Удзовером клубились черные тучи, затягивая весь Мир Демонов. Темно-фиолетовые молнии с едва заметным свечением рассекали облака, точно целясь в подростка с девятью хвостами.
Его роскошный шелковый халат цвета воронова крыла превратился в лохмотья, повисшие на израненном теле юноши с растрепанными волосами. Из ран непрерывно сочилась кровь.
Он с трудом разлепил веки, а красный узор меж его бровей безумно сверкал, пока совсем не потускнел, потеряв цвет. Скрывшись на фоне мертвенно-бледных щек, юноша приоткрыл рот и хрипло прошептал, не скрывая крайнего недоумения:
— Тридцать восемь ударов небесной кары… Как я мог не выдержать? Будь оно всё проклято.
В Море Сознания юноши донесся до боли знакомый раздражающий гомон:
— Как скучно, тц, хочется спуститься с горы послушать музыку.
— С чего это он спит как свинья? Так громко храпит, нельзя ли его столкнуть с горы?
— На днях слышал, что тот ученик внешнего круга в погоне за женщиной-практикулкой угодил в выгребную яму. Ха-ха, интересно, воняет ли от него до сих пор? Нет, надо будет как-нибудь выбрать время и сходить посмотреть.
— Что за паршивый чай, такой горький, больше никогда пить не буду.
— Эх… Скукотища.
Голоса звучали слишком громко. Для юноши, и без того провалившего преодоление скорби, это стало последней каплей: его захлестнула ярость, из горла хлынул фонтан алой крови. Перед тем как потерять сознание, он даже в мыслях не забыл пригрозить себе, что если ему доведется когда-нибудь встретить этого человека, он непременно покажет ему кузькину мать.
***
В роскошном дворце Владыка Демонов Ин Вэй, сгорая от беспокойства, нервно сжимал пальцы на троне.
К нему быстрым шагом вбежал мелкий демон, с грохотом рухнул на колени и дрожащим голосом доложил:
— Докладываю Владыке: Молодой Владыка провалил небесную кару!
Ин Вэй вскочил со стула, ударив по столу. Хоть Великая Полнота Превращения Божества и славилась сложностью прохождения, потерпеть неудачу было просто невозможно… тем более для того, кого это касалось напрямую.
Мир делился на три части: Мир Людей, Мир Демонов и Мир Призраков, существовавшие в мире и согласии. При этом каждые десять тысяч лет в Мире Демонов и Мире Призраков происходили небесные знамения, и на свет появлялось по одаренному божественному чаду, именуемому Молодым Владыкой и являющемуся наследником правителя.
Как мог подобный демон потерпеть неудачу? Ведь это был выбор самих небес!
Впрочем, провал преодоления скорби означал смерть. Ин Вэй тяжело вздохнул, заставляя себя успокоиться, и спросил демона:
— Где тело?
Меньший демон ответил:
— Молодой Владыка… Тело Молодого Владыки исчезло!
Ин Вэй немного подумал и с легкой ноткой скорби в голосе произнес:
— Тогда что насчет пепла?
Демон остолбенел, не до конца уразумев, что имеет в виду его Владыка.
Ин Вэй продолжил:
— Раз его разнесло молнией в пух и прах, участь поистине жалкая.
Демон: «…» Тело действительно пропало, а не превратилось в горстку пепла, о мой Владыка!
***
Пик Шаншэнь.
В небе палящим зноем висело палящее солнце. В просторном дворе волны жары накрывали всю вершину целиком. Под раскидистой тенью дерева Божественный зверь тяжело дышал, высунув язык, как собака. Вдруг раздался оглушительный грохот, и небо содрогнулось; налетевший от удара молнии шквалистый ветер принес этому чудищу долгожданную прохладу.
Мгновением позже небесная кара обрушилась точно по расписанию, и Чжун Цы снова совершенно неожиданно угодил под удар, хотя вокруг по-прежнему стояла прекрасная погода.
Стоило кому-то сделать лишь глоток чая из чашки на каменном столе во дворе, как весь стол мгновенно разлетелся на мелкие кусочки.
К счастью, Чжун Цы среагировал вовремя: в самый момент удара он молниеносно заставил циркулировать истинную Ци внутри тела и чудом спас себе жизнь.
Небесные молнии разили одна за другой, изо рта непрерывно сочилась кровь. Стерпев ровно тридцать восемь ударов, небо наконец вернулось в прежнее состояние.
Чжун Цы поднялся на ноги и направился в главные покои, ощущая, что тело стало в несколько раз тяжелее обычного. Лицо его было бледным, а единственным ярким пятном оставалась кровь на губах. Собрав последние силы, он бросил взгляд на Божественного зверя, который прищурившись наслаждался прохладой, и приказал:
— Найди Чэн Си.
Зверь нехотя поднялся, подал голос, но тянуть не стал — расправил спрятанные крылья и взмыл в небеса. Хоть он и отличался ленивым нравом, поручения выполнял исправно и невероятно быстро: преодолев расстояние в три горных пика, он обернулся туда и обратно всего за полпалочки благовоний.
Чжун Цы сидел на мягкой тахте, погрузившись в медитацию. Холодный пот градом катился со лба на шею, насквозь пропитывая воротник. Беззвучно вздохнув и вернув на лицо легкий намек румянца, он открыл глаза и увидел, что на спине огромного зверя восседает его старший соученик, глава Секты Шаньян и владыка Пика Шанъян — Чэн Си, которого из-за бешеной скорости укачало до тошноты.
Придя в себя, Чэн Си недовольно высказал:
— Ну и бессовестная же у тебя эта Цилинь-белая-лань! Я — почтенный глава секты, между прочим, наставлял своего ученика, а она меня вот так приволокла. Сам подумай, куда мне теперь девать свое лицо?
Чжун Цы виновато произнес:
— Прошу старшего соученика проявить великодушие. Однако на сей раз всё произошло внезапно — меня снова поразила молния.
Чэн Си подошел к Чжун Цы, присел на край тахты, перехватил его запястье, чтобы проверить пульс, и помрачнел еще сильнее. Нахмурившись, он произнес:
— Сколько ударов приняло на этот раз? Твоя база культивации уже достигла средней ступени Великого Достижения, почему ты пострадал настолько сильно? Это страшнее, чем все прошлые разы вместе взятые.
Выражение лица Чжун Цы оставалось мрачным:
— Тридцать восемь ударов.
Чэн Си судорожно втянул воздух и замолчал. Подняв руку, он принялся передавать Чжун Цы свою Истинную Ци, а спустя мгновение, словно о чем-то вспомнив, торопливо заговорил:
— Верно, в Мире Демонов ЧП: Молодой Владыка демонов провалил преодоление скорби и погиб.
Чжун Цы извечно относился к подобным вещам с полнейшим равнодушием и даже отрешенностью — единственным, что заставляло его продолжать культивацию, было желание благополучно пережить эту злосчастную небесную кару, которая заявлялась без предупреждения.
Тем не менее, раз уж старший соученик завел разговор, младшему подобало хоть что-то ответить.
Чжун Цы молча кивнул в знак согласия.
Чэн Си припомнил былое:
— Нынешний Владыка Демонов, если память мне не изменяет, птица из рода Фэнхуан? Ему стукнуло семь или восемь тысяч лет? Этот старый хрыч… Мы виделись в последний раз целых восемьсот лет назад. Неужели он не сошел с ума? Ой, то есть, неужели весь Мир Демонов не сошел с ума?
Чжун Цы хранил молчание, а Чэн Си продолжил:
— Меня терзает еще одна загадка: я долго пытался выяснить, демоном какого рода являлся этот Молодой Владыка, но так ничего и не узнал. Тут явно кроется подвох, судя по всему, придется усилить слежку за Миром Демонов.
Чжун Цы вовсе не желал слушать об этом и зашелся в надрывном кашле.
Чэн Си похлопал его по спине:
— Тьфу ты, и зачем я тебе всё это выкладываю? Вечно сам нарываюсь на неприятности.
Чжун Цы ответил:
— Не смею жаловаться, пусть старший соученик продолжает.
Чэн Си продолжил:
— Сейчас число практиков в Мире Людей сильно уменьшилось, да и их качество оставляет желать лучшего. По сравнению с Миром Демонов и Миром Призраков мы явно отстаем. Если те два мира вздумают напасть, нам не избежать колоссальных потерь.
Чжун Цы слабо кивнул.
Помолчав немного, Чэн Си с сомнением в голосе вымолвил:
— Именно поэтому я хочу, чтобы ты взял ученика. Вырастил бы талант для нашей секты и для всего Мира Людей.
В Секте Шаньян царила суровая иерархия: слово старших считалось непреложным законом. Возражения не допускались, а проявление сомнений и вовсе каралось отказом в послушании. Первое предупреждение — выговор, за повторное — изгнание из секты.
Понимая, что отвертеться не удастся, Чжун Цы дал согласие.
Передав достаточное количество истинной Ци, Чэн Си глянул в окно: день клонился к закату, незаметно подбирались сумерки. Он поднялся и заговорил:
— Ладно, отдыхай как следует. Мне совсем не улыбается тащиться назад в темноте на мече: еще зацеплюсь за какой-нибудь пик, сгину — и хоронить некому будет. — Он тут же язвительно добавил: — Не то что ты, обладаешь молниеносным скакуном, способным за полпалочки благовоний перемахнуть через шесть хребтов.
Поднявшись с места, Чэн Си направился к выходу, но, словно что-то вспомнив, обернулся:
— Ах да, через три дня на Пике Шанъян состоится церемония принятия учеников, не забудь явиться. И запомни: в ближайшее время тебе категорически запрещено использовать истинную Ци.
Чжун Цы поджал губы, на его лице не дрогнул ни один мускул:
— Я понял, старший соученик.
***
У массивных ворот Секты Шаньян стражники преградили путь оборванному юноше:
— Ты ошибся местом. Если хочешь побираться — спускайся к подножию горы.
Юноша пропустил слова мимо ушей, упрямо твердя одно и то же:
— Мое Божественное Сознание здесь, я должен войти.
Охранники у врат расслышали лишь обрывок фразы про войти. Заметив его потрепанную одежду, растрепанные волосы и испачканное сажей лицо, они решили, что парень наверняка пережил стихийное бедствие либо лишился крова и семьи в этом жестоком мире.
Испытав жалость, стражник все же по-доброму предупредил:
— Хоть ты и не похож на практика, если горишь желанием вступить в секту, ровно через три дня раз в пять лет у нас проводится отбор учеников. Можешь попытать счастья.
С этими словами он сложил печать заклинания, материализовал небольшую книгу и протянул юноше. Взгляд последнего, до того казавшийся отсутствующим, наконец прояснился, и он тихо поблагодарил стража.
У юноши не было при себе ни медной монеты, ни единой ценной вещицы. Он совершенно не помнил своего происхождения и прошлого, в памяти лишь смутно теплилось имя Ин Сюэ, а еще он точно знал, что его Божественное Сознание находится в Секте Шаньян.
Окинув взглядом собственный жалкий вид, юноша горько усмехнулся: выходит, он и впрямь обыкновенный нищий.
http://bllate.org/book/36719/4567446
Готово:
