Я ничего не ответила, лишь позволив ей снять парадное придворное платье и обнажить нижнюю юбку глубокого алого цвета. В покоях стоял лишь легкий шелест тершейся друг о друга ткани, пока Се Линсянь не собрала мои длинные волосы и не произнесла:
— Ваше Величество думает о том, что служба при монархе — все равно что нахождение рядом с тигром?
Я всем телом напряглась и резко обернулась к ней.
Се Линсянь, опустя взгляд, расчесывала мои длинные волосы, и голос ее звучал совершенно спокойно:
— Ваше Величество потеряла мать в раннем детстве, а характер покойного императора был суров и строг. Должно быть, все эти годы крутиться возле него было непросто.
Яркий свет, исходивший от стеклянных дворцовых фонарей, заставил влажный блеск в глазах Се Линсянь заиграть искрами. Глядя на ее лицо, находившееся совсем близко, я почувствовала, как слова, застрявшие в сердце, внезапно прорвали плотину. Я резко протянула руки и заключила ее в объятия, уткнувшись подбородком ей в макушку, и глухо произнесла:
— Почему ты всё знаешь?
Се Линсянь задохнулась от моего крепкого объятия, но тут же подняла руку и легко похлопала меня по спине, приглаживая мои волосы, словно успокаивая ребенка:
— Я могу лишь отчасти догадываться о твоих мыслях. Просто мне немного повезло, и я случайно угадала.
Я молчала, лишь еще глубже зарывшись лицом в ее одежду.
Все эти сокровища, золото и нефриты, наполнявшие дворец, не шли ни в какое сравнение с реальностью этой женщины в моих объятиях.
— Ты ведь столько читала, почему бы не назвать это духовным единением сердец?
Се Линсянь тихо засмеялась:
— Хорошо, пусть у нас будет единение сердец.
Зарывшись в объятия Се Линсянь и слушая ее ровное сердцебиение, я ощутила небывалое доселе спокойствие. Для меня это казалось невероятным: я ведь не должна быть столь хрупкой, и мы, в конце концов, знакомы всего несколько дней. И тем не менее, мне казалось, что мы должны были провести вместе уже очень долгую жизнь.
По традиции в пятнадцатый день лунного месяца устраивался дворцовый пир. На нем присутствовали все наложницы заднего дворца и принцессы. Рукава платьев взметались подобно волнам, гремели барабаны и звучали флейты, а летний ветер проносил сквозь жемчужные занавеси ароматы дынь и фруктов. Ледяной туман, струившийся от глыб льда на нефритовых блюдах в центре залы, напоминал плывущие по краю неба облака. Знакомые между собой девушки теснились друг к другу и беседовали. Мои незамужние сестры сидели возле своих матерей, и на их лицах еще играла застенчивость юных девушек.
Благородная супруга Чжан после многодневных наставлений от Вашего Величества не показывалась на людях, а на главном месте сидела Ли-пинь. Она также была матерью Первого императорского сына. Хотя она и была старожилом во дворце, за столько лет она так и не получила повышения, однако окружающие все же выказывали ей определенное уважение из-за долгих лет ее пребывания при дворе.
Ли-пинь слегка улыбалась, поднимая бокал, но боковым зрителем косила на меня, зевающую от скуки, и с заболивой любезностью осведомилась:
— Уж не надоела ли Вашему Высочеству эта музыка?
Можно сказать, что мне подложили подушку как раз тогда, когда я захотела спать. Я тут же поднялась и произнесла:
— Бэньгун не выносит вина, позвольте мне удалиться первой.
— Но ведь сестрица Даньян, вы же совсем не пили.
Принцесса Фунин разрушила мое оправдание, но сейчас мне было лениво даже удостаивать ее взглядом. Взгляд Фунин постепенно стал испуганным, она не смела поднять на меня глаза. Я презрительно фыркнула: появиться здесь и показаться на глаза уже можно было считать проявлением моего знания правил, неужели от меня требовалось и дальше тратить здесь время? Я повернулась, намереваясь уйти, в то время как люди в зале переглядывались между собой.
— Ваше Высочество, постойте!
Ли-пинь шагнула вперед, преграждая мне путь, так что даже украшения на ее голове судорожно задрожали — очевидно, она с трудом сдерживала тревогу:
— Угощение еще не подано, Ваше Высочество Даньян, не соизволите ли вы задержаться еще ненадолго?
Я приподняла брови:
— Что это Ли-пинь задумала? Уж не следила ли ты за Бэньгун с самого начала, рассчитывая меня остановить? Раньше матушка Ли-пинь не отличалась таким гостеприимством.
Ли-пинь с трудом сохранила улыбку на лице:
— Ваше Высочество Даньян, вы обычно бываете только в Восточном дворце. Редко удается собраться вместе, конечно, хочется в милой и уютной обстановке поболтать о женских секретах.
— Хочешь болтать — болтай с кем-нибудь другим, а Бэньгун уходит, неужели ты и впрямь посмеешь меня остановить?
Ли-пинь отступила на полшага, но тут же сжала зубы и подалась вперед, протягивая руку, чтобы схватить меня за рукав:
— Почему Ваше Высочество непременно хочет уйти? Неужели нельзя ради всеобщего блага остаться еще хоть на немного?
Я оттолкнула ее за плечо с такой силой, что Ли-пинь едва не рухнула навзничь. Ее лицо побледнело от изумления — она не верила, что я действительно применю силу. Не обращая на нее внимания, я направилась прямо к выходу из залы. Она же, схватившись за голову, с плачем рухнула на землю. Я бросила на нее взгляд, полный красноречивого молчания: обвинять других в причинении вреда ей удавалось из рук вон плохо. Служанки бросились вперед, пытаясь преградить мне путь, но стоило мне лишь слегка приподнять подол платья, как они с испуганным писком шарахнулись в стороны.
Перед тем как я покинула двери залы, Ли-пинь повысила голос:
— Ваше Высочество! Неужели вы совсем не дорожите нашими узами и твердо решили порвать со всеми нами во внутреннем дворце?
Я не замедлила шага, лишь поправила серьги, совершенно не заботясь о том хаосе, что остался за моей спиной.
Прислуга у дворцовых дорог опускала головы и почтительно расступалась при моем приближении, и лишь медные колокольчики на углах крыш издавали обрывистые звуки, отчего Запретный дворец казался еще более пустынным. Едва я вернулась во Владения Минван, как ко мне в панике прибежала служанка и доложила, что женщина-чиновник из Шести ведомств отчитывает госпожу Се. По заведенному порядку новые женщины-чиновники во дворце действительно должны проходить через обучение правилам, но раз служанка была так встревожена, значит, определенно что-то случилось. Я поспешно направилась в глубь дворца.
Глава одиннадцатая
Еще не успев показаться на глаза, я издалека услышала звуки перепалки.
Какая-то женщина громко кричала:
— Всего лишь новоприбывшая женщина-чиновник, а еще смеет строить из себя важную персону перед лицом устава Палаты церемоний!
Юнь Нюй спорила в ответ:
— Госпожа Се только оправилась от болезни, как же наставница может быть столь сурова?
— Да она просто притворялась больной, чтобы избежать неприятностей! И впрямь возомнила, будто эту чиновницу так легко провести! — женщина холодно усмехнулась, отвергая слова Юнь Нюй. — Я пожаловала сюда по высочайшему повелению обучать госпожу Се правилам, а ты всего лишь служанка. Хоть ты и из Фэнъидянь, но в конце концов ты просто рабыня — неужели ты тоже посмеешь ослушаться императорского указа?
Се Линсянь была облачена в простое служебное платье женщины-чиновника и молча стояла под палящими лучами солнца, а ткань на ее коленях уже порядком истерлась. Перед ней стояла женщина-чиновник в алых одеждах — это была та самая наставница по правилам, присланная Палатой церемоний, чиновник Чжао.
Юнь Нюй поддерживала Се Линсянь под руку, но в пикировке с чиновником Чжао оказалась в проигрышной позиции. Чиновник Чжао самодовольно глядела на Се Линсянь, тыча ее пальцем в плечо:
— Возомнила себя любимицей перед лицом Вашего Высочества Даньян? И что с того, что происходишь из знатного рода? Ты даже дворцовый этикет пытаешься замять на ходу! А я вот не стану потакать твоим желаниям, и сегодня же обучу тебя тому, каковы порядки во дворце.
Она презрительно усмехнулась и потребовала, чтобы Се Линсянь опустилась на колени во второй раз. Я ускорив шаг, двинулась вперед. Се Линсянь же не выказывала гнева и, казалось, действительно собиралась опуститься на колени, но, подняв глаза, заметила меня — разъяренную, и ее движение замерло. А та женщина тем временем протянула руку, силясь надавить на плечо Се Линсянь, чтобы заставить ее удариться лбом о синие кирпичи.
Я подбежала и вренула ее ударом ноги так, что она с глухим стуком плашмя рухнула прямо перед Се Линсянь. Чиновник Чжао в ужасе обернулась. Я метнула на нее свирепый взгляд, однако в первую очередь следовало проверить, не пострадала ли Се Линсянь.
Се Линсянь, которую я прижала к себе, смущенно шевельнулась, но против моей силы ей было не вырваться, поэтому она осталась в моих объятиях и произнесла:
— Я прибыла во дворец недавно и с господами из Ведомства шести установлений никаких дел не имела, а с высокопоставленными особами во дворце и вовсе не зналась. С чего бы это женщине-чиновничнику поднимать такую бурю из-за меня?
Лиза женщины слегка изменилась, и она оборвала ее:
— Хватит нести чушь!
И она еще смела быть столь грубой с Се Линсянь!
Ярость в моей груди вспыхнула с новой силой. Сделав пару шагов вперед, я впилась пальцами в затылок чиновника Чжао и вздернула ее вверх, словно цыпленка.
Мои пальцы впились в мягкую плоть на ее шее, и до меня донеслись хриплые звуки, вырывающиеся из ее горла. У женщины от удушья закатились глаза, а руки беспомощно замахали в воздухе. Служанки Владений Минван и прислуга, приведенная ею из Шести ведомств, сбились в одну неразбериху. Юнь Нюй тоже пыталась оттащить меня, чтобы я случайно не придушила женщину-чиновника из Шести ведомств до смерти, и лишь когда Се Линсянь мягко сжала мое запястье и покачала головой, я остановилась.
Я холодно усмехнулась и, приложив усилие кончиками пальцев, швырнула ее наземь:
— В следующий раз, как увижу тебя, лично преподам тебе урок этикета.
Ее взгляд скользнул по Се Линсянь, и лишь после окрика Юнь Нюй: «А ну вон отсюда!» — та с воплем бросилась наутек, увлекая за собой слуг из Шести ведомств. Убегая, она в панике едва не споткнулась о порог. Она просто не ожидала, что я окажусь безумной и действительно могу до смерти напугать человека, так что страх был вполне естественен.
Я тут же велела Юнь Нюй приготовить паланкин и отправиться в подготовленный Павильон Биюй. То место находилось далеко от наложниц заднего дворца, чтобы у некоторых не возникало соблазна под предлогом обучения правилам снова протягивать свои загребущие руки к Се Линсянь. Бушевавшая во мне ярость еще не улеглась, но Се Линсянь, решив не попадаться мне под горячую руку, молча сидела в паланкине, пока служанки наводили порядок среди вещей.
Вскоре во Владения Минван пожаловал старший брат. Только тогда мой пыл немного угас, и я постаралась максимально приветливым тоном обратиться к нему:
— С чего это у тебя сегодня нашлось время навестить меня, сестрицу, вечно влипающую в неприятности?
— А-Сы, я слышал, ты избила женщину-чиновника?
Наследный принц не стал меня отчитывать. Он с любопытством оглядел мои кулаки, словно обнаружил какое-то сокровище. Но ведь я с малых лет отличалась таким нравом и в худшем случае могла лишь схлопотать нагоняй, с чего же он смотрит на меня так, будто видит это впервые в жизни?
— Слухи до братца доходят быстро. Но моей вины тут нет: Се Линсянь насолила Благородной супруге Чжан, и Ли-пинь попыталась задержать меня, чтобы эта чиновница поизмывалась над Се Линсянь. Разве она не заслужила взгона? — я скривила губы, выказывая стопроцентное несогласие.
Се Линсянь хотела выбраться из паланкина, чтобы поприветствовать гостя, но я заслонила ее собой, прижав руку к ее плечу, и произвела Наследному принцу:
— Ей нездоровится, я избавлю ее от поклона перед тобой.
Он приблизился и произнес вполголоса:
— Ты теперь даже за любимую девушку готова заступаться. Просто глазам своим не верю.
Наследный принц был первым, кто догадался, что мне не нравятся мужчины — ведь с самого детства я никогда не выказывала смущения или робости в присутствии юношей, но при этом целых шесть лет хранила портрет Се Линсянь. И все же, узнав, что человек, за которым я в последнее время хожу по пятам — это Се Линсянь, он остался весьма поражен.
Я двинулась на него с кулаками, но он с улыбкой увернулся, а затем обратился к Се Линсянь:
— Госпожа Се, у этой моей сестрицы буйный нрав, прошу вас не принимать близко к сердцу.
— Ваше Высочество Наследный принц излишне строг к себе.
Он снова с насмешкой покосился на меня:
— В Павильоне Биюй тихо и спокойно, как раз сможешь переждать там эти дни. А насчет того, что скажет Ваше Величество — это я беру на себя.
Тогда я наконец радостно улыбнулась:
— Большое спасибо старшему брату за то, что прикрываешь меня от неприятностей!
Когда мы добрались до Павильона Биюй, над головой уже висел лунный серп.
В конце лета воздух был душным и тяжелым, но в Павильоне Биюй веяло прохладой. Летний ветерок, блуждавший над Императорским лотосовым прудом, проносился сквозь нефритовые занавеси, рождая чистый звон, подобный журчанию родника. Лунные тени колыхались, и в туманном полумраке мы с Се Линсянь, закутавшись в легкие шелковые накидки, сидели у окна за беседой. Тепло, исходившее от ее тела сквозь тонкую ткань, передавалось моей коже, вызывая отчаянную привязанность.
В тот год мне исполнилось шестнадцать, а Се Линсянь — восемьнадцать.
В лунном сиянии Се Линсянь казалась самой настоящей богиней — безмятежной и прекрасной.
Сразу по прибытии в Павильон Биюй я принялась смазывать раны Се Линсянь. От боли ее тело слегка подрагивало, но она так больше и не издала ни звука. Глядя на то, как ватный тампон скользит по покрасневшим следам от ушибов, я осторожно коснулась пальцем ее коленей:
— Больно?
Се Линсянь с самого начала не выказала и тени гнева:
— Ваше Высочество, все это затевалось лишь ради того, чтобы под предлогом правил кто-то свел личные счёты. Если из-за меня вы потеряете самообладание и разгневаетесь, что будет, если она воспользуется этим как поводом и пожалуется Вашему Величеству?
http://bllate.org/book/36736/4569952
Готово:
