Под руководством Коне мы с Джоан быстро дошли до зарослей кустарника, сплошь усыпанных винно-красными ягодками размером с ногтей на большом пальце. Они маняще блестели на солнце.
— Ах, буда! — воскликнула Джоан, протянула руку, сорвала одну ягодку и отправила в рот. Она слегка приподняла плечи и радостно произвела: — Братец Коне, они уже совсем созрели!
Я тоже сорвал одну ягоду и положил в рот. Кожица оказалась очень тонкой, при раскусывании брызнул сок — чуть сладковатый с легкой кислинкой.
В два счета мы наполнили две корзины из лозы.
Перед уходом Слайни протянул Коне двух клыкастых кроликов и несколько связанных вместе мелких зеленоватых плодов.
Коне молча взял их, но уже у самого поворота бросил случайный, ни к чему не обязывающий взгляд на стоявшего под деревом зверолюда с мягкой улыбкой на лице.
Проходя через племенную площадь, мы как раз застали самок, выстроившихся в очередь за едой.
Коне с корзиной буды в руке подошел к Димею и отдал ему ягоды, а взамен получил какие-то фрукты, названия которых я не знал.
Димей с улыбкой обратился ко мне:
— Ар, ты пришел?
С этими словами он наклонился и взял заготовленную порцию еды.
— Дядя Димей, Ар ведь никогда не приносил ухэ и пулу, верно? — раздался голос Нины.
Димей мягко произнес:
— Разве Ар уже полностью поправился?
— Так он что, принесет их, когда выздоровеет? — холодно фыркнула Нина. — Пищей племени могут наслаждаться только те, кто вносит в него свой вклад.
Сзади послышался глухой гул голосов.
О, так вот оно что! Значит, поступок Коне означал сдачу добычи в общий котел? Все делятся частью еды, а потом ее поровну распределяют среди тех, кто слабее.
Коне бросил на Нину мимолетный взгляд и сказал мне:
— Для подарка хватит и того Громового зверя, что остался у меня. Я же говорил, не нужно тащить обоих.
— Братец Ар, поторапливайся, — подтолкнула меня Джоан. — Отец и папа наверняка уже заждались, а Гас, пожалуй, вовсю валяется на земле.
Представив себе, как эта огромная лисица катается по траве, я невольно усмехнулся:
— Хорошо, подожди секунду.
Перед шеренгой самок я протянул клыкастого кролика. Димей передал мне приготовленную порцию еды, лукаво подмигнул и тихо произнес:
— Ты всё делаешь правильно.
Прикинув в уме, на сколько дней нам еще хватит припасов дома, я с улыбкой покачал головой:
— Спасибо, но сегодня я поужинаю у Джоан.
— Как же так, ты ведь еще не до конца окреп, — возразил Димей и силой засунул причитающуюся мне еду прямо в корзину.
Я хотел было возразить, но Нина снова недовольно фыркнула.
Поразмыслив немного, я решил: ладно, пусть так. Не будучи до конца знаком с местными порядками, я просто молча приму заботу племени.
Дом Коне и остальных находился посреди селения, совсем близко от площади.
Мы еще не успели дойти до двери, как оттуда белой молнией вылетела какая-то тень. Коне и Джоан успели отскочить в стороны, а меня сбило с ног прямым попаданием.
— Гас, не балуйся, — раздался мягкий голос. Я с легким сожалением посмотрел на отпрыгнувшую белую лисицу и повернулся к подошедшему.
— Папа, мы вернулись! — Джоан вприпрыжку подбежал к мужчине и уткнулся носом ему в грудь.
Мужчина ласково погладил Джоан по голове, поднял на меня взгляд и улыбнулся:
— Ар так давно у нас не был. Проходи скорее, садись.
Коне вытащил связку зеленых шелковых плодов, подаренных Слайни, и лицо мужчины мгновенно озарилось радостью:
— Это же шелковые плоды! Коне, где ты их отыскал? — С этими словами он нетерпеливо сорвал одну ягоду, отправил в рот и машинально похлопал себя по круглому животу.
Я отвел взгляд и огляделся. Гас лежал на большом валуне и лениво помахивал хвостом — благодаря его присутствию двор не казался пустынным. Если добавить сюда еще парочку таких же зверей, здесь моментально станет тесно.
Я остолбенел, а затем снова посмотрел на папу Коне и Джоан. Руки и плечи у мужчины были довольно тонкими, и лишь округлый живот неожиданно и отчетливо выделялся под наброшенной звериной шкурой. Морща брови, он с улыбкой в голосе говорил Коне:
— Если родится маленький зверек, через несколько лет придется возвращать каждого поодиночке.
Маленький зверек, зверек, зверек, зверек, зверек, зверек —
Коне ополаскивал в тазу дикие овощи:
— Вовсе нет, Гас ведь больше не вернется.
Уши Гаса дернулись, и он бросился к Ва:
— Я не хочу взрослеть, я не хочу уходить от папы!
Хлюп! — Коне взмахнул рукой, безжалостно выплеснув на Гаса целый таз воды.
Белая лисица в мгновение ока превратилась в мокрую.
— Папа, иди в дом, присядь. Приготовление ужина предоставь мне и Джоан, только аккуратнее, — Коне придерживал Ва, помогая ему медленно войти в хижину.
Гас, отряхивая мокрую шерсть, взвыл к небесам:
— Братец, я тебя ненавижу!
Лисы, принимающие человеческий облик, обычно отличаются удивительно нежной и утонченной красотой. Хозяева этого дома не были исключением.
На фоне закатного солнца с небес спустилась огромная белоснежная лисица, вдвое превосходившая размерами Гаса. На ее лапах и кончике хвоста клубилась пушистая шерсть, похожая на потоки облаков, а на щеках алели киноварные узоры.
— Фок, ты вернулся.
Лисица ступила пару шагов вперед и, словно заметив собственные габариты, склонила голову и обернулась высоким зверолюдом с мягкими завитками шерсти. Его золотистые глаза лукаво блестели, а на губах играла извечная хитрая улыбка.
Он крепко обнял мужчину:
— Ва, как ты сегодня себя чувствуешь?
— Мм, Коне принес шелковых плодов, стало намного лучше.
— Тебе нравятся? Завтра я сбегаю в лес и поищу еще. Как думаешь, у нас родится малышка-самочка?
— Хм, возможно. Уж больно любит сладости.
— Тогда завтра я добуду побольше фруктов.
— Спасибо тебе, Фок, ты так много работаешь.
Ва коснулся лица Фока, но тот перехватил его руку и прижал к щеке, глядя полным нежности взглядом:
— Ни капельки не устал.
Коне демонстративно кашлянул неподалеку, только после этого выведя из оцепенения пару, готовую смотреть друг другу в глаза до скончания веков.
Ва жестом пригласил меня за стол, его лицо излучало искреннее гостеприимство.
Глядя на угощения, я чувствовал себя так, будто меня пригласили на пир.
Ва поставил передо мной тарелку с нарезанным жареным мясом, и я торопливо поднялся, чтобы поблагодарить его.
— Честно говоря, мы хотели пригласить тебя уже давно. Мы до сих пор невероятно благодарны тебе.
Я с удивлением посмотрел на супругов-зверолюдов. Фок тем временем поставил перед Ва еще одну тарелку с аккуратно нарезанным мясом:
— Если бы не ты, мы наверняка потеряли бы Джоан.
Ар спас Джоан?
— Те раны заживали очень долго. Раньше я не мог выразить свою благодарность из-за слабого здоровья, и только теперь у меня появился шанс позвать тебя в гости.
Я поспешно замахал руками, говоря, что не стоит придавать этому значения и всё давно прошло.
— Разве так можно? В любом случае, мы должны отблагодарить тебя. Сегодня мы специально приготовили подарок, ты обязательно должен его принять.
— Не нужно, правда, — честно ответил я, ведь жизнь Джоан спас вовсе не я.
И тем не менее, покидая дом Коне, я все же тащил в руках полную корзину еды и мягкую шкуру.
Ва говорил, что всё это ничто по сравнению с тем долгом жизни, что они имеют передо мной, ведь любая жизнь бесценна.
А Коне бросил: «Ты что, считаешь, что этого мало? Завтра мы с Гасом снова сходим в чащу».
Я принял это безмолвно.
Но должен ли я вместе с дарами этого мира в адрес Ара принимать и всеобщее отвращение к нему? Подумав о том, как остальные соплеменники смотрят на это лицо, я оглянулся: зверолюдское семейство стояло в лучах заходящего солнца, и Джоан издалека махал мне рукой.
Мне нельзя сближаться с ними.
Стоит обзавестись привязанностями, как появится и тоска по дому.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, я позавтракал, закинул на плечи корзину-парусок и вышел из дома.
Сперва нужно найти тот обрыв.
Место, откуда я провалился сюда, — ключ к возвращению. Тот случай со срывом в пропасть и недавний бросок лиан показали: либо уровень опасности тогда был недостаточным, либо дело во времени. Быть может, мне удастся вернуться, если оказаться под тем самым обрывом ровно через год, в тот же самый день.
Интересно, здешнее летосчисление совпадает с земным? Было бы здорово, если в году тоже триста шестьдесят пять дней.
Я утер пот со лба и прислонил корзину к каменной гряде.
Солнце уже поднялось высоко, заливая светом всю округу. Огромные тени зверей стрелами вылетали из пределов селения, вызывая у меня жгучую зависть.
Вдруг на юго-востоке племени я заметил два дерева. Не то их кроны были усыпаны листвой, не то сплошь покрыты цветами — цвет стоял невероятно красивый, точь-в-точь как предзакатное ночное небо в конце апреля, когда густая синева сгущается почти до чернильного оттенка. Я видел такой оттенок под шевелящимися кронами платанов в Цзычэне; эта густая, осязаемая красота приводила меня в полный восторг. Тогда я ждал родителей, уехавших по мелким торговым делам, и хотя на сердце было тревожно, я точно знал: они непременно вернутся.
Теперь же...
Температура воздуха неуклонно росла, и я углубился в лес по горной тропе. Из-за дикого, первозданного характера этих мест трава поднялась высоко, идти было тяжело, приходилось постоянно остерегаться змей и насекомых и запрокидывать голову, высматривая очертания хребтов. Путь давался с огромным трудом. Натыкаясь на обгорелые ветки, напоминавшие угольки из домашнего очага, я с позеленевшим лицом срывал большой лопух и кое-как собирал те из них, что уже успели высохнуть и почернеть; на палочки других цветов я старался даже не смотреть.
Но если мне суждено жить здесь и дальше, а уголь понадобится, я хотя бы буду знать, где его искать: судя по следам, звери ходят по этой тропе регулярно.
Казалось, я шел уже очень долго. В животе предательски заурчало, я присел на камень перекусить кое-чем из припасов. Птичий щебет вокруг постепенно стих, изредка нарушаемый лишь шуршанием листвы. Пот на лице приятно освежало легким дуновением ветра, а воздух был наполнен густыми, свежими ароматами. Я закрыл глаза и глубоко вдохнул, ощутив странное умиротворение.
Я закинул в рот парочку сорванных по дороге ягод, которые на вид казались спелыми.
Точных координат обрыва я не знал, да и расспрашивать Джоан, Ханка или лекаря было неудобно — вряд ли они обрадовались бы попыткам Ара выживать в диком лесу в одиночку, на звериный манер. Характер Ара вряд ли предполагал откровенность перед кем-либо. Что же до остальных зверолюдов и самок, то их скрытая враждебность напрочь отбила у меня охоту просить о помощи.
Может, расспросить Слайни? Он дежурит у этих мест и наверняка прекрасно знает лес. Или Осириса — он как раз обитает здесь.
Шурх-шурх.
Но как его отыскать? Кричать во всё горло?
Шурх-шурх — тот самый звук, что я слышал тогда у обрыва.
Что же это такое? Похоже на какое-то животное, скользящее по траве.
Шурх-шурх-шурх-шурх.
Я даже не успел сообразить, как в спину пришелся страшный удар. Меня подбросило в воздух и тяжело швырнуло о землю. Перед глазами вспыхнуло чернотой, чье-то массивное тело задело меня наотмашь, протащив волоком по земле. Руки и ноги обожгло болью — камни и ветки разодрали кожу, а глаза забило травой, так что я не мог их раскрыть.
— Кха! — сдавленно взвыл я, ощутив, как мне со страшной силой впечатали в живот что-то тупое, выбив из легких весь воздух. Распахнув глаза, я понял, что вишу в воздухе: обломанная ветка глубоко впилась прямо в живот. Нащупав ее руками, я изо всех сил ухватился за дерево, пытаясь зафиксировать тело.
Дерево затряслось и стало заваливаться набок. Я ошарашенно смотрел, как небо медленно отдаляется от меня.
Что происходит?
Сильный порыв ветра ударил в лицо, острые концы травинок обожгли кожу длинными царапинами. Несколько лиан обвились вокруг моего тела и с треском лопнули. Лицо, руки и бедра заливало горячим — по телу медленно струилась влага.
Бух-бух-бух! — несколько раз отскочив от земли, мы наконец замерли. Я в мертвой хватке вцепился в ветку, большая часть моего тела висела над пропастью, а затуманенный взгляд выхватил свисающую рядом лиану, усыпанную наполовину покрасневшими плодами.
Я смахнул с глаз пот — тыльная сторона ладони была сплошь в крови.
Внизу открывалось широкое веерообразное пространство.
Кровь со лба капля за каплей падала вниз. Плотно сжав ноги, я стал медленно, на ощупь продвигаться к толстому стволу.
Когда я наконец перевалился обратно на край обрыва, с меня сошло семь потов. Подползя к рухнувшему дереву, я кое-как стер с лица грязь и кровь и осторожно заглянул в бездну.
И верно: под гроздьями лиан отчетливо виднелись белесые, выступающие наружу сколы камня.
Я сглотнул слюну.
Нашел!
Как на удивление легко. А ведь я собирался плутать здесь три дня и три ночи.
Дерево рядом со мной вдруг дернулось, меня развернуло на сто восемьдесят градусов и выбросило в пропасть.
— Бац! — огромная черная тень сокрушительным ударом обрушилась сверху, во рту мгновенно заалел вкус крови.
Падая навстречу свистящему ветру, я широко распахнул глаза и успел заметить белую выемку в скале — в лучах клонящегося к закату солнца она вспыхнула ослепительным светом и тут же исчезла.
А по лбу мягко скользнула белая шерстка.
http://bllate.org/book/36697/4564441
Готово:
