В Деревне семьи Су росла роща слив-мэйхуа. Самое высокое и раскидистое дерево среди них было как раз тем, что возвышалось прямо перед ними. Каждую зиму Ли Сяосяо собирал цветки мэйхуа, чтобы готовить из них сливовые пирожные.
Су Чэн уже двенадцать лет сопровождал Ли Сяосяо на сбор мэйхуа — с тех самых пор, как в шесть лет отец и папа разрешили ему лазать по деревьям, и эта традиция ни разу не прерывалась.
Младший прихвостень Су Чэна, Су Цао, всю дорогу тайком наблюдал за ними, и дерзкое поведение братца Чэна буквально заставило его челюсть отпасть от изумления.
Да как же так, они же еще даже не поженились, как можно, как можно вести себя подобным образом!
И впрямь братец Чэн! — мысленно восхитился он, но тут же про себя пробормотал: — А Ли Сяосяо слишком уж грубый. Кроме смазливого личика, и не поймешь, за что братец Чэн в нем вообще что-то нашел.
Пока прихвостень предавался размышлениям, Су Чэн уже взобрался на дерево.
Аромат мэйхуа был густым и терпким, разливаясь по всей роще. Су Чэн не удержался и чихнул, а от этого движения с ветвей осыпалось несколько раскрывшихся цветков.
Мэйхуа упали прямо на макушку Ли Сяосяо и запутались в одежде.
— Нужны нераскрывшиеся бутоны, — стоя под деревом, напомнил ему Ли Сяосяо.
— Знаю, — отозвался Су Чэн и принялся за дело.
Ли Сяосяо присел на корточки и стал складывать в корзину цветы, которые сбрасывал Су Чэн.
— Вчера дядя Сюань снова прислал домой весточку. Я заходил к дедушке Танку, там столько всего вкусного! — болтал с Су Чэном на дереве Ли Сяосяо, в голосе которого слышалась легкая зависть.
Дядя Сюань вышел замуж за богача из уездного города, и Ли Сяосяо с самого детства рос на легендах о нем. Каждый раз, когда Тан Сюань присылал что-нибудь на родину, Ли Сяосяо непременно бежал посмотреть на это.
— До чего же муж дяди Сюаня хорошо к нему относится, и о родителях не забывает!
Су Чэн сорвал длинную ветку и безошибочно забросил ее прямо в корзину Ли Сяосяо. Глядя на то, как тот хлопочет, он с улыбкой произнес:
— Если Сяосяо выйдет за меня, я точно буду относиться к тебе и к твоей семье самым лучшим образом.
— И не подумаю, — тут же отрезал Ли Сяосяо. — Я хочу быть как дядя Сюань.
Улыбка Су Чэна увяла, во взгляде мелькнуло раздражение:
— Сяосяо, что хорошего в этих городских? Ты же не знаешь, какие городские люди коварные! Такой нежный цветочек, как Сяосяо, непременно обидят, и тогда хоть к небу взывай, хоть о помощи моли — никто не услышит. Лучше все-таки выйти за меня.
Он принялся срывать цветы куда более яростно, выплескивая наружу толику скопившихся на душе чувств.
— Су Дагоу, да ни за что я за тебя не выйду! — Ли Сяосяо поднял голову, показал ему язык, а в глазах его плясало озорство.
Су Чэн еще не успел выдать свою заготовленную долгую речь, как его ноги вдруг соскользнули, и он камнем полетел вниз.
— Ох... — со всего маху рухнув на землю, Су Чэн почувствовал, что себе чуть ноги не переломал. Его соболиные брови сошлись на переносице, с губ сорвался стон-другой — очевидно, боль была невыносимой.
— Ты... Су Дагоу, Су Дагоу, ты в порядке? — Ли Сяосяо побелел от испуга, не смея к нему прикоснуться.
— Пустяки, — с трудом выдавил из себя Су Чэн, но выражение боли на его лице не уменьшилось ни на йоту.
Напуганный до смерти Ли Сяосяо робко ухватил его за рукав:
— И говоришь, что пустяки! Я позову людей.
Су Цао, уже давным-давно поджидавший неподалеку, выскочил из укрытия и включил актерское мастерство на полную мощность. Бросившись к Су Чэну, он заголосил:
— Братец Чэн, братец Чэн, что с тобой? Только не умирай!
Су Чэн чуть не задохнулся от такого рвения, но видя, как этот парень отчаянно подмигивает ему, все сразу понял.
— Я что... я уже при смерти? — дрожащими зубами спросил Ли Сяосяо, отказываясь верить в происходящее. Он не мог поверить, что этот Су Дагоу может быть настолько хрупким.
— Ли Сяосяо, это все из-за тебя братец Чэн теперь в таком состоянии! — Су Цао резко повернулся и свирепо зыркнул на него. — Я веду братца Чэна к лекарю, и надеюсь, у тебя хоть капля совести останется!
Боль в теле Су Чэна уже поутихла, и такой напор со стороны Су Цао пришелся ему не по душе, поэтому он исподтишка дернул Су Цао за одежду.
— Я тоже пойду, — глаза Ли Сяосяо покраснели от чувства вины и горя.
— Мужчинам не подобает телесный контакт, не нужно! — Су Цао сбавил обороты, но голос его по-прежнему звучал сурово. С этими словами он подхватил Су Чэна под руку, собираясь уходить.
Однако Су Чэн не выдержал. С умилением и болью глядя на Ли Сяосяо, он слабым голосом произнес:
— Сяосяо, со мной все хорошо, не переживай.
Если бы он не изображал из себя столь жалкое зрелище, Ли Сяосяо и впрямь поверил бы, что он в порядке, но сейчас выглядело так, будто он вот-вот испустит дух.
— Нельзя больше терять ни минуты, братец Чэн, уходим, — Су Цао потянул Су Чэна за рукав, торопливо подгоняя. Если задержаться, Ученик Ван сдерет втридорога.
Су Чэн, придерживая себя за грудь, поплелся за Су Цао.
Подул порыв ветра. Ли Сяосяо смахнул слезинки с уголков глаз рукавом. От пронизывающего холода он сильнее запахнул на себе одежду и, прихватив корзинку, с тяжелым сердцем побрел домой.
— Братец Чэн, ты изображай ранения посерьезнее. Я уже обо всем договорился с Учеником Ван, комар носу не подточит, точно не проколемся! — поддерживая Су Чэна, Су Цао направлялся вглубь деревни к дому Лекаря Вана.
Су Чэн отвесил Су Цао звонкую затрещину и проворчал:
— Вечно ты предлагаешь какие-то пакостные планы! А если бы я и впрямь насмерть разбился?
— Хе-хе, братец Чэн, я же проверил, там насмерть не расшибешься.
— Но ведь это же обман...
Заметив, что Су Чэн колеблется, Су Цао тут же затараторил:
— Братец Чэн, отступать уже поздно! Я ведь велел пустить слух по всей округе, будто ты из-за Ли Сяосяо с дерева рухнул и сильно покалечился!
Еще один удар пришелся по голове Су Цао.
— Как ты мог языком трепать?
Су Цао потер макушку и обиженно посмотрел на него.
— Раз уж ты все это затеял ради меня, не буду обвинять тебя в пустозвонстве. Но раз слухи уже разошлись, ничего не поделаешь, придется идти до конца!
От трех подряд вздохов безысходности Су Цао потерял дар речи: братец Чэн и выгоду свою поимел, и при этом строит из себя жертву.
Дом Ученика Вана стоял на окраине деревни. Жителей на этой окраине было немного — в основном переселенцы из других селений, приехавшие сюда с десяток лет назад.
Су Цао постучал в дверь дома Ученика Вана и, не дожидаясь ответа, смело шагнул внутрь.
Оказавшись в комнате, Су Чэн перестал нуждаться в помощи и сам доковылял до кушетки, чтобы присесть.
Словно какой-то барин, он сам налил себе чашку воды, а затем хлопнул ладонью по месту рядом с собой:
— ЦАО-эр, иди сюда, садись.
Су Цао отмахнулся и остался стоять:
— Братец Чэн, ты передохни пока, а я пойду позову Ученика Вана. — С этими словами он отдернул занавеску и скрылся во внутренних покоях.
Су Чэн попивал водичку, и вскоре оба они появились перед ним.
— Ого, да ты прямо прыгаешь и скачешь. Ишь, возвращение изможденного духа к жизни, не иначе.
http://bllate.org/book/36688/4562627
Готово:
