Чжао Цинчи был единственным человеком во всей Столице, кто имел к нему отношение. Хоть сам он находился далеко на Заставе Чжэшань, Мо Чи, проводя каждую ночь на крыше дома семьи Чжао, не чувствовал себя таким уж одиноким.
Разве что было немного холодно.
На дворе стоял двенадцатый лунный месяц, до Нового года оставалось чуть больше двадцати дней. Если бы Мо Чи не привык к суровым морозам заставы, переносить ледяной ветер на крыше было бы не так-то просто.
В первые дни, устроившись на чужом карнизе, Мо Чи не заметил ничего странного, но в последние дни стал подмечать неладное.
В поместье Чжао жил слуга, который часто посреди ночи выскользал из своей комнаты. С виду казалось, будто он идет по нужде, но на самом деле он всегда, когда никто не видел, крутился возле забора, выискивая места пониже.
Эта ночь не стала исключением.
Только наступил час быка, как он на цыпочках выбег из комнаты. На этот раз он не стал шататься где попало, а направился прямиком в юго-западный угол заднего сада.
Мо Чи приподнялся на локтях, приподнес к губам курительную трубку, но курить не стал, молча следя за его спиной.
В юго-западном углу сада слуга и вправду отыскал участок с обрушившимся краем стены. Украдкой проскользнув в заросли в самом углу, он издал в сторону улицы в точности кошачье мяуканье.
Вскоре с внешней стороны мелькнула темная фигура. Заметив ее, слуга приблизился к стене, достал из-за пазухи какой-то сверток и протянул его собеседнику.
Вообще-то расстояние между ним и Мо Чи было немалым, но Мо Чи от рождения обладал превозимым зрение. Даже во тьме, полагаясь лишь на лунный свет, он с одного взгляда разглядел, что в руках у того была стопка писем.
Среди слуг мало кто умел читать и писать. Если бы еще можно было предположить, что этот слуга кому-то пишет, его скрытное поведение все равно выглядело крайне подозрительно.
Самое главное — на конверте, лежавшем сверху, кажется, было выведено иероглифом слово Чжао. Иными словами, то, что слуга передал наружу, судя по всему, являлось семейным письмом, написанным Чжао Цинчи своим близким.
Мо Чи невольно зародил в себе подозрения.
Передав письма, слуга огляделся по сторонам и, убедившись, что вокруг никого нет, бесшумно ускользнул обратно и шмыгнул в свою комнату.
Получивший послание человек воспользовался ночной темнотой, отошел от стены поместья Чжао и спешно зашагал прочь во мраке.
Он и не подозревал, что в мгновение ока крыша дома семьи Чжао опустела, и Мо Чи, который только что лежал на черепице, подставив лицо лунному свету, теперь неотступно следовал по его пятам.
Этот человек отличался исключительной бдительностью: даже ночью он продолжал жаться к стенам домов, пряча свою фигуру в недоступных для лунного света тенях. К тому же у каждого поворота он оглядывался назад и лишь убедившись, что сзади никого нет, продолжал путь.
Однако для Мо Чи слежка была, пожалуй, самым привычным занятием. Выдерживая дистанцию в одну чжань, он неторопливо и неотступно следовал за тем человеком, углубляясь в ночную тьму.
На улочках близ дома семьи Чжао царила мертвая тишина, тогда как в ведомстве Линьтай, где находился Ду Таньчжоу, горели яркие, как днем, огни. Линьтай ведал особо важными уголовными делами, и Ду Таньчжоу, занимающий пост цилана Линьтай четвертого ранга, был здесь главным начальником.
В этот момент Министр военных дел Цао Ши тихо и конфиденциально беседовал с ним в комнате: Поздний визит — это верх бестактности, но... В Министерстве обороны стряслась беда, и сейчас только цилан Ду может спасти меня от неминуемой гибели.
Взгляд Ду Таньчжоу слегка опустился: Говорите, господин Шаншу.
Волосы Ду Таньчжоу были черны как тушь и переливались блеском текучей воды. Даже убранные на затылке шпилькой, они излучали сияние шелковой ленты.
Его манеры были безупречны. Несмотря на то, что он отработал на официальной службе целый день, сидя в кресле, он держал спину прямо. Под багровыми одеждами чиновника угадавались широкие плечи и тонкая талия, что придавало ему еще более прямой, подтянутый и благородный вид, словно у стройной, горделивой сосны.
С этим холодным и суровым величием резко контрастировала его внешность.
Ду Таньчжоу лицом не походил ни на отца, ни на мать, уродившись в свою ослепительную тетушку, некогда сводившую с ума всю Столицу. У него были прекрасные брови и глаза, ресницы походили на воронье крыло, а нежная, сияющая белизной кожа напоминала бараний жир. Лицом он уродился столь ярким и выразительным, будто сошел со страниц мастерской живописи.
Если бы подобное лицо досталось женщине, оно бы наверняка пленяло души, заставляя людей по собственной воле преклоняться перед ней.
Однако три поколения мужчин семьи Ду происходили из военных. В свои восемьнадцать лет Ду Таньчжоу уже носил звание кавалерийского воеводы и вел войска в бой, отражая неоднократные нападения народа Яньми. Закалка, полученная в приграничных краях с малых лет, наделила его взгляд суровым, пронзительным выражением, которое напрочь подавляло изящную красоту черт, отливаясь в непоколебимую, строгую и величественную осанку.
В отсветах свечей Ду Таньчжоу слегка свел брови, а в его зрачках отражалось пламя, вспыхивая ярким блеском.
Прежде высокопоставленные сановники Столицы наперебой расхваливали его красоту, но в данный момент, даже если бы Ду Таньчжоу превратился в женщину и, сбросив одежды, бросился в объятия Цао Ши, этот перепуганный до смерти Министр военных дел сохранил бы куда большую невозмутимость, нежели самый заскорузлый лицемерный моралист.
И причина была лишь в том, что в Арсенале Министерства обороны пропали вещи.
Цао Ши смахнул рукавом пот со лба: Сегодня ровно в час сумерек, едва стемнело, я уже собирался покинуть ведомство и отправиться домой, как смотритель Арсенала цилан Лю Юань вбежал ко мне в страшной панике и доложил, что пропало оружие. Я немедленно велел запечатать ворота ведомства и вместе с Лю Юанем отправился в Арсенал для проверки. Мы вдвоем пересчитывали все изнутри и снаружи несколько раз — и да, оно действительно пропало.
Лицо Цао Ши осунулось и позеленело, словно он уже предвкушал, как император вытащит его на плаху, дабы предать казни через отсечение головы вкупе со смертью трех поколений его рода.
Сколько оружия пропало? — сосредоточенно спросил Ду Таньчжоу.
Цао Ши горько вздохнул и произнес: Пропало пятнадцать длинных копей, двадцать луков, восемнадцать колечатых ножей, семь щитов и сто двадцать оперенных стрел.
Не так уж много, но вполне достаточно, чтобы учинить смуту в Столице, — вынес вердикт Ду Таньчжоу и спросил: — Где те, кто сегодня дежурил в Арсенале?
Арсенал ежедневно охраняет отряд из двадцати человек. Когда я обнаружил пропажу оружия, то сразу же велел позвать их на допрос и только тогда выяснилось, что двоих не хватает. Я тут же поспешно отправил людей обыскать их дома, но нигде их не оказалось. По словам стражников, охранявших северные ворот Министерства обороны, ближе к вечеру они видели, как эти двое выехали со двора на запряженной волом телеге, причем деревянная повозка была доверху завалена чем-то, накрытым грубым холстом, так что толком ничего не удалось разобрать.
Выслушав его, Ду Таньчжоу ничего не ответил.
Цао Ши взволнованно произнес: Судя по всему, эти двое под подозрением в первую очередь. Прошу цилана Ду отдать приказ о рассылке ордеров на их розыск и поимку, чтобы как можно скорее схватить обоих и доставить к суду.
Пойдемте, — Ду Таньчжоу поднялся на ноги. — В Министерство обороны.
Внутри ведомства Министерства обороны ярко горели светильники, и все присутствующие выглядели крайне встревоженными.
http://bllate.org/book/36731/4568907
Готово:
