Глава 19. Время летит
***
Шесть месяцев спустя
***
Старейшина Цзун Лянь так и не вернулся в орден. Доходившие до Цюнхуа вести твердили одно: он с поразительным упорством продолжает прочесывать окрестности гор Хуаншань. При этих известиях Сюань Юань и Су Яо всякий раз ловили себя на смутном чувстве вины...
Настроение старейшины Чжун Гуана заметно улучшилось. Едва Сюань Хэ отбыл свое наказание, как он тут же притащил его на Платформу Небесного Меча — разгребать бардак, оставленный непутевым учителем. Несчастному юноше, который только-только вкусил воли и носился по ордену диким скакуном, пришлось выдавить вымученную улыбку. Счастье его не продлилось и месяца.
Старейшина Цин Ян обзавелся ученицей. Девочка оказалась на редкость послушной; она так искренне благоговела перед учителем, что он окончательно растаял. Теша свое наставническое самолюбие, он обучал ее со всей душой.
Су Синь наконец преуспела: в тренировочном бою ей удалось свести схватку с Сюань Юанем вничью. Окрыленная успехом, она тут же подбила младшую сестру Су Си, которую глава Тай Цин только-только принял в ученики, спуститься с горы — похвастаться мастерством. Су Яо, тревожась за них, согласился пойти следом, лишь когда брат одобрительно кивнул. Ну а Сюань Чжэнь, разумеется, поспешил увязаться за ними.
Сам Сюань Юань остался в ордене. Недавние тренировки натолкнули его на интересную мысль, из которой постепенно рождались очертания нового стиля. Он целыми днями оттачивал движения, стремясь поскорее совершить прорыв.
Глава Тай Цин приуныл. Цин Ян с головой ушел в воспитание своей подопечной и знаться ни с кем не желал. Чжун Гуан, упоенно истязая бедного Сюань Хэ, тоже светился довольством и не вспоминал о главе. Цзун Лянь бросил все дела и сбежал, а Мо Янь... от того и за год слова не добьешься — знай себе работает молча. Но обиднее всего было за собственных учеников. Вместо того чтобы крутиться возле наставника, они один за другим разбежались по белу свету. Из пяти воспитанников при нем остался лишь один, да и тот безвылазно торчал на Террасе Свивающихся Облаков, до одури взмахивая мечом.
И зачем, спрашивается, так усердствовать? Неужели этот кусок железа краше собственного учителя? Или величественнее? Или глубже умом?!
Главе стало невыносимо одиноко и тоскливо. Из гордости он, конечно, помалкивал, но затворническую жизнь в своем дворце забросил. Теперь он повадился прогуливаться у Террасы Свивающихся Облаков — неторопливо, напустив на себя загадочный и многомудрый вид.
Вот только Сюань Юань, погружаясь в тренировки, оставался слеп и глух ко всему миру...
***
Семь месяцев спустя
***
Наконец новая техника меча была завершена. Первым зрителем, разумеется, оказался Тай Цин, чей маршрут прогулок неизменно пролегал мимо Террасы. От уныния главы не осталось и следа. Он воодушевился, сердито задергав усами; засучив рукава, он выхватил оружие и с ходу ринулся на ученика.
Сюань Юань, конечно, уступил, но Тай Цину для победы пришлось задействовать духовную энергию — что, вообще-то, граничило с жульничеством. Глава остался в полнейшем восторге и лично окрестил этот выпад «Снарядом серебряных волн, сокрушающим царства».
Судя по вестям, отряд Су Синь наткнулся внизу на какие-то неприятности. Сюань Юань несколько раз порывался броситься им на выручку, но сдерживал себя. Прошлый разлад с Су Яо многому его научил: нельзя вечно держать близких под теплым крылом. Как бы тяжело ни было это признавать, брат вырос. Он больше не хотел быть лишь защищаемым — он стремился сам оберегать брата. Впрочем, Сюань Юань все равно держал руку на пульсе. Если грянет настоящая беда, Су Яо позовет на помощь именно его.
Старейшина Цзун Лянь, похоже, наконец оставил горы Хуаншань в покое и перебрался на побережье Цзимо.
***
Десять месяцев спустя
***
Израненные, но живые, странники наконец вернулись в обитель. Сюань Юань ждал их у самых ворот. Он не произнес ни слова, лишь мягко, тепло улыбнулся. Увидев его, Су Яо не выдержал и мгновенно расплакался. Выдернув ладонь из руки шедшего рядом Сюань Чжэня, он обиженно уткнулся брату в грудь. Сюань Юань ласково погладил его по волосам. Тревога, терзавшая его долгие месяцы, наконец утихла.
Позабавленная этой сценой Су Синь успокаивающе похлопала по плечу опешившую младшую сестру Су Си. Затем она с лукавой усмешкой покосилась на Сюань Чжэня. Тот изо всех сил пытался сохранить великодушную мину, хотя явно чувствовал обиду пополам с ревностью. Сама же Су Синь неуловимо изменилась: в ее взгляде больше не было прежнего детского озорства — она словно распустившийся бутон явила миру зрелую женственность.
Тай Цин сиял от радости, хотя для вида напустил на себя суровость. Под ледяным взглядом старейшины Чжун Гуана он чисто символически пожурил провинившихся, однако в каждом его слове сквозили гордость и облегчение. Еще бы — его ученики не просто уцелели, но и избавили людей от напасти! «Глядите, — словно кричал его вид, — это мои воспитанники!»
Младшая сестра Су Си, озираясь по сторонам, простодушно поинтересовалась, не вернулся ли старейшина Цзун Лянь. Словно искру в пороховой погреб бросила! Раздраженный Чжун Гуан мгновенно вскипел и под горячую руку сослал всю компанию в Долину Раздумий. Мало того, не утолив гнева, он грозным ураганом умчался на Платформу Небесного Меча — вымещать злость на ни в чем не повинном ученике беглого старейшины.
Сюань Юань, не на шутку встревоженный за брата, с молчаливого одобрения учителя неторопливо последовал за изгнанниками в Долину Раздумий.
Для Су Си это путешествие стало боевым крещением. Захлебываясь от восторга, она по дороге увлеченно пересказывала Сюань Юаню подробности их приключения. Поначалу все шло гладко: они лишь извели несколько мелких пакостных духов. Но на обратном пути, проходя мимо озера Чаоху, они прослышали о свирепой твари, сгубившей немало невинных душ. Путники решили задержаться. В ходе поисков выяснилось, что за бедами стоит вовсе не дикий зверь и не обычный оборотень, а порождение чистой тьмы.
Несколько месяцев эта тварь водила их за нос, прячась в тенях и вынуждая держаться вместе. Осознав, насколько опасен и коварен враг, Су Яо решился на отчаянный шаг — выманить его, выставив себя живой приманкой. План сработал идеально, они едва не взяли его без единой царапины, но в последний миг порождение бездны обезумело. Оно раздулось до исполинских размеров, обретя чудовищную силу. Если бы не техника Су Яо «Меч холода, закаленный в Девяти преисподних» и удар Сюань Чжэня «Рев меча в Девяти небесах», все они полегли бы там.
Сюань Юань слушал, сохраняя мягкую улыбку, хотя в душе смешивались гордость и легкая грусть от осознания того, что брат больше не нуждается в его опеке. Но заметив, как Су Яо сияет от предвкушения похвалы — точно маленький мальчик, доказывающий, что теперь он тоже сильный и может защитить старшего брата, — он невольно смягчился и ласково взъерошил его волосы.
Для Су Синь же испытание обернулось редкой удачей. Выслеживая тварь, она случайно спасла раненого старика, который оказался последним из легендарных мастеров механики — яньши. Увы, спасти его не удалось, раны были смертельны. Перед кончиной старик, тронутый добротой девушки и пораженный ее исключительным талантом, передал ей средоточие своих знаний — трактат «Яньши». Он умолял беречь книгу, а если у нее самой не будет рвения к этому искусству, вручить труд достойному преемственнику, дабы древнее мастерство не сгинуло навеки.
***
Одиннадцать месяцев спустя
***
Видя, что все ученики наконец собрались под одной крышей и делают завидные успехи, Тай Цин загорелся внезапной идеей: устроить дружеское состязание с орденом Шушань. Все началось незадолго до этого с пустяковой беседы между главами двух орденов, которая быстро переросла в ревностный спор. Один хвастался своим учеником: «Ах, мой Дао Хуань в столь юные годы совершил невозможное — постиг закон взаимосвязи пяти стихий и научился объединять заклинания!» Второй тут же парировал: «Тоже мне диво! Мой Сюань Юань еще несколько лет назад без труда совмещал парные стихии, да вдобавок создал несколько новых стилей меча — я и сам порой едва поспеваю за его выпадами!» Шушаньский владыка не сдавался: «И все же мастерство Дао Хуаня признано лучшим во всем Шушане!» Тай Цин стоял на своем: «А мой Сюань Юань — признанный гений Цюнхуа!» Слово за слово, они сердито задергали усами, их лица покраснели, и оба хором воскликнули: «Что ж, давай проверим на деле!»
И вот настал день поединка.
Дао Хуань держал меч в правой руке, опустив клинок к самой земле. Он смотрел холодно и колюче, с ледяной угрозой, а губы упрямо сжал.
Позади него строил рожи и едва ли не подпрыгивал от нетерпения шушаньский настоятель, а толпа учеников безмолвно замерла в благоговейном восторге.
Сюань Юань стоял в такой же стойке. На темном лезвии Чжаньлу то тонули, то вспыхивали фиолетовые искры молний. Юноша выглядел слегка утомленным, а на его лице появилась мягкая, немного виноватая улыбка.
За его спиной возвышался исполненный напускной важности Тай Цин. Чуть поодаль стоял Сюань Чжэнь — с оскорбленным видом, поскольку, будучи старшим учеником, он в очередной раз оказался в тени младшего брата. Остальные же адепты Цюнхуа лучились абсолютной уверенностью в победе.
Результатом поединка оба предводителя остались довольны — во всяком случае, они усердно это демонстрировали. Мастерство Сюань Юаня и Дао Хуаня не просто спасло честь обоих орденов, но и заставило мастеров проникнуться искренним уважением к таланту юношей. Бой закончился ничьей, что, пожалуй, стало лучшим из возможных исходов.
***
Тринадцать месяцев спустя
***
Под строгим надзором Чжун Гуана кузнечное мастерство Сюань Хэ, равно как и его характер, вышли на совершенно иной уровень. Теперь мечи для новоприбывших адептов Цюнхуа ковал исключительно он. Юноша научился сдерживать свой острый язык: если кто-то вызывал у него неприязнь, он лишь смеривал наглеца пренебрежительным взглядом с ног до головы и тихонько фыркал.
Чжун Гуан смотрел на это сквозь пальцы. Спустя год с лишним нескончаемых придирок старейшина, похоже, умерил пыл и даже почувствовал легкий укол совести, а потому в свободные часы частенько наставлял Сюань Хэ в тонкостях совершенствования.
После той памятной встречи с Шушанем глава Тай Цин стал ценить Сюань Юаня еще больше. Он то и дело отправлял юношу на одиночные поручения за пределы горы, а когда дел не находилось — лично натаскивал его в фехтовании. Благодаря этим изнурительным тренировкам Сюань Юань сумел изобрести еще несколько приемов.
Спускаясь к подножию, Сюань Юань — то ли по воле случая, то ли по капризу судьбы — то и дело сталкивался с Дао Хуанем, которого учитель также отправлял на задания. Родство по крови рождало между ними особое, почти неуловимое притяжение, и частые встречи лишь укрепили эту незримую связь. Даже суровый, нелюдимый Дао Хуань в присутствии Сюань Юаня позволял себе расслабиться и мягко улыбнуться.
Попутно Сюань Юань не оставлял попыток разыскать Юнь Тяньцина. В каждом городе, в любой глухой деревне он чутко прислушивался к слухам, но всякий раз поиски оборачивались горьким разочарованием.
Су Яо и Сюань Чжэнь, как старшие ученики, сполна разделили бремя власти. Глава безжалостно завалил их рутинными делами ордена, так что они целыми днями пропадали во Дворце Цюнхуа, увязая в бесконечных отчетах и заботах. Сам же Тай Цин, с легким сердцем переложив заботы на чужие плечи, наслаждался долгожданным покоем. Он точно вернулся в юность, когда сам был простым послушником: целыми днями оттачивал удары, размышляя над открытиями, сделанными во время спаррингов с Сюань Юанем, или неторопливо обходил тренировочные площадки, проверяя успехи других адептов. Жизнь его текла мирно и безмятежно, и даже суровые морщины на его лбу наконец разгладились.
Су Синь, разделавшись с обязательными уроками меча и магии, запиралась у себя и с головой уходила в изучение трактата «Яньши». Ей уже удалось смастерить несколько на удивление шустрых деревянных мышей, а теперь, вняв совету Сюань Юаня, она увлеченно работала над созданием диковинных птиц, способных переносить звуковые послания.
http://bllate.org/book/36661/4787045
Готово:
