Сун И опустил глаза и украдкой поджал губы.
Точно такой же, как его отец: вспыльчивый и донельзя глупый.
Солнце поднималось всё выше, и ветер подхватил упавшие пёстрые перья, закружив их на земле в несколько витков.
Ставки были сделаны, и настоящая охота только начиналась.
По сравнению с этой скучной возней вокруг побед и поражений, Сун И перевёл взгляд на Линь Сянъаня.
Тот уже сидел в седле, а падающие сверху лучи солнца заставляли серебряные доспехи на его плечах сиять невыносимым, холодным светом.
Довольно-таки красиво.
Сун И небрежно поднял руку, потирая кончик носа, и уголки его губ постепенно тронула улыбка.
Он легко запрыгнул в седло, крепко сжал в руках поводья и, не торопясь, повернулся к Му Шане:
— Поехали, пора и нам выходить на сцену.
Му Шань растерялся: решив, что его господин наконец-то решил поохотиться в своё удовольствие, он машинально отозвался:
— Слушаюсь. Сколько оленей Ваше Высочество намерено добыть в этот раз?
Сун И бросил на него быстрый взгляд, улыбнулся ещё шире и ничего не ответил.
Слегка оттолкнувшись ногой, он вскочил в конное седло и направился прямо к Линь Сянъаню.
Му Шань на мгновение замер, но тут же сообразил: оказывается, это «выступление» означало, что хозяин затевает какое-то представление.
Сун И подъехал к Линь Сянъаню с лукавой улыбкой на лице.
— Генерал Линь.
Линь Сянъань поднял голову и сложил руки в приветственном жесте:
— Ваше Высочество.
— Я так давно здесь не бывал, что совсем позабыл дороги в этих угодьях, — протянул он неторопливо, и в его голосе невозможно было разобрать, где правда, а где шутка. — Не соизволит ли генерал Линь проехать со мной какое-то время?
Хотя осенняя охота прямо не запрещала принцам сопровождать военачальников, обычно в пары объединялись либо сами принцы, либо брали с собой личную охрану.
Но раз уж Девятый принц попросил об этом лично, отказать было неудобно.
С другой стороны, Линь Сянъань вовсе не желал сближаться с Сун И. Во-первых, он не хотел ввязываться в дворцовые дрязги; во-вторых, сейчас вокруг ходило столько слухов, что даже до него долетела немалая их часть, а потому следовало держаться на расстоянии; и в-третьих, Третий принц недавно тоже предостерегал его от излишне тесных контактов с Сун И.
Поразмыслив пару мгновений, он ответил предельно дипломатично:
— Если Ваше Высочество опасается заблудиться, этот подчиненный может указать дорогу у самого края леса, ехать же вместе нет необходимости.
Это значило: проводить могу, но ехать бок о бок — нет.
Сун И всё прекрасно понял, но предпочёл прикинуться дурачком и наигранно вздохнул:
— А генерал Линь, оказывается, такой законник! Мне сразу стало спокойнее.
Он подался вперед, сокращая расстояние, и тихо рассмеялся:
— А что, если я принципиально не захочу соблюдать правила?
Линь Сянъань бросил на него косой взгляд, неожиданно встретившись глазами с этим весёлым взором. Стук копыт, свист гуляющего ветра, залитый солнцем профиль собеседника и дерзкая улыбка на губах.
Лицо его осталось бесстрастным, но пальцы, сжимавшие поводья, едва заметно и незаметно для окружающих напряглись.
— Ваше Высочество, охота — дело серьезное, шутить с этим не стоит.
— Шутить? — Сун И рассмеялся ещё звонче. — С каких это пор я шучу?
Он развернул коня:
— Поехали. Раз уж вы так любите правила, я буду опираться на них — чтобы потом за спиной не ворчали, будто я их нарушаю.
Линь Сянъань больше не стал отказываться и лишь глухо отозвался:
— Как прикажете.
Два всадника друг за другом въехали в чащу.
Тени от деревьев колыхались, сухие листья хрустели под копытами, издавая шуршащий звук.
Сун И ехал спиной к нему, а уголки его губ медленно ползли вверх.
Эту глыбу льда придётся откалывать по кусочкам, спешить тут нельзя.
Лесной полог скрывал лучи света, погружая чащу в полумрак. То и дело лесные птицы, потревоженные конским топотом, с шумом взмывали в самую гущу ветвей.
Всадники двигались друг за другом, но Сун И вовсе не спешил, неторопливо подвигаясь вперёд. Для него эта осенняя охота больше походила на простую прогулку на природе.
Про себя Сун И прикидывал: раз уж отношение Линь Сянъаня ни капли не изменилось, значит, с содержимым шкатулки всё было в полном порядке.
— Я же говорил, что зря тревожусь! С чего бы вдруг в обычном сундучке оказалось какое-то носовое платок? — бормотал он про себя, и камень, лежавший на сердце, наконец рухнул вниз.
Он ехал впереди, но оглядывался назад гораздо чаще, чем смотрел на дорогу.
— Генерал Линь ведь впервые участвует в осенней охоте? Раньше я почему-то не припомню нашей встречи.
— В прошлые годы я нёс службу в внешнем охранении, Ваше Высочество, потому вы меня и не видели.
— Вот как? Неужели? — Сун И издал тихий звук, насмешливо растягивая гласные. — Использовать такого талантливого военачальника в качестве простого охранника — не пустая ли это трата способностей?
— Ваше Высочество слишком высокого о мне мнения.
Линь Сянъань всегда разговаривал именно так: холодно и правильно. Беседовать с ним было всё равно что стучать железом о камень — вроде бы звонко, но тепла никакого. Сам разговор он никогда не заводил, а если и отвечал, то строго по делу, наглухо обрубая любые попытки продолжить беседу.
И как только этот человек мог быть таким сухим и скучным? Тот самый Линь Сянъань, что при первой же встрече обошлся с ним столь дерзко, казался теперь лишь сном. Впрочем, Сун И почему-то нравился тот, другой Линь Сянъань, который осмелился бросить ему катись отсюда.
Интересно, удастся ли ему ещё хоть когда-нибудь увидеть его таким.
Сун И немного сбавил ход, выравнивая коней так, чтобы они поехали рядом, и, повернув голову, с любопытством оглядел спутника, а улыбка на его лице стала ещё заметнее:
— Значит, сегодня вы впервые участвуете в осенней охоте, и при этом вынуждены возиться со мной — праздным принцем, что никудышно обращается с луком. Наверное, находите это занятие донельзя скучным?
Линь Сянъань опустил глаза, лицо его осталось безучастным:
— Ваше Высочество заблуждается, у меня и в мыслях такого не было. Охранять Ваше Высочество — прямой долг этого подчиненного.
Сун И цокнул языком:
— Не могли бы вы перестать через слово вставлять это своё «долг»? Ужасно пресно.
Раз пресно, так зачем заставлять меня тащиться следом?
Линь Сянъань мысленно закатил глаза, но, не смея выразить недовольство вслух, мог лишь ворчать про себя.
К Сун И он испытывал крайне противоречивые чувства: порой ему казалось, что этот человек улыбается искренне, но интуиция нашептывала обратное — тот был чертовски опасен.
К тому же, из-за него по всему городу Тайань снова ползли самые грязные слухи.
Хотелось бы спрятаться, да некуда.
Он даже подозревал, что Сун И до сих пор затаил на него обиду за тот случай в Борделе Сто Цветов и теперь намеренно мстит.
Пока он размышлял об этом, из кустов внезапно выскочил дикий заяц и молниеносно метнулся сквозь чащу.
— Генерал Линь! — глаза Сун И вспыхнули, он вскинул руку. — Смотрите, я подстрелю его!
Он натянул тетиву: с виду поза была весьма изящной, но стрела, со свистом рассекая воздух, ушла куда-то в сторону и намертво впилась в ствол ближайшего дерева.
Линь Сянъань слегка нахмурился: хотя Сун И выстрелил совершенно мимо, сама стойка при натяжении лука и вложенная сила были вполне неплохи.
Сун И проводил взглядом улепётывавшего зайца, изобразил на лице крайнее огорчение и преувеличенно покачал головой, вздыхая:
— Ах, и впрямь не дано мне управляться с конями и луком.
Линь Сянъань помолчал немного, но всё же не удержался:
— Ваше Высочество в самый последний момент дрогнул запястьем.
— Правда? Вы даже это заметили? — Сун И моргнул. — От глаз генерала Линя действительно ничего не укроется. Ничего не поделаешь, силёнок у меня маловато, тянуть тетиву тяжеловато.
— Если Ваше Высочество чувствует себя неуверенно, можно сделать привал.
— Да ну, какой привал. — Его взгляд в упор уставился на Линь Сянъаня, и он лукаво подмигнул. — Раз уж со мной генерал Линь, я спокоен. Вы просто стойте рядом, и если вдруг на нас выскочит какой-нибудь свирепый зверь, не забудьте спасти мне жизнь.
— Спасать Ваше Высочество от любых напастей — прямая обязанность этого подчиненного.
Видите, опять за своё.
Сун И мысленно приложил ладонь ко лбу: всё крутится вокруг одних и тех же фраз, из них уже можно составить целый сборник изречений под названием «Цитаты Линь Сянъаня».
— А если я покажусь вам слишком хлопотным и вы станете спасать меня спустя рукава, я заталю обиду.
— Если у этого подчиненного останутся хоть какие-то силы, я выведу Ваше Высочество из любой опасности невредимым.
Сун И довольно кивнул:
— То-то же.
Му Шань, тащившийся позади этой парочки, молча выслушал весь диалог своего хозяина и обречённо вздохнул:
— Выходит, я теперь безработный?
Голос Му Шаня был негромким, но Сун И услышал его отчетливо.
Он обернулся и слегка капризно качнул подбородком:
— Если и впрямь случится беда, посмеешь прикинуться мёртвым — я тебя в тот же миг выгоню по-настоящему.
Му Шань с кислым видом кивнул:
— Подчиненный запомнит.
И в представлении участвуете вовсю, и язвить успеваете, Ваше Высочество, вы поистине способны делать два дела одновременно.
В этот момент Линь Сянъань резко натянул поводья.
Заметив его манёвр, Сун И тоже убавил веселье в глазах и проследил за взглядом спутника:
— Что там?
— Впереди движение, — Линь Сянъань вгляделся в лесную глубь, и всё его тело мгновенно напряглось.
И без того тихий участок леса хранил лишь шуршание листвы на ветру.
Однако под этим привычным шорохом, если прислушаться повнимательнее, скрывался какой-то странный, сдавленный гул.
Му Шань тоже насторожился, нащупал рукоять широкого меча на поясе и понизил голос:
— Ваше Высочество, не повернуть ли нам назад?
— Ни к чему, — небрежно отмахнулся Сун И, на чьем лице не было ни тени испуга.
Он медленно развернул коня и заново поднял лук:
— Коли уж мы выбрались наружу, уехать отсюда, не увидав хотя бы приличной дичи, значило бы превратить всю осеннюю охоту в пустую скуку.
— Ваше Высочество...
— Разве генерал Линь не обещал мне минуту назад защитить меня от любых бед? — Сун И обернулся, одарив его ослепительной улыбкой. — Как раз подошло время проверить ваши слова на деле.
Не успело затихнуть эхо его слов, как из самой чащи донёсся утробный, низкий рев, от которого задрожали листья на ветвях.
Звук этот не имел ничего общего ни с криком зайца, ни с голосами обычной лесной добычи.
Му Шань глухо выругался и уже собрался заслонить коня Сун И собой, но тот неожиданно днул поводья, отводя коня за спину Линь Сянъаня, и, подавшись вперед, тихо шепнул ему на ухо:
— Генерал Линь, не забудьте вытащить меня отсюда целым и невредимым.
— Как прикажете, Ваше Высочество.
— Как прикажете, Ваше Высочество.
Два голоса — один впереди, другой позади — слились воедино. Линь Сянъань говорил звучно и уверенно, а подделка Сун И звучала точь-в-точь как оригинал, с точностью до восьми-девяти частей из десяти.
Оба на секунду замерли, после чего Сун И расхохотался:
— Ха-ха, как я и предполагал, слово в слово повторил!
Кусты с треском разломились, и оттуда, проломив чащу, вылетел огромный дикий вепрь ростом выше лошадиного брюха. Его клыки походили на изогнутые сабли, щетина встала дыбом, а налитые кровью глаза горели безумием — зверь нёсся прямо на них!
Му Шань судорожно втянул воздух ногами и настороженно заступил дорогу сбоку от Сун И.
Сун И же, глядя на стремительно приближающуюся тушу, неторопливо цокнул языком и пошутил:
— Если эта махина боднет меня, боюсь, останется только висеть на её клыках целый день. Какая опасная штука!
http://bllate.org/book/36686/4562377
Готово:
