Чэнь Цзяо ласково погладила Лю Чэ по щеке. Такие щёчки у юного императора У — сейчас погладишь, а потом уже не получится.
— Солнечный свет убивает микробы простуды, поэтому нужно чаще загорать и побольше двигаться.
— А что такое микробы простуды?
— Э-э… Это такие вредные штуки… — терпеливо объяснила Чэнь Цзяо. — Поэтому надо часто мыть руки, стричь ногти и заниматься физкультурой, чтобы укреплять тело.
С этими словами она вдруг порывисто потянула Лю Чэ на пробежку.
Лю Чэ не стал задавать вопросов и последовал за Чэнь Цзяо. Они неторопливо пробежали два круга по садовой дорожке, пока на лбу у мальчика не выступила лёгкая испарина. Чэнь Цзяо же уже задыхалась. Её тело было поистине слабым — разве что чуть крепче, чем у Линь Дайюй. Хорошо ещё, что родилась в знатной семье и с детства получала самое тщательное попечение. Будь она рождена в простой семье, наверняка давно бы умерла и переродилась заново.
— А Цзяо-цзе, с тобой всё в порядке? — остановился Лю Чэ, обеспокоенно спросив.
Чэнь Цзяо, тяжело дыша, махнула ему рукой, давая понять, что с ней всё нормально, и велела бежать дальше.
Когда Лю Чэ пробежал достаточно, Чэнь Цзяо окликнула его, чтобы тот остановился. Отдохнув немного, она приказала служанкам приготовить горячую воду.
После того как оба приняли ванны, они снова вышли погреться на солнце.
— Ну как, стало лучше? — спросила Чэнь Цзяо, поворачиваясь к Лю Чэ.
Тот подпрыгнул на месте и радостно воскликнул:
— Да, гораздо лучше!
Чэнь Цзяо прекрасно понимала, что Лю Чэ просто преувеличивает, чтобы её порадовать.
От нечего делать она велела подать тонкую верёвочку. Завязав на концах узелки, протянула её Лю Чэ, чтобы тот натянул между пальцами обеих рук, образуя фигуру.
Чэнь Цзяо ловко перехватила верёвочку, и та мгновенно преобразилась в совершенно иную фигуру на её пальцах. Глаза Лю Чэ загорелись. Он внимательно всматривался в узор на её руках и наконец сказал:
— А Цзяо-цзе, дай мне попробовать!
Чэнь Цзяо развязала узор и вновь выстроила ту фигуру, что только что была у Лю Чэ. Тот повторил её движение — и фигура изменилась. Чэнь Цзяо снова внесла поправку, и верёвочка превратилась в нечто, чего Лю Чэ раньше не видел.
Мальчик задумчиво разглядывал новый узор. Чэнь Цзяо уже собиралась разобрать фигуру и показать ещё раз, но Лю Чэ остановил её:
— Я понял!
Он аккуратно зацепил пальцами нужные участки верёвочки, сделал ловкое движение — и фигура преобразилась, не рассыпавшись.
— Неплохо! — похвалила Чэнь Цзяо.
Они поочерёдно передавали друг другу верёвочку, превращая её в самые разные узоры. Лю Чэ всё лучше и лучше справлялся, а Чэнь Цзяо постепенно уставала. Ведь эта игра «Цзе бэн бэн» была ей знакома ещё с детства в прошлой жизни, и она знала всего десяток фигур.
— А вы во что играете? Я тоже хочу! — раздался голос Лю Юэ. Он с завистью смотрел на верёвочку в руках Лю Чэ.
Чэнь Цзяо с облегчением вздохнула:
— Тогда играй с А Чжи.
Она встала, уступая место.
Лю Чэ даже не взглянул на Лю Юэ и тут же развязал верёвочку:
— Я больше не играю.
Лю Юэ посмотрел то на Лю Чэ, то на Чэнь Цзяо, и его губы дрогнули — сейчас заплачет.
Чэнь Цзяо растерялась. Она привыкла, что все дети в этом дворце такие же спокойные и рассудительные, как Лю Чэ. А тут вдруг появился настоящий плакса, как её маленькая племянница дома, и она совсем не знала, как реагировать.
— Не смей плакать! — рявкнул Лю Чэ.
Лю Юэ тут же закрыл рот.
— Он так тебя слушается? — удивлённо прошептала Чэнь Цзяо, наклонившись к Лю Чэ.
— Хм, просто надо хорошенько отлупить пару раз — и всё, — холодно ответил Лю Чэ, глядя на Лю Юэ.
Тот дрожал всем телом, но старался сохранять хладнокровие и вызывающе поднял подбородок:
— Ты… ты думаешь, я… я тебя боюсь?!
— Ха! Видать, снова зачесалось? — усмехнулся Лю Чэ и сделал вид, что собирается встать.
Лю Юэ мгновенно пустился наутёк.
«Отец лишил мать титула императрицы…»
Время летело незаметно. Наступило лето шестого года эпохи Цяньъюань (151 год до н. э.). Дворец Чанълэ.
В отличие от лютых холодов зимы, лето в ту эпоху не казалось таким уж жарким. Цикады стрекотали на деревьях. Четырнадцатого числа седьмого месяца, накануне праздника Чжунъюань, Лю Чэ исполнилось шесть лет.
— А Цзяо-цзе, почему десятый брат до сих пор не пришёл? — спросил Лю Юэ, в который уже раз вернувшись с порога.
С тех пор, как произошёл тот случай, за Чэнь Цзяо увязался ещё один хвостик. Лю Чэ прогонял его несколько раз, но без толку.
— Придёт, когда придёт. Чего ты волнуешься? — улыбнулась Чэнь Цзяо. Познакомившись поближе, она поняла: Лю Юэ — не злой, просто вспыльчивый.
— Я волнуюсь! А вдруг наш торт растает? Надо проверить! — и он уже собрался бежать в дом.
— Стой! — указала Чэнь Цзяо на скамью напротив. — Садись сюда.
Лю Юэ неохотно плюхнулся на скамью и жалобно протянул:
— А Цзяо-цзе, я только гляну…
— Нет. Это для А Чжи.
Увидев, как у Лю Юэ опустились плечи, она добавила:
— А на твой день рождения я тоже испеку такой же, хорошо?
Лю Юэ тут же расцвёл:
— Правда? А Цзяо-цзе не обманывает?
— Не обманываю, — улыбнулась Чэнь Цзяо и щипнула его за щёчку. — Сходи-ка посмотри, не пришёл ли твой десятый брат.
Лю Юэ только добрался до двери, как Лю Чэ откинул занавеску и вошёл.
— А Цзяо-цзе, я опоздал.
Чэнь Цзяо взяла чистую чашку и налила в неё тёплой воды, подала Лю Чэ. Тот с благодарностью принял и выпил залпом. Чэнь Цзяо вытерла ему пот со лба и сказала:
— Ничего страшного.
— Сегодня отец назначил мне наставника! Завтра я начну учиться в Бованъюане! — радостно сообщил Лю Чэ.
— Правда? Поздравляю! — улыбнулась Чэнь Цзяо.
— Десятый брат, и я тебя поздравляю! — вставил Лю Юэ.
— Отец ещё сказал, что в следующем году наймёт мне учителя верховой езды и стрельбы из лука, — глаза Лю Чэ засияли ещё ярче. «Недаром его прозвали „воинствующим“», — подумала Чэнь Цзяо.
— Тогда, когда научишься, научишь и меня? — подхватила Чэнь Цзяо в шутливом тоне.
Лю Чэ уловил одобрение в её голосе и обрадовался:
— Договорились! А Цзяо-цзе, верховой ездой и стрельбой из лука тебя буду учить только я. Никому другому не смей учиться!
В его голосе уже слышалась та самая властность, что в будущем станет его отличительной чертой.
— Хорошо, — кивнула Чэнь Цзяо.
Хотя на самом деле ей и учиться-то не доведётся. Принцесса Гуньтао запретила ей заниматься этим, ссылаясь на слабое здоровье и на то, что «девушка должна вести себя как подобает».
Лю Юэ с тоской смотрел на болтающих друзей. Ему тоже хотелось учиться, но он не осмеливался просить. Он надул губы, и весь его вид кричал: «Мне нехорошо и я недоволен!»
Чэнь Цзяо, улыбаясь, сказала ему:
— А Юэ, разве ты не собирался принести подарок на день рождения А Чжи?
Лю Юэ тут же ожил и пулей вылетел в дом.
— Подарок на день рождения? — Лю Чэ придвинулся ближе к Чэнь Цзяо. — Ты мне даришь?
Чэнь Цзяо отстранила его голову:
— Нет, другому.
Лю Чэ снова придвинулся и пристально посмотрел ей в глаза:
— Нет. Ты можешь дарить только мне.
— Какой же ты властный! — рассмеялась Чэнь Цзяо и постучала пальцем по его лбу.
— Подарок на день рождения! — закричал Лю Юэ, вбегая в комнату. За ним следовал младший евнух, несущий блюдо, накрытое алой тканью. Евнух поставил блюдо на стол и откланялся.
— А Чжи, открывай! — сказала Чэнь Цзяо.
Лю Чэ взял край алой ткани и приподнял её. На блюде лежал бледно-жёлтый торт, источающий сладкий аромат, с шестью восковыми свечками.
— А Цзяо-цзе, это что такое?
Чэнь Цзяо не ответила, а зажгла все шесть свечей огнивом. Затем подмигнула Лю Юэ, и они запели песню, которую репетировали с утра:
— С днём рождения тебя, с днём рождения тебя, с днём рождения, А Чжи…
Такой мелодии он никогда не слышал, такого подарка — не видывал. Всё это было необычно и трогательно. А главное — подарок от А Цзяо-цзе! Лю Чэ почувствовал, что радость от этого подарка превосходит даже ту, что он испытал в зале Сюаньши, когда отец пообещал ему учителя верховой езды.
— С днём рождения, А Чжи! — улыбнулась Чэнь Цзяо, и её глаза искрились.
— С днём рождения, десятый брат! — добавил Лю Юэ.
В глазах Лю Чэ блеснула влага. Он моргнул и улыбнулся Чэнь Цзяо:
— Спасибо, А Цзяо-цзе. И тебе тоже спасибо, одиннадцатый брат.
— Загадай желание! — сказала Чэнь Цзяо.
— Быстрее загадывай, десятый брат! А Цзяо-цзе говорит, что если в день рождения загадать желание перед свечами, оно обязательно сбудется! — подбадривал Лю Юэ.
Лю Чэ немного помолчал, глядя на свечи, потом поднял голову:
— Готово.
Чэнь Цзяо на миг опешила, но тут же сказала:
— Тогда дуйте свечи! Все вместе!
Они одним выдохом погасили все шесть свечей. Чэнь Цзяо убрала их, разрезала торт на кусочки и положила перед Лю Чэ:
— А Чжи, попробуй, каков на вкус.
Лю Чэ взял кусочек и откусил.
— Ну как? — тут же спросила Чэнь Цзяо.
— Очень вкусно! — кивнул Лю Чэ. Сладость растекалась по языку и наполняла всё тело теплом.
Чэнь Цзяо наконец перевела дух. Без сливок, с горьковатым мёдом вместо сахара, она испекла торт из мёда, муки и яиц — и, судя по всему, получилось неплохо.
— А это что? — спросил Лю Чэ, уже съев три куска.
— Это именинный торт. Нравится, А Чжи?
— Да, очень!
— И мне очень нравится! А Цзяо-цзе, на мой день рождения тоже испеки такой! — вставил Лю Юэ, продолжая есть.
Чэнь Цзяо уже собиралась ответить, но Лю Чэ опередил её:
— Нет! Именинный торт А Цзяо-цзе сделала только для меня. Никому больше нельзя!
— Я же не про этот! Я про то, чтобы А Цзяо-цзе испекла ещё один!
— Всё равно нет! А Цзяо-цзе может печь только для меня!
Лю Чэ стоял на своём, не уступая ни на йоту.
Чэнь Цзяо с улыбкой наблюдала за их спором. Лю Чэ обычно казался слишком взрослым для своего возраста, но сейчас он наконец проявил детское упрямство.
В последующие дни Лю Чэ, занятый учёбой, стал навещать реже. Зато Лю Юэ приходил почти каждый день, как и раньше.
В Ханьскую эпоху принцы начинали учиться в шесть лет, принцессы — в семь. В прошлом году императрица-вдова Доу хотела отправить Чэнь Цзяо в Босянцзюй, где обучались принцессы, но после первого же посещения школы Чэнь Цзяо тяжело заболела, чем напугала принцессу Гуньтао и всех остальных.
Императрица-вдова Доу распорядилась, чтобы учителя приходили прямо во дворец Чанълэ. Так в течение года Чэнь Цзяо обучали один наставник по «Даодэцзину», один учитель музыки из Шаосы Юэфу и одна наставница придворного этикета. Сначала они занимались вдвоём с Лю Чэ, потом втроём — с Лю Юэ, а теперь снова вдвоём, но вместо Лю Чэ — с Лю Юэ.
Лю Чэ, начав учиться в Бованъюане, стремительно менялся — как неотёсанная нефритовая глыба, превращающаяся под руками мастера в сияющее сокровище. Его всё чаще вызывали в зал Сюаньши, и в его глазах всё ярче сияли уверенность и амбиции.
В начале восьмого месяца принцесса Гуньтао поселилась во дворце Чанълэ, но редко навещала Чэнь Цзяо. Казалось, она чем-то сильно занята — каждый раз, когда Чэнь Цзяо приходила к ней, её не оказывалось на месте.
Всё Ханьское дворцовое государство будто менялось, а может, и оставалось прежним. Но с наступлением девятого месяца Чэнь Цзяо охватило тревожное предчувствие: что-то должно было случиться, но она никак не могла вспомнить что именно.
И вот настал тот день — двадцатое число девятого месяца, Сюнцзян, за десять дней до Нового года.
После нескольких осенних дождей температура резко упала. Чэнь Цзяо, которая всегда боялась холода, уже надела зимнюю одежду и наблюдала, как слуги суетятся, готовя всё к празднику.
— А Цзяо-цзе! — издалека подбежал Лю Юэ. Не дожидаясь ответа, он уселся рядом, придвинул к себе тарелку с пирожными и принялся есть. — Хм, уже остыли.
— Ци Си, принеси несколько горячих, — распорядилась Чэнь Цзяо.
— А Цзяо-цзе, ты самый добрый человек на свете! — проглотив кусок, Лю Юэ набил рот ещё несколькими пирожными. — Я чуть не умер с голоду — до сих пор ничего не ел!
— Почему не ел? — спросила Чэнь Цзяо.
Лю Юэ проглотил, вытер рот платком и, приблизившись к Чэнь Цзяо, тихо сказал:
— Сегодня случилось нечто ужасное! Утром отец лишил мать титула императрицы!
— Что?! — воскликнула Чэнь Цзяо.
— Отец лишил мать титула императрицы… — не успел договорить Лю Юэ, как Чэнь Цзяо резко вскочила и бросилась прочь.
— А Цзяо-цзе, куда ты? Подожди меня! — Лю Юэ схватил ещё несколько пирожных, засунул их в рот и побежал следом.
Чэнь Цзяо не знала, что делать и куда идти. Та женщина, с которой она почти не общалась, та тихая и добродетельная женщина, чья судьба так напоминала её собственную…
— А Цзяо-цзе, что с тобой? — её остановил Лю Чэ.
Чэнь Цзяо подняла на него глаза и на миг растерялась. Только через некоторое время она пришла в себя:
— Со мной всё в порядке.
Она обошла Лю Чэ и продолжила идти.
http://bllate.org/book/3670/395427
Готово:
