Эти восемнадцать учеников поступили в секту уже после ухода Бай Юй, и единственное, что они помнили об этой «славной» старшей сестре, — как однажды под луной увидели её во главе отряда, учинявшего кровавую расправу.
Сорок три человека из Цзяньцзуня погибли не сразу.
Сначала исчезли несколько старших братьев, отправившихся вниз по горе на прогулку. Затем пропали заместитель главы секты и ученики, посланные на их поиски. Глава секты, не выдержав тревоги, отправился сам — и тоже исчез без следа.
Во всём Цзяньцзуне воцарился страх.
Через десять дней, в лунную ночь, на гору вдруг ворвались белые призраки с растрёпанными волосами. Маленький ученик у ворот настороженно поднял меч, но, приглядевшись, увидел, что перед ним — его собственные старшие братья и сам глава секты, ослеплённые и лишённые правых рук… От ужаса у него похолодело всё тело, и он чуть не лишился чувств.
Не успел он опомниться, как из-за спины белых фигур неторопливо вышла алый силуэт. При лунном свете её черты сияли, алые губы изогнулись в улыбке, а миндальные глаза, словно отравленные клинки, пронзали насквозь даже сквозь пустоту.
Прошло время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, и в секте началась паника.
Той ночью как раз наступала годовщина ухода Чжао Фу из Цзяньцзуня — самый неприятный день для всей секты. Гу Цзинь всё это время заперся в самом уединённом уголке — в Пиньковом дворике и не выходил оттуда ни на шаг. Сколько ни кричали и ни звали его с переднего двора, в этом тихом дворике, напоённом ароматом сосны, царила полная тишина.
Ученики Цзяньцзуня даже не видели Гу Цзиня в ту ночь.
Когда резня закончилась и кто-то, наконец, в ужасе вспомнил о своём наставнике, ворвавшись в Пиньковый дворик, они увидели: Гу Цзинь сидел в кресле в своей келье, лицо его было залито кровью, а на плитах у его ног лежала отрубленная ладонь.
Когда Сюй Юйтун пришла?
Никто не знал.
Как ей удалось нанести удар?
Тоже никто не знал.
Все знали лишь одно: с тех пор их наставник стал ходячим трупом — целыми днями молчал и не произносил ни слова.
Цзяньцзунь, получив такой удар, остался без главы и менее чем за полмесяца рассыпался, словно горсть песка.
Пострадавших учеников, кого могли, забрали домой родные.
Непострадавших учеников, кого могли, тоже забрали домой родные.
Осталось всего шесть-семь человек: одни — из чувства долга, другие — надеясь на будущее, продолжали упорно трудиться на этой горе, живя в постоянном страхе.
Осенний ветер шуршал по опавшим листьям, и вдруг в этом сухом треске послышался чёткий стук копыт. Маленький ученик, дремавший у каменного столба, лениво приподнял веки, размышляя, какая ещё секта пришла выразить соболезнования. Но, взглянув вдаль, он похолодел.
В сумерках, среди пылающих, словно огонь, клёнов, сквозь лес шла одна фигура, ведя за собой белого коня. Длинные чёрные волосы, алый наряд.
— Да она нарочно… — прошипел ученик. После той беды весь Цзяньцзунь возненавидел алый цвет. Он нахмурился, уже готовясь отчитать наглеца, но вдруг его глаза распахнулись.
Бай Юй подошла ближе и, увидев бледного, как смерть, юношу у столба, мягко улыбнулась:
— Какая встреча! Опять ты.
Юноша попятился, его дрожащие ноги подкосились, и он рухнул на землю, заикаясь:
— Ты… ты…
Бай Юй остановилась и похлопала по сумке, висевшей на седле.
— Через пару дней день рождения Учителя. Я пришла с подарком, — легко сказала она, приподняв бровь. — Передай, пожалуйста.
Осенний ветер гудел, клёны пылали огнём.
Бай Юй ждала у главных ворот, прислонившись к своему белому коню.
Прошла одна благовонная палочка, и по каменной дорожке, усыпанной алыми листьями, раздались быстрые шаги. Бай Юй обернулась и увидела, как из-под тени деревьев к ней несутся семь белых фигур с обнажёнными мечами. Добежав до каменного столба, они мгновенно выстроились в боевой порядок, и семь серебристых клинков одновременно уставились на неё, готовые к атаке.
Бай Юй насмешливо спросила:
— Выступление устраиваете?
Семь мечей слегка дрогнули на ветру. Юноша, посланный передать её слова, крикнул:
— Учитель не желает тебя видеть! Убирайся… убирайся обратно туда, откуда пришла!
Слово «убирайся» прозвучало с таким надрывом, что у самого юноши выступил пот. Он сверлил Бай Юй взглядом.
Бай Юй серьёзно посмотрела на него:
— Ты ведь даже не передавал мои слова, верно?
Клинок в руке юноши снова задрожал.
Бай Юй тихо рассмеялась:
— В таком юном возрасте уже осмеливаешься подделывать приказы наставника? Недурно для начала карьеры.
Ветер стих. Все юноши, сжимая мечи, с ненавистью и страхом смотрели на неё.
Бай Юй взяла поводья и спокойно сказала:
— Ну и ладно, не передавай. Я всё равно пришла домой, так что останусь здесь. Передайте Альянсу Справедливости: я в Цзяньцзуне и никуда не уйду. Хотят найти меня — пусть приходят сюда.
Белый конь фыркнул и, под её «влиянием», величественно прошёл между семью юношами. Те остолбенели, провожая взглядом алую фигуру, поднимающуюся по ступеням, и в головах у них зазвенело, будто грянул гром.
Самый проворный из стражников первым пришёл в себя и бросился её останавливать, но его удержал товарищ.
Тот нахмурился и покачал головой.
Остальные тоже подбежали, перешёптываясь в панике.
Бай Юй чуть заметно усмехнулась и продолжила подниматься по ступеням.
Дорога к горному храму насчитывала сто восемьдесят восемь ступеней. По обе стороны росли клёны, уходящие ввысь, и под ними, куда бы ни глянул, всюду пылал огонь листвы. Сильный ветер заставил деревья зашуметь, будто разгорелся гигантский пожар. Бай Юй молча прошла сквозь этот «пожар» и остановилась на каменных плитах переднего двора.
Здесь клёны кончились. Дальше начинались сосны, платаны, пихты… но больше не было ни одного клёна.
Бай Юй собралась с мыслями, бросила взгляд на строгий и величественный главный зал, затем повернулась и направилась прямо к гостевым покоям на западе.
Покои Гу Цзиня находились на востоке.
Бай Юй не собиралась навещать его. По крайней мере, не сейчас.
Когда стемнело и свет стал тусклым, она добралась до гостевого двора, без церемоний распахнула ворота и выбрала себе первую попавшуюся комнату.
За окном мелькали тени — несколько в белом, несколько в сером.
Бай Юй распахнула окно, положила локоть на подоконник и крикнула через стену:
— Когда ужин?
Тени за стеной съёжились и разбежались. Остались только двое серых слуг, растерянно переглянувшихся, но и они вскоре умчались, словно крысы.
Лицо Бай Юй вытянулось. Она фыркнула, повернулась и зажгла масляную лампу.
Когда слуга принёс ужин, за окном уже стояла кромешная тьма. Бай Юй сидела на кровати и доедала коробку лепёшек из фиников, купленных для Гу Цзиня.
Слуга дрожал всем телом, с трудом поставил поднос на стол, его лицо перекосилось — он не знал, улыбаться или нет:
— Еда… пришла. Прошу…
Бай Юй прижала к себе коробку, уголки губ ещё были в крошках:
— Не отравлено?
Слуга вздрогнул, глаза его вылезли на лоб.
Бай Юй приказала:
— Ладно, попробуй сначала сам.
Слуга замер в ужасе. Встретив в свете свечи её холодный, пронзительный взгляд, он задрожал, как осиновый лист, и бросился бежать.
Бай Юй фыркнула и громко добавила:
— Сварите мне куриный суп!
Через полчаса ворота гостевого двора снова открылись. Тот же несчастный слуга, считавший себя самым неудачливым человеком на свете, принёс еду. Бай Юй уже доела лепёшки, вытерла рот и теперь спокойно сидела за круглым столом, равнодушно наблюдая, как слуга ставит блюда.
От её взгляда у того подкосились ноги.
«Бах!» — поднос благополучно опустился на стол. Слуга сглотнул и с ещё большей осторожностью поставил на стол большую миску дымящегося куриного супа.
Затем — миску свежего риса, две пары палочек и две ложки.
Не дожидаясь приказа, слуга сам взял одну пару палочек, отведал риса, потом — одну ложку и попробовал суп.
Бай Юй приподняла веки, потом опустила их и некоторое время пристально смотрела на оставшиеся палочки и ложку. Внезапно она взяла миску с супом и поднесла её прямо ко рту.
Слуга: «…»
Бай Юй сделала глоток, с явным удовольствием, и улыбнулась слуге:
— Спасибо, не трудись.
Губы слуги дёрнулись в неуклюжей улыбке:
— Вам… ещё что-нибудь приказать?
Бай Юй кивнула на другое блюдо.
Слуга поспешно убрал предыдущую еду — ту, что, очевидно, была отравлена, — и убежал, опустив голову.
Бай Юй снова посмотрела на суп и сделала ещё один глоток.
И тут вспомнила куриный суп, который варил для неё Чэнь Чоуну. Её лицо потемнело.
Разница была слишком велика.
В последующие дни Бай Юй оставалась в гостевых покоях, разве что иногда гуляла по окрестным лесам, но ни разу не приблизилась к переднему двору или главному залу.
Оставшиеся в секте ученики метались, связывались то с одними, то с другими, бегали без передыху и, похоже, больше не думали отравлять Бай Юй.
Бай Юй наслаждалась редким покоем: целыми днями лежала на толстом слое листвы, слушала шелест ветра в кронах, смотрела, как плывут облака и пугаются птицы. Иногда вспоминала юные дни в Цзяньцзуне — смех, тревоги, надежды и мечты…
А потом — Ли Ланьцзэ.
Письмо, оставленное им перед уходом, всё ещё лежало у неё. Бай Юй достала его, раскрыла под небом, усыпанным облаками, перечитала и снова аккуратно сложила, спрятав обратно.
В сердце закралась тревога.
В письме было написано: «Если не хочешь, чтобы мне причинили вред, тогда ты сама ни в коем случае не должна пострадать».
А сейчас она лежит здесь, ничего не делая, дожидаясь, пока Альянс Справедливости придёт за ней, пока разъярённые люди причинят ей боль. Если об этом узнает Ли Ланьцзэ, не бросится ли он снова, не раздумывая?
Представив его гнев или испуг, Бай Юй тяжело вздохнула и закрыла глаза.
Если бы вода забвения из Дворца Ууэ могла полностью стереть из памяти одного человека воспоминания о другом… Тогда она смогла бы навсегда исчезнуть из мира Ли Ланьцзэ. Тот чистый юноша — ну ладно, теперь уже молодой человек — мог бы продолжать быть безупречным наследником клана Цзанцзяньшань, жениться на добродетельной супруге, завести милых детей, обрести счастливый дом и идти по ровной дороге жизни…
Как, например, Чэнь Чоуну.
Перед глазами вновь промелькнула сцена во дворе: раздражённые упрёки Хэ Сулань, оправдания Да Бао, бессмысленное подвывание жёлтого щенка и тихий дымок над крышей…
Грудь Бай Юй сдавило, и она раздражённо перевернулась на другой бок.
В тот же миг к ней донёсся быстрый стук шагов. Они приблизились — и внезапно замерли.
Несколько листьев упали на землю. Слуга, обычно приносивший еду, застыл под деревом, одновременно испуганный и радостный:
— Альянс… Альянс Справедливости пришёл…
Лист упал. Сердце Бай Юй на миг пропустило удар, лицо её стало ледяным:
— Где?
Слуга запнулся:
— У Семи Звёздных Столбов…
Семь Звёздных Столбов…
Ха! Да они умеют выбирать места.
Бай Юй помолчала, потом встала и стряхнула с одежды листву:
— Пойдём.
Семь Звёздных Столбов стояли на площади за главным залом и обычно использовались учениками для испытаний. Бай Юй завоевала там немало почестей, но именно там же пережила и самое глубокое унижение.
Был полдень, небо ясное, лёгкий ветерок нес ароматы. Слуга провёл Бай Юй до переднего двора, где её уже ждал другой, высокий ученик в белом. Бай Юй не заподозрила подвоха и спокойно пошла за ним, пересекая пустынный двор и поднимаясь по чистым ступеням.
Площадь была совершенно пуста, только на семи столбах ещё виднелись пятна крови, оставленные три месяца назад. Бай Юй огляделась и нахмурилась:
— Где они?
Едва она произнесла эти слова, в уголке глаза мелькнул короткий клинок. Бай Юй мгновенно среагировала, схватив нападавшего за запястье. Раздался крик боли — кинжал упал на землю, а рука ученика вывихнулась.
— Не в меру…
Слово «самонадеян» не успело сорваться с её губ, как взгляд её резко изменился. Она резко отшвырнула ученика назад. В тот же миг над ним с грохотом опустилась огромная ладонь. Но в последний момент она ловко увильнула, подхватила ученика и, не теряя времени, атаковала запястье Бай Юй.
Бай Юй почувствовала, как мощная внутренняя сила обвила её руку, словно гигантская змея. Сердце её дрогнуло. В этот миг она подняла глаза и встретилась взглядом с глубокими, бездонными очами. В ярости и изумлении она собралась и в мгновение ока обменялась несколькими ударами с противником.
Снизу, с площади, начали доноситься шорохи. Чёрная река людей хлынула со всех сторон, мгновенно окружив площадь. В разгар боя Бай Юй бросила взгляд вниз и в груди у неё вспыхнул гнев. Собрав все силы, она нанесла смертельный удар, разбив приём противника, и, резко развернувшись, остановилась у одного из столбов.
http://bllate.org/book/3675/395821
Готово:
