Чжунли Тан как раз собирался ответить.
Вдруг спереди шумно хлынула толпа.
Впереди всех шёл красивый молодой человек с густыми бровями и большими глазами, одетый в белые одежды и с мечом за спиной. Бросив взгляд на Чжунли Тана, он одновременно с удивлением и радостью воскликнул:
— Маленький дядя-наставник!
Управляющий вмиг побледнел, его сердце погрузилось в пепел отчаяния.
Он не знал Чжунли Тана, но зато узнал новоприбывшего — это был старший ученик главы Секты Линсяо Ло Жухэн, чей уровень культивации уже достиг Стадии Золотого Ядра — пик совершенства. И раз уж тот назвал кого-то маленьким дядей-наставником...
Личность Чжунли Тана не нуждалась в дальнейших представлениях.
— Поручите дела ученикам, к чему вам самим так утруждаться? Если наставник вернется и узнает, он с нас живых не слезет... — получив весть о том, что в Городе Мэй объявился некий дядя-наставник, Ло Жухэн примчался сюда, наполовину сомневаясь. И к счастью, что пришел, иначе он действительно боялся, что с не обладающим культивацией маленьким дядей-наставником что-нибудь случится.
Взглянув на превратившуюся в руины Башню Встречи Бессмертных, на раненых управляющего и хозяина заведения, а также на Чжунли Тана с обмотанной белой тканью шеей и кровоточащими руками, Ло Жухэн подумал, что худшее, судя по всему, уже произошло.
Глубоко вздохнув и медленно выдохнув, он повернулся и отдал распоряжение следовавшему за ним Владыке Города Мэй:
— Немедленно отправьте людей потушить пожар, чтобы он не распространился. Если там остались запертые внутри люди, которых не удается вытащить, громко зовите меня...
Даже толком не разобравшись в ситуации на месте, он быстро принял меры. Чжунли Тан удовлетворенно кивнул, а затем подсказал:
— Здесь обустроена подземная арена для боев зверей, где использовали демонических и духовных зверей. После начала пожара они, скорее всего, воспользовались моментом и сбежали наружу. Они напуганы, боюсь, это навредит простым жителям в городе.
Простым смертным было трудно с этим справиться, поэтому Ло Жухэн велел нескольким сопровождавшим их практикующим срочно отправиться на поимку и усмирение.
Однако...
Ло Жухэн нахмурился и бросил взгляд на Владыку Города Мэй.
— Молодой господин, клянусь, я вступил в должность всего полгода назад! — поспешно оправдался Владыка Города Мэй. — Этот хозяин заведения несколько раз давал мне взятки, но я брал их лишь для того, чтобы удержать его и выведать, что он замышляет. Я понятия не имел, что он настолько дерзок, что посмел втайне устроить в городе подземную арену для боев зверей...
— Должно быть, прежний владыка города знал, но утаил!
Выражение лица Ло Жухэна немного смягчилось. Он повернулся, поклонился Чжунли Тану и с повинной сказал:
— Ученик вскоре отправит весть в клан, мы непременно тщательно расследуем это дело и дадим вам отчет.
Чжунли Тан произнес:
— Мм.
— Маленький дядя-наставник, подскажите, как поступить с этими двумя? — Ло Жухэн указал на тяжело раненного хозяина заведения и еле живого управляющего.
Чжунли Тан немного подумал и спокойно ответил:
— С обычными смертными поступайте по законам смертных. Я слышал, что некогда императорские династии смертного мира издали указ, запрещающий забавы с участием зверей?
— Верно. — Ло Жухэн кивнул.
Их преступления не заслуживали смертной казни, но, судя по состоянию хозяина заведения, тот вряд ли доживет до дня вынесения приговора — и поделом!
— Что же касается этого управляющего из Секты Укротителей Зверей...
По правилам мира бессмертных все секты придерживались принципа: каждый подметает снег лишь у своего порога и не заботится об инее на чужой крыше.
Однако, чтобы смягчить нарастающий конфликт между кланами людей и демонов, Чжунли Тан некогда заключил с Царем Демонов соглашение: сектантским мастерам дозволено укрощать и употреблять в пищу зверей, но запрещено подвергать их жестоким издевательствам и унижениям. Ведь демонические звери имеют шанс обрести духовный разум и стать духовными зверями, а духовный зверь, принявший человеческий облик, становится представителем Клана Демонов.
— Временно доставить под стражу в Секту Линсяо.
Поэтому это дело Чжунли Тан намерен был довести до конца.
Раздав указания, он подошел к Маленькому дракончику, который все еще сражался с паутиной на теле и во рту, наклонился и опустился на одно колено.
— Теперь ты согласен остаться?
Чжунли Тан протянул правую руку ладонью вверх. Рана, оставленная мечом, чернела на белой, словно нефрит, коже — зрелище, вызывающее сожаление.
Маленький дракончик смотрел на него, видя в его глазах собственное отражение. Его опустевшая душа постепенно наполнялась каким-то странным чувством, пробуждая непреодолимый импульс.
— У-у-у...
Он не мог говорить, а от охватившей его спешки...
Маленький дракончик попросту взмахнул хвостом и пристроил его кончик прямо на ладонь Чжунли Тана.
Кончик хвоста Маленького дракончика был таким же угольно-черным, как и все его тело.
Только без чешуи, мягкий на ощупь. Округлый и пухлый, слегка вогнутый с боков и сужающийся к самому концу в маленькую острую точку, он напоминал перевернутое черное пиковое сердце.
Чжунли Тан пальцы согнул и слегка пощупал.
На ощупь и впрямь оказалось неплохо.
— Ау!
Маленький дракончик, с большим трудом избавившийся от паутины на пасти, дико взвизгнул, мгновенно отдернул хвост и спрятал сердцевидный кончик глубоко под брюхо, а затем уставился на Чжунли Тана парой тускло-зеленых зрачков, полных бдительности — совершенно забыв, что только что сам проявил инициативу.
Как, как этот человек смеет трогать кончик его хвоста?!
Это место невероятно чувствительное.
Даже малейшее прикосновение отдавалось во всем теле — ладонь Чжунли Тана была мягкой, словно свежий зимний снег, но не холодной, а напротив, обжигающе-горячей, словно огонь, да к тому же влажной от ран на ладони, как весенняя почва после дождя.
Чжунли Тан опешил от такой реакции.
— Все дела улажены. Маленький дядя-наставник, быть может, отправимся в путь и вернемся в секту? — предложил Ло Жухэн.
Хозяина заведения люди Владыки Города Мэй увели в темницу, а управляющий и Призрачный Паук с Лицом Демона были запечатаны с помощью заклинания фиксации тела и временно заключены в его пространственном артефакте. Первоочередной задачей для него было как можно скорее доставить Чжунли Тана в Секту Линсяо.
Перед уходом наставник говорил ему, что Маленький дядя-наставник, будучи Бессмертным Владыкой, беспристрастен и бескорыстен, а потому, пользуясь всеобщим уважением, неизбежно навлечет на себя ненависть ничтожных злодеев. Он неоднократно наказывал им беречь Маленького дяде-наставника, не говоря уже о том, чтобы позволять ему покидать секту...
Чжунли Тан пришел в себя и сказал:
— Торопиться с возвращением в секту не будем.
Полагая, что Маленький дракончик не любит, когда трогают его хвост, он поднял руку и потрепал его по голове. Обжигающе горячие кончики пальцев скользнули со лба вниз, двигаясь так, будто он играл на цитре — поглаживая и нажимая, оставляя след тепла на холодной чешуе.
Не успел он опомниться, как рука скользнула к круглому животику.
— Оу-у-у!
Маленький дракончик плотно сжал лапы, скрестив крылья, чтобы закрыть нижнюю часть живота и свой сердцевидный хвост, приняв оборонительную позу человека, столкнувшегося с распутником. В его настороженном взгляде промелькнула капля ужаса.
Чжунли Тан: «...»
Он всего лишь хотел проверить раны Маленького дракончика.
Сделав вид, что сохраняет невозмутимость, он отдернул руку и приказал Ло Жухэну:
— Сперва мы отправимся в Монастырь Линцзюэ.
Помимо сломанных рогов и поврежденных крыльев, на теле Маленького дракончика виднелись лишь несерьезные внешние травмы, но были ли у него какие-либо скрытые внутренние недуги, еще предстояло тщательно выяснить практикующему, искусному в медицине.
А буддистский наследник из Монастыря Линцзюэ как раз славился непревзойденным мастерством врачевания.
Ло Жухэн тоже вспомнил об этом, и у него и в мыслях не было возражать. Таблеткоделы их собственной секты оказались бессильны против огненного яда Бессмертного Владыки, возможно, у буддистского наследника найдется выход.
Тогда он сложил пальцы в печать и передал весть в Монастырь Линцзюэ.
Нанося визит, следовало заблаговременно предупредить хозяев, чтобы не проявить бестактность.
Чжунли Тан добавил:
— И в секту тоже передай весть.
— А? — Ло Жухэн внезапно почувствовал недоброе предчувствие. — Вы ведь... когда уходили, часом, не предупредили...
Чжунли Тан беспристрастно произнес:
— Мм.
Ло Жухэн: «...»
То-то он думал, с чего бы Маленькому дяде-наставнику в одиночку объявляться в Городе Мэй — оказывается, он ускользнул тайком, ах нет, так выражаться нельзя. Маленький дядя-наставник наверняка переживал за печать на Горе Куньу и явился лично всё проверить. А обнаружив здесь подземную арену для боев зверей, невзирая на собственную безопасность, вершил правосудие от имени небес!
В конце концов, Маленький дядя-наставник был именно таким человеком.
В юности, когда Владыка Демонов из амбициозных побуждений вознамерился поработить Девять Областей и погрузить всех живых существ в пучину войн, именно Маленький дядя-наставник с презрением к смерти бросил вызов противнику выше по уровню культивации и сразил Владыку Демонов.
Так испугав Царство Демонов, что с тех пор там не нашлось ни единого демона, осмелившегося зваться владыкой, а в мире бессмертных с той поры появился Бессмертный Владыка Чжунли.
Позже, когда в морских пучинах разгорелась война между кланом акул и смертной императорской династией, принесшая бесчисленные жертвы и гибель, ее тоже уладил Маленький дядя-наставник.
Что уж говорить о смягчении конфликта между людьми и демонами, принуждении замкнутого на себе племени мань снежных равнин добровольно открыть границы, усмирении злобных призраков Преисподней так, что те больше не смели массово отнимать жизни и пожирать души...
Вспоминавший об этом Ло Жухэн проникался все большим благоговением, однако не забывал спешно складывать печати, чтобы известить секту.
Боясь, что иначе тамошние люди умрут от беспокойства один за другим.
Затем он поднес руку к губам и свистнул.
Цок-цок-цок...
Во тьме ночи появилась запряженная парой крылатых гнедых духовных коней колесница, которая в пару мгновений домчалась прямо к ним.
Ло Жухэн сделал приглашающий жест в сторону экипажа.
— Почему бы не полететь на мечах? — на лице Чжунли Тана отразилось недоумение.
С уровнем культивации Ло Жухэна вполне можно было нести кого-то на летающем мече. А он сам, пусть и калека, если Ло Жухэн защитит его своей ци, тоже вполне мог обойтись без колесницы.
Старший спрашивает — младший не смеет лгать.
Ло Жухэн открыл рот, но звук оказался тише комариного писка.
— Что? — Чжунли Тан не расслышал.
Ло Жухэн: — ...Ученик боится высоты.
На сей раз Чжунли Тан расслышав, на миг умолк и блекло утешил:
— По крайней мере, не боишься вида крови.
А Маленький дракончик отреагировал куда прямее:
— Хэ-хэ-хэ...
Он смеялся так ехидно, что Ло Жухэн переполнился мрачной обидой.
Чжунли Тан тихо вздохнул, похлопал Маленького дракончика по голове, подхватил его на руки и первым забрался внутрь экипажа.
-
Внутри повозки действовали защитные заклинания, пространство было просторным.
Убранство — роскошным.
Для стен использовалась наньму с демонических гор, занавеси были сотканы из восточно-морских жемчужин, на полу расстелен ковер из шкур белых медведей с демонических снежных равнин, а утварь выполнена из золота и серебра кропотливыми мастерами смертных дворцов.
Стоило им войти, как взгляд Маленького дракончика непроизвольно приковался к стоявшей на низком столике изысканной пионовой золотой лампе.
Лепестки цветка выглядели живыми и раскидистыми, а в сердцевине бутона россыпь золотых бусин окружала источающую сияние жемчужину. И без того ослепительное оранжево-золотое сияние под лучами подвесной жемчужины казалось еще более великолепным и манящим.
Выбравшись из объятий Чжунли Тана, он пополз вперед на поврежденных крыльях, уткнулся носом в столик и завороженно замер.
Видя, что Маленький дракончик ведет себя тихо, Чжунли Тан не стал мешать, подобрал полу халата и сел, скрестив ноги.
— Клан Ло и впрямь невероятно богат.
Ло Жухэн, последовавший за ним в повозку, потер нос:
— Кхм, сородичи и впрямь излишне увлечены торговлей... Но ученик больше всего любит меч и всей душой предан Пути!
Чжунли Тан одобрительно кивнул, после чего попросил у него целебную мазь и бинты, чтобы обработать раны на руках.
— Тогда ученик займется лечением этого маленького зверя, — в уголке рта Ло Жухэна промелькнула злорадная усмешка.
С этими словами, не дожидаясь ответа Чжунли Тана, он взял флакон с лекарством и плеснул прямо на рану у основания хвоста Маленького дракончика.
Едкое лекарство мгновенно проникло в плоть.
Не ожидавленный боли Маленький дракончик больше не мог любоваться пионовой золотой лампой; он резко обернулся, оскалил зубы на Ло Жухэна и свирепо рявкнул:
— Ау-ау-ау!..
http://bllate.org/book/36739/4570366
Готово:
