос у самого уха. В следующий миг рука уже отстранилась, будто ничего не произошло.
Чу Нин поспешно обернулась и подняла глаза на острые, пронзительные очи. Её голос прозвучал робко и напряжённо:
— Простите, Ваше Величество, племянница ваша стояла на коленях слишком долго и не удержала равновесие. Простите за дерзость.
Императрица-вдова сохранила невозмутимое выражение лица, но лицо Ци Чэньсян слегка побледнело.
Сяо Кэчжи безэмоционально смотрел на Чу Нин. Его взгляд скользнул от её ярких глаз к алым губам, и кадык незаметно дрогнул.
Сегодня она явно тщательно накрасила губы. Её лицо, лишённое во время траура всякой косметики, теперь сияло особой красотой, а полные губы казались ещё сочнее и соблазнительнее.
Он медленно отвёл взгляд и глухо произнёс:
— Ничего страшного. Садись.
Когда оба заняли места, Ци Чэньсян грациозно подошла к Сяо Кэчжи и сделала изящный реверанс.
Тот кивнул, разрешая ей встать. Императрица-вдова тут же потянула племянницу к себе и усадила прямо между собой и императором.
— Шестой, — ласково обратилась она к Сяо Кэчжи, — как тебе моя племянница?
Это «Шестой» прозвучало так естественно и тепло, будто она и вправду была его матерью. Чу Нин, сидевшая по другую сторону, невольно восхитилась её мастерством.
Теперь она поняла, зачем императрица-вдова специально пригласила её сюда: чтобы дать знать Восточному дворцу — клан Ци намерен выдать дочь замуж за нового императора.
Видимо, недавние события — проницательность Сяо Кэчжи и известие о том, что Сяо Юй получил поручение по расчистке русла, — заставили императрицу-вдову принять такое решение.
Ведь клан Ци — всего лишь внешняя родня императора. Перед лицом столь непредсказуемого нового правителя единственный разумный шаг — уступить и укрепить своё положение. А если удастся скрепить союз браком, это будет идеальным решением.
Такая связь между императором и кланом Ци непременно заставит Восточный дворец нервничать.
Но как отреагирует сам Сяо Кэчжи?
Чу Нин незаметно перевела взгляд на него.
Он будто не понял намёка императрицы и холодно окинул Ци Чэньсян взглядом:
— Племянница императрицы-вдовы, конечно же, образцовая благородная девица.
Для Чу Нин эти слова прозвучали почти как комплимент, но Ци Чэньсян почувствовала иное. В её жизни, как младшей дочери влиятельного рода, её всегда окружали похвалы и восхищение. Такое холодное, сдержанное замечание было для неё в новинку.
Она почувствовала лёгкое уколотое самолюбие и даже вызов.
Новый император действительно был таков, как о нём говорили: статный, величественный, но чересчур холодный.
К счастью, воспитание не подвело — она сохранила спокойную, учтивую улыбку и не выдала своих чувств.
Императрица-вдова, похоже, не смутилась его тоном. Она снова усадила племянницу рядом с собой и с улыбкой сказала:
— Эта девочка очень заботливая. Только что рассказывала, что на банкете в честь моего дня рождения хочет лично станцевать для меня.
Ци Чэньсян скромно опустила глаза:
— Надеюсь, тётушка не сочтёт моё умение жалкой игрушкой, недостойной большого зала.
— Как можно! — засмеялась императрица-вдова, погладив её по руке. — Твоя мать говорила, что ты усердно тренируешься и танцуешь не хуже других. Шестой, — она многозначительно посмотрела на Сяо Кэчжи, — обязательно приди и оцени, насколько хорошо она танцует.
Сяо Кэчжи не ответил ни согласием, ни отказом. Напротив, он словно проигнорировал её слова и прямо спросил:
— Зачем вы пригласили меня, Ваше Величество?
На лице императрицы-вдовы наконец промелькнуло раздражение.
Её улыбка чуть поблекла, и она указала на Чу Нин:
— Наследник всегда болезнен. Я позвала её, чтобы узнать, как он себя чувствует. Я слышала, вы поручили ему ехать в Хуачжоу на работы по каналу. Разве это не помешает ему поправляться?
Сяо Кэчжи холодно усмехнулся, его взгляд был полон проницательности и вызова. Он повернулся к Чу Нин:
— Здоровье наследника поправилось?
Чу Нин моргнула и мягко ответила:
— Состояние Его Высочества значительно улучшилось.
— Отлично, — бросил Сяо Кэчжи, бросив вызывающий взгляд императрице-вдове. — Дела канцелярии я улажу сам. Не утруждайте себя заботами, Ваше Величество.
С этими словами он встал и, не дожидаясь ответа, вышел.
Императрица-вдова давно не сталкивалась с такой дерзостью в лицо. Она была одновременно поражена и разгневана.
Её лицо мгновенно стало суровым и властным, как обычно. Она больше не обращалась к Чу Нин, а лишь велела подать приготовленные подарки — несколько укрепляющих снадобий — и махнула рукой, отпуская её.
Чу Нин, разумеется, не задержалась. Сделав почтительный поклон, она покинула павильон Байфу и направилась к воротам Шэньлун.
Однако, едва она дошла до окрестностей павильона Линъянь, как увидела у лестницы фигуру, нетерпеливо оглядывающуюся по сторонам. Это был Лю Кан.
http://bllate.org/book/3676/395871
Готово:
