Ладно, допустим, та женщина говорила правду. Судя по ее словам, между людьми и Чужеродными разгорелась война, причем человечество терпело поражение... Ситуация должна быть еще серьезнее, вплоть до полного вымирания.
Неужели в будущем людей заменят эти твари? При воспоминании о бугорках, увиденных на том трупе, Сюй Чжи передернуло от отвращения.
Вымрет человечество в будущем или нет, но на следующий день Сюй Чжи, как обычно, отправилась на занятия. Вот только спала она прошлой ночью из рук вон плохо, поэтому на уроках то и дело зевала, а на переменке уткнулась лицом в парту и заснула. Сидевшие рядом ученики, видя это, сильно удивлялись: обычно-то она была бодрее всех. Даже на утреннем чтении, когда все вокруг выглядели вялыми и сонными, она держалась уверенно и невозмутимо, а бодростью напоминала кошку, караулящую мышиную норку.
Они учились всего первую неделю, но состав учеников первого класса для старшеклассников, считавшегося элитным, заметно изменился. Ближайшая подруга Сюй Чжи перевелась в другую школу, а остальные не были с ней настолько близки, чтобы заговорить, зато находились те, кто не прочь нарушить ее сладкий сон.
Воспользовавшись тем, что Сюй Чжи спала, уткнувшись в парту, сидевший на задней парте с силой толкнул ее стол. Тот с громким стуком врезался в спинку ее стула, заставив девушку вздрогнуть и резко проснуться.
Сзади раздался неприятный голос — это был тот самый тип, который ей жутко не нравился:
— С чего это наша первая ученица сегодня такая вялая? Похоже, на следующем экзамене я смогу продвинуться еще дальше.
С самого поступления в старшую школу Чай Шимин учился в одном классе с Сюй Чжи, и, по идее, у них давно должна была завязаться какая-то товарищеская дружба. Но этот парень смотрел на всех свысока, отличался скверным характером и еще в начале первого года обучения хвастался перед одноклассниками, что непременно заберет первое место в школе себе. Однако результаты первого же экзамена отвесили ему звонкую пощечину. Имя Сюй Чжи красовалось прямо перед его собственным.
Чай Шимин тогда чуть не сорвался, но быстро взял себя в руки: мол, эта никому не известная выскочка обошла его исключительно благодаря чистой удаче.
Вот только с тех пор, сколько бы Чай Шимин ни сдавал экзамены вместе с Сюй Чжи, удача ему не улыбалась. Соперница неизменно опережала его, оставляя на вечном втором месте.
Сюй Чжи выпрямилась, и в ее взгляде, обращенном на него, мелькнуло раздражение. В обычное время она бы просто не стала обращать на него внимания, но сегодня настроение было отвратительным, и если он хочет поскандалить, она готова поддержать его до самого конца.
Поскольку она только что немного поспала на парте, ее волосы спутались. Лоб покраснел, а глаза из-за недосыпа были испещрены кровавыми прожилками. Добавьте к этому редкое выражение злости — и Сюй Чжи стала похожа на лютого демона, только что сожравшего человека.
Чай Шимин никогда прежде не видел Сюй Чжи такой и подсознательно отступил на полшага назад. Осознав, что только что испугался, он почувствовал, как сердце сковало жгучее унижение. Ситуация зашла в тупик и стала крайне неловкой, но тут вошла староста класса по литературе, собиравшая домашнее задание, и разрушила напряженную атмосферу.
Чай Шимин злобно уселся на место и принялся вытаскивать тетрадь, а Сюй Чжи расстегнула молнию рюкзака, позволяя брать всё самостоятельно, и снова уткнулась лицом в парту, чтобы доспать. К концу учебного дня, хотя ее моральное состояние и оставляло желать лучшего, на эффективности восприятия материала это практически не сказалось.
Лучи закатного солнца постепенно окрашивали тучи за окном в багрянец. Прозвенел звонок с урока, и Сюй Чжи собрала рюкзак: ее дом находился неподалеку, так что оставаться в классе на вечернюю самоподготовку, в отличие от живущих в общежитии ребят, ей было не нужно.
Коридор был забит до отказа. Многие ученики сбивались в компании, ожидая друзей. Какой-то парень с баскетбольным мячом пронесся мимо Сюй Чжи, едва не врезавшись в толпу, чем вызвал немало недовольных возгласов, которые, впрочем, тут же унесло ветром — настроение этих школьников не смог бы испортить даже конец света.
Сюй Чжи в одиночестве, с рюкзаком за плечами, быстро миновала коридор и проскользнула сквозь толпу. Вокруг все кучковались тройками и пятерками, из-за чего она казалась чужой на этом празднике жизни. Никакой травли или изоляции со стороны сверстников не было — просто она искренне не любила людей.
По ее мнению, все люди были глупыми, особенно эти ровесники с еще не до конца развитым мозгом. В их узких черепных коробках помещалось лишь крошечное количество мыслей: с утра до вечера они думали либо о еде и развлечениях, либо о романтических отношениях, либо витали в облаках — короче говоря, были просто тупицами.
Разумеется, в эту категорию абсолютных тупиц она включала и саму себя. Сюй Чжи была свободна от предрассудков и одинаково презирала всё человечество.
Она прекрасно понимала, что ее собственная мечта донельзя глупа, да и причины поступать в военное училище — такие же дурацкие, но вырваться из этого замкнутого круга она не могла и продолжала нестись вперед изо всех сил, словно осел, преследующий привязанную морковку.
Стоило выйти за школьные ворота, как перед глазами появлялись автомобили родителей, приезжавших за детьми. Среди них было немало роскошных иномарок, к некоторым даже прилагались личные дворецкие и няни. В конце концов, плата за обучение в этой школе, как и ее репутация, заставляла людей отступать в страхе и почтительно держаться на почтительном расстоянии.
Впрочем, Сюй Чжи никогда не приходилось озираться по сторонам, как другим ученикам, застрявшим у школьных ворот, потому что за ней никто не приезжал. Да и дом ее был близко — всего минут десять пешком. Вот только когда она переходила дорогу, ей почему-то всё время казалось, что за ней кто-то следит.
Сюй Чжи шла по улице вдоль дороги, пока солнце окончательно не скрылось за темными, сине-зелеными вершинами гор. Вспомнив слова той женщины, она подумала лишь о том, что даже полное вымирание человечества не имеет особого значения, однако ощущение слежки никуда не исчезло.
Тогда она замедлила шаг и вытащила из бокового кармана рюкзака словарь для заучивания слов. Книга была совсем маленькой, размером с ладонь. Воспользовавшись красным сигналом светофора, она сделала вид, что учит слова, а сама приподняла зажатое между страницами зеркальце и огляделась назад. В нем четко отразился закатанный рукав школьной формы, обнаженное предплечье было донельзя тонким, так что даже форма среднего размера казалась непомерно широкой. Чуть выше в зеркале проявилось робкое, испуганное личико.
Сюй Чжи захлопнула словарь и озадаченно подумала: с какой стати она увязалась за мной?Следдовавшая за Сюй Чжи была вовсе не посторонней — это была её одноклассница. Хрупкая, худая и высокая девушка в круглой оправе очков исполняла обязанности старосты класса по литературе. Вид у неё всегда был какой-то болезненный, говорила она неизменно тихо и нежно, напоминая от дуновения ветерка клонящуюся иву.
Поскольку она появлялась при сборе тетрадей, Сюй Чжи прекрасно помнила её в лицо, но они никогда не разговаривали, и Сюй Чжи даже не сразу смогла вспомнить её имя. По идее, пути этих двоих никогда не пересекались, и уж тем более между ними не было никакой вражды, так что преследовать её девушка была не должна.
Уж не проблемы ли это, принесенные той странной женщиной? — подумала Сюй Чжи и насторожилась.
Заметив, что Сюй Чжи ждет зеленого сигнала светофора, девушка замедлила шаги, держась на расстоянии примерно дюжины метров и прячась за спинами уличных торговцев. В памяти Сюй Чжи всё еще свежа была картина с обрывками одежды трупа, которую сорвал Чужеродный, заставляя её сомневаться: действительно ли это её одноклассница или кто-то подменил её, приняв чужой облик.
Красный сменился зеленым, и Сюй Чжи, притворившись, что ничего не замечает, двинулась по пешеходному переходу через дорогу. Девушка с рюкзаком за плечами бегом бросилась за ней, спеша изо всех сил, и успела вскочить на тротуар всего за две секунды до того, как снова зажегся красный свет. От этих пары шагов она ужасно запыхалась, её бледное лицо густо покраснело, а когда она запрыгивала на тротуар, то запнулась о высокий бордюр и чуть не упала.
Спрятавшись за машиной и наблюдая за всем этим, Сюй Чжи с облегчением выдохнула: странные люди, связанные с той женщиной, не обладали столь скверной физической подготовкой.
Девушка тверже встала на ноги, выровняла дыхание и лишь тогда вспомнила, что нужно проверить, куда делась Сюй Чжи. Оглядевшись по сторонам, она нигде не увидела её следов. Она опустила голову, выглядя несколько разочарованной — судя по всему, она так и не поняла, что Сюй Чжи заметила её слежку.
— Эй, — Сюй Чжи зашла ей за спину, укрывшись за припаркованными у дороги машинами, и до смерти напугала одноклассницу. — Ты что-то от меня хотела?
Та никак не ожидала, что Сюй Чжи обнаружится после того, как она потеряла её из виду, и уж тем прóчее не рассчитывала встретиться с ней подобным образом. Слова застряли у неё на языке:
— А? Ах… Нет, ничего.
Сюй Чжи решила захватить инициативу:
— Тогда зачем ты за мной увязалась? — она не любила общаться с людьми и обычно ходила с абсолютно бесстрастным выражением лица, так что её допрос мог показаться кому-то довольно суровым.
— Что? Я вообще-то домой иду, — выражение лица девушки сменилось с неловкого на совершенно растерянное; казалось, она вообще не понимает, о чем говорит Сюй Чжи. Она заявила, что её дом находится в Юншуньском жилом массиве на юге города, и даже назвала конкретный номер дома и квартиры.
Этот жилой массив как раз примыкал к коттеджному поселку, где жила Сюй Чжи, и оттого она на секунду даже засомневалась в собственной правоте. Но она была абсолютно уверена: едва выйдя из школы, она почувствовала, что за ней кто-то следит, к тому же она действительно поймала преследовательницу на вороватых взглядах.
Сюй Чжи продолжила расспросы, хотя голос её звучал уже не так уверенно, как прежде:
— Тогда почему ты только что могла спокойно перейти дорогу, но побежала лишь тогда, когда я уже пошла по пешеходному переходу?
Девушка вздрогнула. Похоже, я поймала её с поличным, — подумала Сюй Чжи, но тут та извлекла из кармана школьной формы бумажный пакет, от которого повеяло сладковатым ароматом. В Цючэне погода в марте еще стояла прохладная, но Сюй Чжи, стоявшая прямо перед ней, даже на расстоянии чувствовала исходившее от пакета тепло.
Протянув запеченный батат, девушка улыбнулась так, что на щеках проступили две легкие ямочки, и спросила Сюй Чжи:
— Будешь?
Оглянувшись на уличного торговца по ту сторону дороги, Сюй Чжи увидела ярко пылавшую электрическую печь для запекания батата, в свете которой угольки казались раскаленно-алыми. Лицо Сюй Чжи покраснело сильнее обугленной корочки батата, и ей захотелось провалиться сквозь землю в любую щель между тротуарными плитами. Она мысленно корила себя: если бы та женщина вчера не наговорила ей всякого, она бы не стала везде видеть врагов и так позориться перед одноклассницей.
Сюй Чжи не хватало наглости сказать, что она будет, поэтому она опустила голову и искренне извинилась, сказав, что напрасно подозревала её, и выразила надежду на прощение. Однако в этот момент девушка прыснула со смеху и рассмеялась еще громче.
Ничего не понимая, Сюй Чжи подняла на нее взгляд. Та прикрыла ладонью рот, пытаясь скрыть слишком уж бурное веселье, но тут же поперхнулась слюной и зашлась в кашле. Она изо всех сил постучала себя кулаком в грудь — от этого зрелища Сюй Чжи нахмурилась, — но в конце концов приступ прошел.
— Я-то думала, у тебя сложный характер. Я давно заметила, что мы живем очень близко, и всю дорогу собиралась с духом, гадая, стоит ли к тебе заговорить, — девушка слегка успокоилась, разломила батат пополам и буквально силой всунула половину в руку Сюй Чжи, после чего лучезарно улыбнулась. — Но я никак не ожидала, что ты из тех, кто умеет извиняться.
Неудивительно, что Сюй Чжи всё время казалось, будто за ней кто-то следит, но какое же мнение она о себе оставила? Будучи интровертом, который прекрасно чувствует себя в полном одиночестве, она действительно не любила заводить знакомства.
Ах, нет, вернее сказать, она не умела общаться. Способ Сюй Чжи заводить друзей с самого детства заключался в том, чтобы сидеть в самом углу и ждать, пока кто-нибудь из экстравертных детей подойдет и «усыновит» её. Но каким бы ни был характер, любой нормальный человек ведь извинится за свою ошибку, верно?
Сюй Чжи поджала губы: судя по всему, она просто переборщила с реакцией. Впрочем, раз уж собеседница вовсе не собиралась держать на нее зла, пусть это недоразумение развеется по ветру.
Глядя на половинку батата в руке, она не знала, возвращать её или нет, но девушка продолжала торопить:
— Этот печеный батат очень вкусный, ты обязательно должна попробовать.
Сюй Чжи осторожно откусила кусочек: на губах растаяла горячая нежная сладость, мгновенно разогнавшая вечернюю прохладу. Они шли вперед, продолжая есть и перебрасываться незначительными фразами, и сами не заметили, как преодолели довольно длинный путь.
http://bllate.org/book/36747/4571553
Готово:
