Ледяное яйцо ощущалось в руке как раскалённая картофелина. У Се Сюня от шока на висках запульсировали вены, но он не делал резких движений, лишь нарочито беспечно произнёс:
— Ты что за существо такое, монстр-медуза?
Оно склонило голову набок, а щупальца пришли в крайнее возбуждение, сплетаясь ещё теснее, — они отчаянно пытались провести черту между собой и какими-то низшими медузами:
— Щупальца, — щупальца Существа зашевелились, угрожая всем видом, — я монстр… из щупалец~.
Говоря это, Существо безумно радовалось, исподтишка наблюдая за малейшими изменениями на лице брата.
Се Сюнь скрывал свои эмоции безупречно. Не привлекая внимания, он положил яйцо на край умывальника и, подхватив слова медузоподобного создания, уточнил:
— Монстр из щупалец, который превращается в человека?
Две эти вещи вообще никак не сочетались друг с другом.
Комок медузы заглянул брату в глаза, но ответа не последовало — Существо понятия не имело, какой именно ответ заставит брата принять его.
У него было множество различных мимикрических форм, и при желании оно могло стать кем угодно, но в итоге лишь робко позвало:
— Брат…
Се Сюнь и не надеялся услышать от медузы что-то вразумительное. Повстречавшись взглядом с круглыми глазками Существа, он отвёл глаза.
Головка зубной щетки была небольшой, но для рта комочка медузы всё же великовата. Терминал снова дважды звякнул, и Се Сюнь просто выключил его, после чего сказал медузе:
— Умница, открой рот.
На уровне инстинктов комок медузы опасался проявлений заботы со стороны брата: в прошлый раз, когда брат кормил его питательная жидкость, он заставил его извлечь собственное яйцо, а в этот раз Существо заранее подслушало и знало, что именно собирается сделать Се Сюнь.
Оно вовсе не хотело этого, но всё же послушно приоткрыло рот. Оно бы ни за что не отказало брату ни в какой, даже самой разумной просьбе, лишь бы тот позволил ему остаться.
Се Сюню раньше никогда не доводилось чистить зубы кому-то другому, поэтому движения его были неуклюжими, но осторожными и мягкими. Щетинки зубной щетки казались слишком жесткими для мягкой медузы, и Се Сюнь бросил эту затею, достав влажную салфетку, чтобы протереть комочку медузы зубки.
Зубки у комка медузы оказались совсем крошечными, точь-в-точь как уменьшенная копия человеческих.
Если медуза способна сама себя обеспечивать, значит, она не умрёт с голоду. Се Сюнь поймал себя на этой мысли и тут же усомнился в собственном душевном состоянии, после чего пригрозил комку медузы:
— Если съешь это снова, я высушу тебя и сделаю вяленую медузу.
Он небрежно швырнул салфетку в урну, вытащил новую и с явным отвращением вытер руки.
Медуза с недоумением наклонила голову, ненадолго задумавшись, а затем приподняла два своих щупальца.
Потри-ка мне тоже.
Се Сюнь уставился на два маленьких чёрных щупальца: «……» У тебя их вообще-то восемь штук, неужели ты не знаешь?
Предавшись молчанию, Се Сюнь мысленно прикинул обстановку в лаборатории и с улыбкой, в которой не было ни капли радости, принялся протирать щупальца комка медузы.
Снаружи щупальца были лишены липкой слизи и на ощупь напоминали упругую, мягкую лужицу воды — Се Сюнь даже не знал, как это описать словами.
Стоило ему протереть одно щупальце, как Существо тут же обнимало его, принимаясь дуть на него, а затем задирало новое. Ближе к кончикам чувствительный комок медузы начинал испуганно сжиматься, его крошечное личико забавно морщилось, но убрать щупальца оно так и не решилось.
В этом было определенное очарование.
Уголки губ Се Сюня, было приподнявшиеся, медленно выровнялись. Паранойя какая-то.
Он слегка сжал кончик чужого щупальца и вспомнил свой назойливый сон: раньше Се Сюню уже доводилось откусывать щупальце комка медузы, и тогда оно благополучно отрастало заново, а вот в кошмаре отрасти обратно оно не могло:
— Если оно оторвется, сможет ли вырасти снова?
Комок медузы как раз дул на своё щупальце и при этих словах приоткрыл рот. Раньше щупальца отрастать не умели, но теперь — да.
— Брат, я не знаю.
Существо выглядело донельзя расстроенным, и щупальца снова сморщились. Се Сюнь больше ничего не сказал и аккуратно вытер насухо каждое щупальце комка медузы. Затем он воткнул в розетку фен, чтобы Существо уж точно не осталось влажным.
— Закрой рот, — приказал Се Сюнь.
Медуза ве слушалась беспрекословно, однако завывания холодного воздуха всё равно до смерти напугали её, заставив вжаться в промежутки между пальцами Се Сюня ещё сильнее, чем раньше. Се Сюнь отчётливо чувствовал, как крошечные присоски цепляются за его ладонь, отчего по руке пробежала россыпь мурашек.
Се Сюнь немного подул на собственную руку, решив, что этого достаточно, завернул комок медузы в полотенце и вынес из ванной.
Даже обычный фен умудрился напугать его до полусмерти — казалось бы, такая хрупкая вещь. И всё же Се Сюнь не забывал, с какой силой эта медуза в человеческом обличье сжимала его запястье, едва не переломав ему кости.
Отнеся медузу на диван, Се Сюнь снова отправился в ванную мыть руки. На тыльной стороне его правой руки отчётливо виднелись следы розовых присосок, похожие на какое-то клеймо; эти круги до странного напоминала символ в виде чёрной змеи на голени.
Дважды надавив на дозатор с жидким мылом, Се Сюнь тщательно вымыл каждый палец.
Завтрако-обед у них выдался донельзя скромным — питательная жидкость.
Се Сюнь протянул питательную жидкость комку медузы, но та лишь свернула щупальца в кольца, застыла без всяких движений и упрямо пялилась на Се Сюня, занимавшегося на беговой дорожке.
Бормоча про себя о лаборатории, Се Сюнь снова покормил её с рук, злобно прикрикнув:
— Научись уже пить самостоятельно! Как ты вообще выживала раньше?
Она ведь даже научилась стирать одежду.
— Труп… труп, — ответил тот.
И впрямь питалась бог весть чем.
— Хватит жрать всякую дрянь, мозги себе окончательно повредишь.
Пока Се Сюнь бегал на дорожке, комок медузы сидел на диване и играл с полотенцем, лежавшим у него на голове. Человек и монстр мирно сосуществовали. Планы на его законный выходной были просты до безобразия: бег, железо, а временами — выйти на балкон и подышать свежим воздухом.
Около пяти часов вечера Се Сюнь привёл себя в порядок и собрался в торговый центр за продуктами: ему изрядно надоела питательная жидкость, да и стряпня в столовой Военного ведомства не особо ему нравилась.
— Не тащися за мной, — Се Сюнь бросил взгляд на комок медузы у себя под ногами и сурово отрезал: — Иди телевизор смотри.
— Брат, я… машина.
Се Сюнь даже всерьёз задумался над осуществимостью этой затеи, но, опустив взгляд, захлопнул дверь перед самым носом Существа — с какой стати ему брать с собой на выход опасную медузу?
Доехав на флаере до торгового центра, Се Сюнь сгребал в тележку всё, что казалось ему необходимым. Дома шаром покати, так что покупок вышло гораздо больше, чем он планировал, и пришлось сделать аж два рейса к машине.
Возвращаться в квартиру и встречаться лицом к лицу с медузой ему совсем не хотелось, поэтому он бесцельно покружил по центру города, пока робот-регулировщик не постучал в окно его флаера.
Эти крошечные роботы сканировали номерные знаки и сопоставляли их с ID владельцев. Заметив Се Сюня в третий раз на одном и том же месте, робот постучал в стекло, выписал предупреждение и настоятельно посоветовал поскорее отправляться домой, а не околачиваться на дорогах.
Ночью опасно.
Се Сюнь приоткрыл окно и сунул в ручонку крошечного робота пару купюр, но тот увязался следом, пытаясь вернуть деньги. Какое-то время Се Сюнь развлекался тем, что раскатывал на флаере по ночному городу наперегонки с мелким роботом, пока вскоре не оторвался от преследования.
Подзарядиться бензином эти малютки после окончания смены могли и сами.
Хотя Город Шуйин располагался в самом сердце оживленного центра, здесь тоже хватало глухих переулков и заброшенных лавочек. Се Сюнь переключил флаер на автопилот и задумчиво уставился в окно на мелькающие уличные пейзажи.
Старые кварталы словно не были тронуты благами цивилизации: тусклые фонари и паутины проводов Се Сюнь прежде видел только на шестом уровне Подземелье. Свет здесь лился слабый, но, к счастью, электричество подавалось исправно.
Заметив светящуюся вывеску, оплетенную гирляндой, Се Сюнь припарковал флаер у обочины, извлёк из-под приборной панели крошечное устройство размером с ногтём и вышел наружу.
Из приоткрытой двери струился свет, отбрасывая на асфальт длинную тень. Раздвинув пожелтевшие резиновые полосы занавески, Се Сюнь шагнул внутрь. Яркий свет люминесцентных ламп заливал помещение, где вдоль стен в три яруса выстроились аквариумы, наполняя воздух лёгким запахом рыбы.
Хозяин магазина, сгорбившись за компьютером за видеоигрой, бросил косой взгляд на вошедшего и присвистнул: одежда незнакомца явно не соответствовала здешним местам, а лицо было таким, что на него хотелось смотреть снова и снова.
— Красавчик, тебе сюда, — он кивнул на карточку, лежащую на краю стола.
Хозяин вновь уткнулся в экран, продолжая ожесточённый матч в симуляторе мехов — популярной нынче игре. На этот раз ему попался чертовски сильный противник, которому он слил уже три раунда подряд, а тот ещё и не упускал случая проехаться по нему на максимальном уровне сарказма.
На табличке значилось: самовывоз для клиентов. Рядом лежали небольшие тазы и сачки, и Се Сюнь взял по одному предмету.
Хозяин, не отрываясь от напряжённой битвы в симуляторе, не преминул подсказать:
— Бери в третьем ряду слева, второй аквариум. Пестрые золотые рыбки раньте-оранда раскупаются лучше всех, да и стоят дороже всего — если возьмёшь парочку, сделаю скидку. А вот правее, во втором ряду, те три породы тоже красивые, только капризные донельзя, мрут от любого чиха, так что не советую.
Судя по всему, рыбок, которых хозяин категорически не рекомендовал, оставалось больше всего.
Се Сюнь выловил двух рыбок по совету продавца и ещё двух попроще, захватил небольшой аквариум с кормом, и всё это обошлось ему ровно в шестьдесят звездных монет.
Сделав десятиминутную паузу в игре, хозяин пересадил четырёх рыбок в пластиковый пакет с водой и принялся объяснять правила ухода, а Се Сюнь тем временем включил запись на Терминале — чтобы дома можно было освежить память.
— Ну вот, в общем и целом, если вовремя менять воду и следить за кормлением, проблем не возникнет.
Се Сюнь хмыкнул, уже собираясь уходить с пожитками, но вдруг передумал и развернулся. Пока они ловили рыбу, он поневоле наслушался бормотания и ругани хозяина, из которых понял, что тот играет в рейтинговых матчах высшей лиги.
При этой мысли уголки губ Се Сюня приподнялись, обнажив аккуратную родинку. Его глаза, напоминавшие полированный обсидиан, излучали искренность и теплоту, от которой на душе становилось легко.
— Хочешь, я сыграю за тебя партию? Я вхожу в топ-десятку высшей лиги.
Удивление на лице хозяина длилось ровно секунду — ровно до того момента, как его виртуального меха рассёк пополам чей-то цепной меч. Ошеломлённо глядя на стоящего перед ним альфу, чья улыбка буквально ослепляла, он полууверенно протянул:
— Да ладно? Серьёзно, сможешь?
Его рука уже сама собой протягивала игровой контроллер Се Сюню.
— Дай попробую, — обронил Се Сюнь. Настоящих игровых симуляторов мехов он никогда не запускал, зато ему доводилось управлять настоящими.
Спустя полчаса в флаере Се Сюня обнаружился приятный бонус — бесплатный пакет рыбного корма в награду за те шестьсот с лишним очков рейтинга, что он принёс хозяину лавки. Да и крошечное устройство бесследно исчезло из пальцев Се Сюня.
Флаер покинул старые кварталы, направляясь в сияющий огнями Новый город. Голубоватое свечение персонального Терминала отражалось на лице альфы: в окне чата от Хэ Чэньняня сыпались сообщения одно за другим.
Босс, с лабораторией всё оговорено.
Завтра в два часа дня, на третьем уровне Подземелье.
Глава 10
Хэ Сэньнянь внешне казался легкомысленным, но на деле работал с невероятной эффективностью. Се Сюнь коротко ответил, что понял.
Прикрыв глаза, Се Сюнь расслабленно откинулся на спинку сиденья, прокручивая в голове всё случившееся: начиная с того момента, как он пристрелил медузу, и вплоть до сегодняшней договоренности с лабораторией и исцеления феромонового сбоя.
Будь во всём замешана одна лишь интуиция, Се Сюнь без колебаний прикончил бы эту тварь, но запутанный клубок эмоций мешал ему довести дело до конца.
Светлые розовые следы на тыльной стороне левой руки напоминали невидимое клеймо. Се Сюнь прищурился и закатал рукав: тыльная сторона ладони и предплечье были усыпаны переплетающимися следами от присосок медузы. Тогда ему казалось, что чудище не прикладывало особых усилий, но отметины не исчезали уже целые сутки.
Когда продавец рыбы поинтересовался, откуда они, Се Сюнь соврал, что его поцарапала домашняя медуза. Хозяин лавки только пошутил, мол, разве что осьминог — у медуз отроду не бывает такой силищи, словно они собрались кого-то сожрать.
Се Сюнь одёрнул рукав, перекинул ногу на заднее сиденье и обернулся, глядя на удаляющийся рыбный магазин. Выглядело заведение весьма убого и серо, так с чего бы обычному продавцу рыбы быть знакомым с тем омегой?
Полный тревожных дум, Се Сюнь с аквариумом в руках поднялся в квартиру и, едва переступив порог, столкнулся нос к носу с внезапно материализовавшейся чёрной медузой. Глаза Се Сюня слегка округлились:
— Ты чего это вдруг материализовался?
Медуза неизменно наклоняла голову набок, выражая крайнее недоумение. Сперва она посмотрела на брата, затем её взгляд скользнул ниже — на аквариум в его руках, и наконец сфокусировался на уродливых, ярко-окрашенных золотых рыбках. Этакая мелочь, способная плавать в пресной воде — низший сорт подопытных образцов, годный разве что ей на обед.
http://bllate.org/book/36677/4560635
Готово:
