Готовый перевод Beastman's Rebirth in the Azure Sky / Зверолюди: Перерождение под лазурным небом: Глава 7

Под руководством Коне мы с Джоан быстро дошли до зарослей кустарника, сплошь усыпанных винно-красными ягодками размером с ногтей на большом пальце. Они маняще блестели на солнце.

— Ах, буда! — воскликнула Джоан, протянула руку, сорвала одну ягодку и отправила в рот. Она слегка приподняла плечи и радостно произвела: — Братец Коне, они уже совсем созрели!

Я тоже сорвал одну ягоду и положил в рот. Кожица оказалась очень тонкой, при раскусывании брызнул сок — чуть сладковатый с легкой кислинкой.

В два счета мы наполнили две корзины из лозы.

Перед уходом Слайни протянул Коне двух клыкастых кроликов и несколько связанных вместе мелких зеленоватых плодов.

Коне молча взял их, но уже у самого поворота бросил случайный, ни к чему не обязывающий взгляд на стоявшего под деревом зверолюда с мягкой улыбкой на лице.

Проходя через племенную площадь, мы как раз застали самок, выстроившихся в очередь за едой.

Коне с корзиной буды в руке подошел к Димею и отдал ему ягоды, а взамен получил какие-то фрукты, названия которых я не знал.

Димей с улыбкой обратился ко мне:

— Ар, ты пришел?

С этими словами он наклонился и взял заготовленную порцию еды.

— Дядя Димей, Ар ведь никогда не приносил ухэ и пулу, верно? — раздался голос Нины.

Димей мягко произнес:

— Разве Ар уже полностью поправился?

— Так он что, принесет их, когда выздоровеет? — холодно фыркнула Нина. — Пищей племени могут наслаждаться только те, кто вносит в него свой вклад.

Сзади послышался глухой гул голосов.

О, так вот оно что! Значит, поступок Коне означал сдачу добычи в общий котел? Все делятся частью еды, а потом ее поровну распределяют среди тех, кто слабее.

Коне бросил на Нину мимолетный взгляд и сказал мне:

— Для подарка хватит и того Громового зверя, что остался у меня. Я же говорил, не нужно тащить обоих.

— Братец Ар, поторапливайся, — подтолкнула меня Джоан. — Отец и папа наверняка уже заждались, а Гас, пожалуй, вовсю валяется на земле.

Представив себе, как эта огромная лисица катается по траве, я невольно усмехнулся:

— Хорошо, подожди секунду.

Перед шеренгой самок я протянул клыкастого кролика. Димей передал мне приготовленную порцию еды, лукаво подмигнул и тихо произнес:

— Ты всё делаешь правильно.

Прикинув в уме, на сколько дней нам еще хватит припасов дома, я с улыбкой покачал головой:

— Спасибо, но сегодня я поужинаю у Джоан.

— Как же так, ты ведь еще не до конца окреп, — возразил Димей и силой засунул причитающуюся мне еду прямо в корзину.

Я хотел было возразить, но Нина снова недовольно фыркнула.

Поразмыслив немного, я решил: ладно, пусть так. Не будучи до конца знаком с местными порядками, я просто молча приму заботу племени.

Дом Коне и остальных находился посреди селения, совсем близко от площади.

Мы еще не успели дойти до двери, как оттуда белой молнией вылетела какая-то тень. Коне и Джоан успели отскочить в стороны, а меня сбило с ног прямым попаданием.

— Гас, не балуйся, — раздался мягкий голос. Я с легким сожалением посмотрел на отпрыгнувшую белую лисицу и повернулся к подошедшему.

— Папа, мы вернулись! — Джоан вприпрыжку подбежал к мужчине и уткнулся носом ему в грудь.

Мужчина ласково погладил Джоан по голове, поднял на меня взгляд и улыбнулся:

— Ар так давно у нас не был. Проходи скорее, садись.

Коне вытащил связку зеленых шелковых плодов, подаренных Слайни, и лицо мужчины мгновенно озарилось радостью:

— Это же шелковые плоды! Коне, где ты их отыскал? — С этими словами он нетерпеливо сорвал одну ягоду, отправил в рот и машинально похлопал себя по круглому животу.

Я отвел взгляд и огляделся. Гас лежал на большом валуне и лениво помахивал хвостом — благодаря его присутствию двор не казался пустынным. Если добавить сюда еще парочку таких же зверей, здесь моментально станет тесно.

Я остолбенел, а затем снова посмотрел на папу Коне и Джоан. Руки и плечи у мужчины были довольно тонкими, и лишь округлый живот неожиданно и отчетливо выделялся под наброшенной звериной шкурой. Морща брови, он с улыбкой в голосе говорил Коне:

— Если родится маленький зверек, через несколько лет придется возвращать каждого поодиночке.

Маленький зверек, зверек, зверек, зверек, зверек, зверек —

Коне ополаскивал в тазу дикие овощи:

— Вовсе нет, Гас ведь больше не вернется.

Уши Гаса дернулись, и он бросился к Ва:

— Я не хочу взрослеть, я не хочу уходить от папы!

Хлюп! — Коне взмахнул рукой, безжалостно выплеснув на Гаса целый таз воды.

Белая лисица в мгновение ока превратилась в мокрую.

— Папа, иди в дом, присядь. Приготовление ужина предоставь мне и Джоан, только аккуратнее, — Коне придерживал Ва, помогая ему медленно войти в хижину.

Гас, отряхивая мокрую шерсть, взвыл к небесам:

— Братец, я тебя ненавижу!

Лисы, принимающие человеческий облик, обычно отличаются удивительно нежной и утонченной красотой. Хозяева этого дома не были исключением.

На фоне закатного солнца с небес спустилась огромная белоснежная лисица, вдвое превосходившая размерами Гаса. На ее лапах и кончике хвоста клубилась пушистая шерсть, похожая на потоки облаков, а на щеках алели киноварные узоры.

— Фок, ты вернулся.

Лисица ступила пару шагов вперед и, словно заметив собственные габариты, склонила голову и обернулась высоким зверолюдом с мягкими завитками шерсти. Его золотистые глаза лукаво блестели, а на губах играла извечная хитрая улыбка.

Он крепко обнял мужчину:

— Ва, как ты сегодня себя чувствуешь?

— Мм, Коне принес шелковых плодов, стало намного лучше.

— Тебе нравятся? Завтра я сбегаю в лес и поищу еще. Как думаешь, у нас родится малышка-самочка?

— Хм, возможно. Уж больно любит сладости.

— Тогда завтра я добуду побольше фруктов.

— Спасибо тебе, Фок, ты так много работаешь.

Ва коснулся лица Фока, но тот перехватил его руку и прижал к щеке, глядя полным нежности взглядом:

— Ни капельки не устал.

Коне демонстративно кашлянул неподалеку, только после этого выведя из оцепенения пару, готовую смотреть друг другу в глаза до скончания веков.

Ва жестом пригласил меня за стол, его лицо излучало искреннее гостеприимство.

Глядя на угощения, я чувствовал себя так, будто меня пригласили на пир.

Ва поставил передо мной тарелку с нарезанным жареным мясом, и я торопливо поднялся, чтобы поблагодарить его.

— Честно говоря, мы хотели пригласить тебя уже давно. Мы до сих пор невероятно благодарны тебе.

Я с удивлением посмотрел на супругов-зверолюдов. Фок тем временем поставил перед Ва еще одну тарелку с аккуратно нарезанным мясом:

— Если бы не ты, мы наверняка потеряли бы Джоан.

Ар спас Джоан?

— Те раны заживали очень долго. Раньше я не мог выразить свою благодарность из-за слабого здоровья, и только теперь у меня появился шанс позвать тебя в гости.

Я поспешно замахал руками, говоря, что не стоит придавать этому значения и всё давно прошло.

— Разве так можно? В любом случае, мы должны отблагодарить тебя. Сегодня мы специально приготовили подарок, ты обязательно должен его принять.

— Не нужно, правда, — честно ответил я, ведь жизнь Джоан спас вовсе не я.

И тем не менее, покидая дом Коне, я все же тащил в руках полную корзину еды и мягкую шкуру.

Ва говорил, что всё это ничто по сравнению с тем долгом жизни, что они имеют передо мной, ведь любая жизнь бесценна.

А Коне бросил: «Ты что, считаешь, что этого мало? Завтра мы с Гасом снова сходим в чащу».

Я принял это безмолвно.

Но должен ли я вместе с дарами этого мира в адрес Ара принимать и всеобщее отвращение к нему? Подумав о том, как остальные соплеменники смотрят на это лицо, я оглянулся: зверолюдское семейство стояло в лучах заходящего солнца, и Джоан издалека махал мне рукой.

Мне нельзя сближаться с ними.

Стоит обзавестись привязанностями, как появится и тоска по дому.

На следующее утро, едва забрезжил рассвет, я позавтракал, закинул на плечи корзину-парусок и вышел из дома.

Сперва нужно найти тот обрыв.

Место, откуда я провалился сюда, — ключ к возвращению. Тот случай со срывом в пропасть и недавний бросок лиан показали: либо уровень опасности тогда был недостаточным, либо дело во времени. Быть может, мне удастся вернуться, если оказаться под тем самым обрывом ровно через год, в тот же самый день.

Интересно, здешнее летосчисление совпадает с земным? Было бы здорово, если в году тоже триста шестьдесят пять дней.

Я утер пот со лба и прислонил корзину к каменной гряде.

Солнце уже поднялось высоко, заливая светом всю округу. Огромные тени зверей стрелами вылетали из пределов селения, вызывая у меня жгучую зависть.

Вдруг на юго-востоке племени я заметил два дерева. Не то их кроны были усыпаны листвой, не то сплошь покрыты цветами — цвет стоял невероятно красивый, точь-в-точь как предзакатное ночное небо в конце апреля, когда густая синева сгущается почти до чернильного оттенка. Я видел такой оттенок под шевелящимися кронами платанов в Цзычэне; эта густая, осязаемая красота приводила меня в полный восторг. Тогда я ждал родителей, уехавших по мелким торговым делам, и хотя на сердце было тревожно, я точно знал: они непременно вернутся.

Теперь же...

Температура воздуха неуклонно росла, и я углубился в лес по горной тропе. Из-за дикого, первозданного характера этих мест трава поднялась высоко, идти было тяжело, приходилось постоянно остерегаться змей и насекомых и запрокидывать голову, высматривая очертания хребтов. Путь давался с огромным трудом. Натыкаясь на обгорелые ветки, напоминавшие угольки из домашнего очага, я с позеленевшим лицом срывал большой лопух и кое-как собирал те из них, что уже успели высохнуть и почернеть; на палочки других цветов я старался даже не смотреть.

Но если мне суждено жить здесь и дальше, а уголь понадобится, я хотя бы буду знать, где его искать: судя по следам, звери ходят по этой тропе регулярно.

Казалось, я шел уже очень долго. В животе предательски заурчало, я присел на камень перекусить кое-чем из припасов. Птичий щебет вокруг постепенно стих, изредка нарушаемый лишь шуршанием листвы. Пот на лице приятно освежало легким дуновением ветра, а воздух был наполнен густыми, свежими ароматами. Я закрыл глаза и глубоко вдохнул, ощутив странное умиротворение.

Я закинул в рот парочку сорванных по дороге ягод, которые на вид казались спелыми.

Точных координат обрыва я не знал, да и расспрашивать Джоан, Ханка или лекаря было неудобно — вряд ли они обрадовались бы попыткам Ара выживать в диком лесу в одиночку, на звериный манер. Характер Ара вряд ли предполагал откровенность перед кем-либо. Что же до остальных зверолюдов и самок, то их скрытая враждебность напрочь отбила у меня охоту просить о помощи.

Может, расспросить Слайни? Он дежурит у этих мест и наверняка прекрасно знает лес. Или Осириса — он как раз обитает здесь.

Шурх-шурх.

Но как его отыскать? Кричать во всё горло?

Шурх-шурх — тот самый звук, что я слышал тогда у обрыва.

Что же это такое? Похоже на какое-то животное, скользящее по траве.

Шурх-шурх-шурх-шурх.

Я даже не успел сообразить, как в спину пришелся страшный удар. Меня подбросило в воздух и тяжело швырнуло о землю. Перед глазами вспыхнуло чернотой, чье-то массивное тело задело меня наотмашь, протащив волоком по земле. Руки и ноги обожгло болью — камни и ветки разодрали кожу, а глаза забило травой, так что я не мог их раскрыть.

— Кха! — сдавленно взвыл я, ощутив, как мне со страшной силой впечатали в живот что-то тупое, выбив из легких весь воздух. Распахнув глаза, я понял, что вишу в воздухе: обломанная ветка глубоко впилась прямо в живот. Нащупав ее руками, я изо всех сил ухватился за дерево, пытаясь зафиксировать тело.

Дерево затряслось и стало заваливаться набок. Я ошарашенно смотрел, как небо медленно отдаляется от меня.

Что происходит?

Сильный порыв ветра ударил в лицо, острые концы травинок обожгли кожу длинными царапинами. Несколько лиан обвились вокруг моего тела и с треском лопнули. Лицо, руки и бедра заливало горячим — по телу медленно струилась влага.

Бух-бух-бух! — несколько раз отскочив от земли, мы наконец замерли. Я в мертвой хватке вцепился в ветку, большая часть моего тела висела над пропастью, а затуманенный взгляд выхватил свисающую рядом лиану, усыпанную наполовину покрасневшими плодами.

Я смахнул с глаз пот — тыльная сторона ладони была сплошь в крови.

Внизу открывалось широкое веерообразное пространство.

Кровь со лба капля за каплей падала вниз. Плотно сжав ноги, я стал медленно, на ощупь продвигаться к толстому стволу.

Когда я наконец перевалился обратно на край обрыва, с меня сошло семь потов. Подползя к рухнувшему дереву, я кое-как стер с лица грязь и кровь и осторожно заглянул в бездну.

И верно: под гроздьями лиан отчетливо виднелись белесые, выступающие наружу сколы камня.

Я сглотнул слюну.

Нашел!

Как на удивление легко. А ведь я собирался плутать здесь три дня и три ночи.

Дерево рядом со мной вдруг дернулось, меня развернуло на сто восемьдесят градусов и выбросило в пропасть.

— Бац! — огромная черная тень сокрушительным ударом обрушилась сверху, во рту мгновенно заалел вкус крови.

Падая навстречу свистящему ветру, я широко распахнул глаза и успел заметить белую выемку в скале — в лучах клонящегося к закату солнца она вспыхнула ослепительным светом и тут же исчезла.

А по лбу мягко скользнула белая шерстка.

http://bllate.org/book/36697/4564441