— Дерзость! — прикрикнул Ань Янь. — Разве это твоё дело — называть имя Святого Сына напрямую?
Госпожа Чу, которую столько лет баловали и лелеяли, еще никогда не слышала в свой адрес столь грубых упрёков, и её глаза мгновенно покраснели.
Если Чу Вэй уйдёт, то где они теперь отыщут для Чу Наньина второй такой же идеальный сосуд для переливания крови и козла отпущения?
Стоило ей вспомнить врачебные предписания и дамоклов меч в виде оставшихся сыну двух лет жизни, как до неё запоздало дошло: даже если Чу Вэй примет на себя этот удар вместо Святого Сына, без Чу Вэя Чу Наньин всё равно умрёт.
Её жизнь погрузилась во тьму, лишившись всякой надежды, и она, наплевав на всё, принялась отчаянно скандалить:
— Вы… да как вы, Церковь, смеете так издеваться над простыми людьми? Как вы смеете вот так запросто отнимать детей? Ведь Вэй-вэй — моё сокровище, я боялась, что он растает у меня во рту, боялась уронить его из рук! Как вы собираетесь за это платить… У-у-у…
Мало того, она попыталась броситься вперёд и отбить Чу Вэя с такой решимостью, будто собралась идти до конца.
Цзя Инь взмахнул рукой, загораживая Чу Вэя спиной. Чу Наньин вытаращил глаза и бросился удерживать матушку:
— Мам, ты сошла с ума! Это же люди из Церкви!
— Сошла с ума? Ты говоришь, что я сошла с ума?! — кулаки госпожи Чу обрушились на сына. — Да я всё ради кого делаю, сорванец ты этакий… У-у-у…
Ань Яня от её криков начала болеть голова. Одной рукой он зажал ухо, а другую поднёс к губам и свистнул.
Больше десятка облачённых в доспехи церковных стражников тут же ворвались внутрь. Каждый из них держал в руке обнажённый меч и был полностью готов к бою.
Жители маленького городка, отродясь не видавшие настоящего оружия, перепугались до полусмерти.
Стражникам не потребовалось ни единого слова, ни даже лишнего движения, чтобы с лёгкостью пресечь этот фарс.
Госпожа Чу с заискивающей улыбкой принялась приносить извинения:
— Жена моя умом не блещет, вы уж не взыщите, уважаемые. Эх, мы просто хотели узнать… если мы забираем Чу… Ваше Высочество, у нас ведь в семье всё равно станет на одного ребёнка меньше, на душе так пусто… Сможет ли Церковь выплатить, кхм, какую-нибудь компенсацию? Например, материальную, или пожаловать какой-нибудь титул… А-ха-ха, я так, к слову пришлось, вы не принимайте близко к сердцу, не принимайте близко к сердцу, ха-ха.
Говоря это, он попытался схватить жреца за руку, но Ань Янь с отвращением оттолкнул его. Стоявший ближе всех стражник направил острие меча прямо на господина Чу, и тот немедленно вскинул обе руки в знак капитуляции.
Маленький мальчик смотрел на этот устроенный семейкой цирк, но в его сердце не было ни жалости, ни даже доли сочувствия или насмешки — осталась лишь тягучая, безразличная оцепенелость.
Если в нём искорка и дрожала, то разве что от чувства освобождения и сброшенного с плеч груза.
— Хватит, — подал голос Великий Жрец и холодно произнёс: — Не тратьте время, немедленно ведите Его Высочество в Храм.
Стражники убрали мечи в ножны, а Ань Янь велел одному из подчинённых остаться и уладить дела с этим противным семейством.
Стражники выстроились в два ряда, ожидая, пока Великий Жрец и новый Маленький Святой Сын выйдут первыми.
Чу Вэй бросил взгляд на Цзя Инь, а тот терпеливо ждал, пока мальчик сделает первый шаг.
Неожиданно ребёнок легонько ухватил его за полу одежды, а затем поднял лицо и молча посмотрел на него.
В этом крошечном движении столь отчётливо читалось доверие и привязанность.
Великий Жрец на миг замер, но возражать не стал — позволил мальчику послушно семенить за ним хвостом, направляясь к выходу.
В самый момент перешагивания порога в ночную тьму Чу Вэй внезапно остановился и повернулся лицом в комнату.
Стоя на границе света и полумрака, он несколько секунд пристально смотрел перед собой, а затем отвесил родителям глубокий поклон.
— Господин, госпожа, спасибо вам за то, что приютили меня, вырастили и подарили мне вторую жизнь.
Эту милость я уже вернул.
С этого момента я не должен вам ничего. Ни Чу Наньину, ни семье Чу.
Голосок ребёнка звучал звонко, но ровно.
Наверное, в годы помладше он тоже переживал и проливал слёзы из-за того, что его не любят, но теперь — больше нет.
Больше никогда.
Погруженный в ночной мрак Великий Жрец выслушал эти слова, легко улыбнулся и протянул ему руку.
Чу Вэй тихонько выдохнул, решительно и твёрдо шагнул за порог — к Цзя Иню, навстречу новой, совершенно иной жизни.
Сзади донеслись звуки: сводный брат, окончательно избавившийся от бремени службы Святым Сыном, обессиленно рухнул на пол; приёмные родители залились слезами радости, и слилась воедино та самая настоящая тройка членов семьи, обнимающаяся после чудесного спасения.
Он так и не оглянулся.
Первое: отныне вам запрещено стричь волосы. Вы уже должны знать о своём предназначении: отныне ни ваше тело, ни волосы, ни даже душа больше не принадлежат вам — они должны быть принесены в жертву Тому Самому.
Второе: вам запрещено носить обувь, вам нельзя касаться земли за пределами Храма. Обувь и пыль грязны, а вы — чисты. Если потребуется передвигаться, вам будут помогать слуги.
Третье: каждое ваше слово и каждый слог суть драгоценные священные речи, воплощающие волю божеств. Запрещено без нужды вести праздные беседы с другими людьми, включая нас, слуг, и простых смертных вне стен Храма; если нет острой необходимости, в Церкви вы должны говорить только с Великим Жрецом и Епископом.
Четвёртое: каждый вторник и пятницу поутру вы обязаны входить в Купольный Зал Святой Области, чтобы внимать молитвам верующих и принимать их поклонение; каждое воскресенье в сопровождении Великого Жреца и Епископа вы должны совершать моление у Высшего Алтаря.
…
Мальчик сидел на краю кровати, тихо и сосредоточенно слушая наставления, а чистый солнечный свет падал сквозь оконную раму на его худенькие белые ножки.Это было второе утро с момента его прибытия в Центральный Храм. Он ещё не успел полностью оправиться от усталости после долгой дороги, как в его покои постучала пожилая женщина, назвавшаяся святой наставницей.
Старуха принялась перечислять с десяток наставлений. Похоже, она прекрасно понимала, что концентрация и терпение ребёнка в таком возрасте ограничены, поэтому не требовала от Чу Вэя запомнить всё сразу.
Впрочем, в грядущие годы эти слова станут единственным, что наполнит его жизнь, тем, что придётся повторять тысячи и десятки тысяч раз. Он не забудет.
Женщина всё это время стояла, сложив руки на животе, опустив голову и сохраняя максимально почтительную позу.
Чу Вэй вспомнил слуг Семьи Чу. Несмотря на то что они соблюдали этикет в его присутствии и использовали уважительное обращение «маленький господин», никто из них не испытывал к нему искренней привязанности или хотя бы уважения.
Какие же истинные чувства питают люди в Церкви к нему — или, точнее, к тому, кто носит имя Святого Сына, а по сути является лишь жертвой?
Заметив, что ребёнок перестал слушать и погрузился в свои мысли, старуха поняла, что на сегодня достаточно:
— Впредь я буду отвечать за ваш повседневный быт, Ваше Высочество. Если у вас возникнет любая нужда, просто прикажите мне.
У святой наставницы было настолько изрытое морщинами лицо, что невозможно было определить её возраст — пожалуй, ей было уже лет сто пятьдесят. Однако говорила она чётко, мыслила ясно, двигалась без лишней суеты, а её поведение отличалось профессионализмом. Неудивительно, что именно её выбрали прислуживать Его Высочеству Святому Сыну.
Чу Вэй пришёл в себя:
— Как мне к вам обращаться?
Старуха, видимо, предвидела этот вопрос:
— В Храме Божьем все зовут меня Старшая матушка. Конечно, вы можете придумать мне имя, которое вам по душе.
Мальчик слегка покачал головой. У него не было предпочтений на этот счёт.
— Я живу в соседней каморке, — улыбнулась женщина. — Вам не обязательно звать меня вслух, просто позвоните в колокольчик, и я услышу.
Только теперь Чу Вэй заметил на прикроватной тумбочке золотистый колокольчик в форме цветочного бутона.
На предплечье святой наставницы был надет браслет в виде цепочки; казалось, он был сделан из того же материала, что и колокольчик.
Чу Вэй нахмурился.
Ему доводилось слышать, что в некоторых богатых домах, дабы заставить слуг слушаться, хозяева использовали подобные парные приспособления, соединённые магической средой. Стоило владельцу активировать одну часть, как вторая тут же выпускала электрический разряд, наказывая слугу и гарантируя, что тот немедленно откликнется на зов.
Жестокие хозяева не прекращали пытку током, пока слуга не являлся к ним. Эта боль не убивала, но терзала так, что жизнь становилась невыносимой, и способа избавиться от этого не существовало.
Неужели Центральный Престол, который во всём Фейалане почитается как сияющая священная земля и обитель божественного духа, прибегает к столь подлым и грязным методам?
Святая наставница не заметила в глазах Маленького Святого Сына жалости к чужим страданиям, однако она всё равно прониклась симпатией к новому воспитаннику.
Не только из-за его утончённой внешности, чистой, словно цветок лотоса в снегах, но и из-за его спокойствия.
Надо сказать, она прислуживала уже нескольким Святым Сынам. Прибывая в Храм Божий, они без исключения начинали рыдать, умоляли отпустить их домой, кричали, что не хотят умирать, или, наоборот, что лучше умрут сейчас же. Они оказывали такое сопротивление, что дело доходило до драк, и на руках прислужниц не раз оставались кровоточащие следы от детских укусов.
Лишь этот ребёнок был другим: мягкий, спокойный и отстранённый. Он принял свою участь Святого Сына с таким безразличием, будто уже давным-давно перестал надеяться на то, что останется в живых.
Что же нужно пережить, чтобы столь юное дитя утратило всякое желание жить?
Бедный малыш, как же его жаль.
С момента вступления в Храм Божий жизнь Святого Сына начинала обратный отсчёт — это железное правило, которое никому не под силу изменить.
Всё, что она могла сделать — это постараться, чтобы годы, проведённые здесь, прошли для него хоть немного спокойнее, пусть даже дело касалось лишь вкусной еды или удобной одежды.
Чу Вэй молчал, и святая наставница первой нарушила тишину:
— У вас есть ещё вопросы, Ваше Высочество? Если нет, то я…
— Я хочу узнать ваше имя, — произнёс мальчик.
Старуха замерла.
Она провела в Храме Божьем сто лет и по праву считалась одной из самых опытных служительниц. С тех пор как она начинала с уборки дворов и полива цветов за пределами Святого Зала, а позже приняла на себя тяжкую ношу заботы о Святом Сыне, для всех — от жрецов и епископов до послушниц и учеников — она была Старшей матушкой, главой прислужниц Церкви.
Она так давно перестала быть «собой».
Кто она такая, если убрать титулы Старшей матушки и главы прислужниц?
Старуха почувствовала себя неловко и даже заикнулась:
— Э-это… право, нет нужды, Ваше Высочество…
— Я хочу знать ваше настоящее имя, — маленький мальчик, выглядевший кротким, как агнец, поднял на неё взгляд и проявил неожиданную настойчивость. — Пожалуйста, скажите мне.
Требования Святого Сына нельзя было отклонить. Старуха медленно выдохнула:
— …Цзинь Го.
— Я запомнил, — торжественно кивнул ребёнок. — Матушка Цзинь Го, я буду звать вас по имени.
Уже много десятилетий никто не называл её настоящим именем. Да и в нынешнем Храме Божьем никто не знал, как её зовут, и никто не интересовался этим. Казалось, даже она сама за долгие годы почти забыла его.
http://bllate.org/book/36720/4567567
Готово:
