Глава 18. Меч холода, закалённый в Девяти преисподних
Су Яо всегда знал, что его брат невероятно умён, одарён и трудолюбив. Он гордился им всем сердцем, но сегодня так отчётливо увидел непреодолимую пропасть между ними. Заметив, с какой теплотой Сюань Юань общается с младшей сестрой Су Синь, он ощутил, как его некогда нерушимая вера дала трещину, уступив место глухой тревоге. Брат уходил слишком далеко вперёд, устремляясь к недосягаемым вершинам. Что, если он отстанет и больше не сможет идти с ним в ногу?
Разумом он понимал, что эти страхи глупы и беспочвенны, но предательские мысли упрямо крутились в голове.
«Что, если однажды он просто оставит меня? Что, если я стану ему обузой... Что тогда делать?»
Глядя на Су Яо, который явно загонял себя в глухой тупик, Сюань Чжэнь лишь сокрушённо покачал головой. Ситуация казалась щекотливой. Стоит ли ему подойти и попытаться развеять его сомнения? Или, может, набраться смелости, обнять его и твёрдо заявить, что даже если брат от него отвернётся, у него всегда останется он?..
Да уж, над этим стоило хорошенько подумать.
Впрочем, завидев приближающегося Сюань Юаня, старший ученик вздохнул с облегчением, хотя в глубине души и шевельнулась мимолётная досада. Опять упущен шанс! Ведь выбери он любой из вариантов, наверняка смог бы набрать парочку очков в глазах А-Яо.
— Младший брат, — Сюань Чжэнь серьёзно посмотрел на подошедшего Сюань Юаня. В его тёмных глазах мелькнула тень искренней печали. — А-Яо очень дорожит тобой. Не разрушай его доверие из-за каких-то пустяков. Иначе потеряешь его, как в своё время я...
Сюань Юань понимающе кивнул, и лукаво усмехнулся.
— Старший брат Сюань Чжэнь, ты упустил отличную возможность. Я ведь специально оставил вас наедине. С такой нерешительностью мне будет боязно доверить тебе А-Яо.
Увидев, как лицо Сюань Чжэня забавно вытянулось от изумления и внезапной надежды, Сюань Юань мягко улыбнулся.
— Я всё понимаю.
С этими словами он обошёл валун, бросив на укрытие несостоявшегося кавалера шутливый взгляд.
— А-Яо.
Юноша вздрогнул. Он торопливо опустил меч и робко, словно напроказивший ребёнок, взглянул на брата, тут же пряча глаза.
— Брат...
Понимая, что брат опять замкнулся в себе и накручивает глупости, Сюань Юань ласково улыбнулся. Его взгляд потеплел. Сколько бы лет ни прошло, сколько бы он ни рос, для него он оставался тем самым маленьким плаксой, который когда-то упрямо цеплялся за его рукав и жаловался на каждую царапину. К счастью, они остались прежними.
— А-Яо, эта техника меча тебе не подходит.
Юноша насупился, сухо буркнул что-то невнятное в ответ и обиженно сморщил нос, крепче стиснув рукоять оружия.
Сюань Юань заговорил тише и мягче:
— Ты ведь помнишь, что я когда-то обещал тебе?
Су Яо сначала недоуменно посмотрел на него, но уже через мгновение робко вспомнил. Он замер, словно не смея поверить собственной догадке. Сюань Юань протянул руку и ласково взъерошил его гладкие, послушные волосы, как делал это в детстве.
— «А-Яо будет защищать брата, а брат, раз он сильнее А-Яо... будет защищать их обоих». Я храню эти слова в сердце. Неужели ты о них забыл?
Он притворно вздохнул, состроив нарочито печальную мину.
Су Яо отчаянно замотал головой.
— Вовсе нет! Я просто подумал... подумал, что тебе больше не нужна моя защита. Ты ведь стал таким невероятно сильным...
Он опустил голову. В этот миг с его лица слетела вся напускная холодность, обнажив упрямую, но такую ранимую детскую душу.
— Я изо всех сил стараюсь стать сильнее, но мне никак за тобой не угнаться. Я просто испугался, что однажды ты... ты от меня откажешься.
Сюань Юань покачал головой и, с трудом сдерживая улыбку, легонько щелкнул его по лбу. Но тут же сам испугался, что переборщил, и принялся бережно потирать пальцем порозовевшую кожу.
— Глупышка. Я же сказал: раз я сильнее, то пускай твоей заботой будет моя защита, а я уж сберегу нас обоих. С чего ты взял, что я могу тебя бросить?
Он шутливо ущипнул его за кончик носа.
— Всё это время я ломал голову над тем, какое боевое искусство подойдёт именно тебе. И когда наконец всё получилось, решил придержать новость, чтобы сделать сюрприз. Эх ты, маленький упрямец!
Су Яо вскинул голову, его лицо озарилось восторгом.
— Правда? Техника, созданная специально для меня? О которой будем знать только мы двое?
Сюань Юань ласково кивнул:
— Именно так. Меч, предназначенный только для нас двоих. Я даже не стал давать ему название — решил, что имя этой технике выберешь ты сама.
От его былой ледяной неприступности не осталось и следа. Су Яо просиял так ярко, что у подглядывавшего из-за камня Сюань Чжэня защемило в груди от зависти. Счастливый юноша повис на руке брата, умоляюще раскачивая её. Он прищурился от улыбки, и в этот миг сходство между ними стало особенно разительным.
— Братец, ну покажи! Скорее покажи мне!
Сюань Юань не заставил себя долго упрашивать. Сперва он метнул ледяной, предупреждающий взгляд в сторону притаившегося соглядатая — и тот поспешно ретировался в кусты, — после чего жестом велел брату отойти на безопасное расстояние.
Сюань Юань поднял клинок, удерживая его вертикально на уровне груди. Его начальная стойка отдалённо напоминала технику «Пять духов, возвращающихся к предкам», но была куда лаконичнее и стремительнее. Движения его рук были настолько выверены и точны, что даже Су Яо, давно и в совершенстве овладевший исходным стилем, не успевал уследить за траекторией меча. Вокруг Сюань Юаня одна за другой начали материализоваться призрачные клинки, сотканные из чистейшей духовной энергии. Острия сверкали, закручиваясь вокруг заклинателя подобно лепесткам смертоносного, но неописуемо прекрасного цветка.
Резким движением Сюань Юань отвёл руку назад. Повинуясь его воле, парящие мечи взмыли ввысь и выстроились в безупречную грозную шеренгу прямо под облаками. Бросив на брата ободряющий взгляд, он сделал едва заметный взмах ладонью — и стальной ливень с оглушительным свистом обрушился вниз. Воздух прочертили десятки серебряных росчерков. Когда безумный хоровод призрачных клинков рассеялся, Су Яо ахнул от удивления. На месте удара зияла идеально круглая воронка шириной всего в метр. В отличие от разрушительных техник Су Синь, сметающих всё на широком пространстве, этот удар был точечным и невероятно концентрированным. Яма уходила отвесно вниз — по самым скромным прикидкам, глубина колодца составляла не меньше десятка метров.
— Эта техника позволяет не просто наносить сокрушительный сосредоточенный удар, но и полностью подчиняется твоей воле. Куда направишь мысль — туда и ударит, — пояснил Сюань Юань.
Не теряя времени, он сотворил «Технику летящей скалы», чтобы засыпать пробитую шахту камнями, а следом применил заклинание «Дождевое увлажнение». Свежая влага напитала землю, гарантируя, что вскоре здесь вновь зазеленеет трава и на поляне не останется безобразной проплешины. Изуродовать склон — полбеды, но если это непотребство попадётся на глаза суровому старейшине Чжун Гуану, ссылки в Долину Раздумий на пару-тройку дней точно не избежать.
— И запомни: если в твоих меридианах накопится достаточно духовной силы, ты сможешь расширить область поражения по своему желанию.
Су Яо закивал так часто, что едва не потерял баланс, и снова вцепился в рукав его одеяния.
— Брат, я назову его «Мечом холода, закалённым в Девяти преисподних»! Научи меня! Ну пожалуйста, научи поскорее!
Сюань Юань лишь покачал головой с тёплой улыбкой. В его тёмных глазах, точно в чистой воде, отражались яркие лучи полуденного солнца. На душе у него было легко и радостно, будто весенним днём.
— Ах ты, егоза...
Тем временем изгнанный с поляны Сюань Чжэнь уныло плёлся по тропинке, меланхолично пиная мелкие камешки.
«И почему в наши дни так трудно сыскать послушных, кротких младших учеников, которые бы преданно заглядывали в рот старшим братьям?..»
***
Два месяца спустя
Су Синь добилась заметных успехов во владении мечом. К её старой страсти — часами пропадать в архивах библиотеки за изучением редких и заумных фолиантов — прибавилась новая забава. Девушка повадилась вызывать на поединки Сюань Юаня. Она терпела поражение за поражением, но каждый раз упрямо бросалась в бой снова и снова, ничуть не унывая.
Глава ордена Тай Цин, наблюдая за этим усердием, лишь благодушно кивал.
Су Яо тем временем упрямо оттачивал «Меч холода, закалённый в Девяти преисподних». И пусть его ударам пока не хватало той сокрушительной мощи, которую демонстрировал его создатель, разрушительная сила техники всё равно внушала благоговейный трепет.
Дни Сюань Юаня катились по раз и навсегда заведённому кругу: рассветное собрание, изнурительные тренировки с оружием, постижение таинств магии, погружение в древние свитки и короткий сон перед очередным утром. Сила его крепла, меридианы ширились, но сам он даже не подозревал, что за пределами его уединённой поляны число его преданных почитателей росло с каждым днём. Дошло до того, что на пустырях, где Сюань Юань привык тренироваться в одиночестве, внезапно стали собираться целые толпы соучеников. Братья и сёстры всех возрастов прибегали туда под благовидным предлогом особо прилежной практики, краем глаза непрестанно следя за каждым движением юного гения.
Великий Тай Цин, глядя на это небывалое рвение, не мог сдержать гордой улыбки: с такими учениками орден Цюнхуа непременно ждёт великое и блистательное будущее!
Сюань Чжэнь заметно переменился. Прежняя юношеская порывистость уступила место сдержанности и истинному благородству; теперь он по праву считался самым надёжным и зрелым среди старших адептов. Не желая отставать от младших, он регулярно вызывал Сюань Юаня на дружеские спарринги. Каждая их схватка неизменно собирала толпы зрителей. Кто-то наблюдал открыто, кто-то прятался в кронах деревьев. Острословы из числа младших учеников шутливо окрестили эти бои «незабываемым обменом чувствами между первыми красавцами ордена». Позже любители докопаться до сути переименовали эти сплетни в трактат «О сложных отношениях брата Су Яо, брата Сюань Юаня и старшего брата Сюань Чжэня, или Хочешь жениться на моей сестре — сначала одолей меня». Прежде тихий и строгий орден Цюнхуа захлестнула волна небывалого оживления и веселья.
Спокойствие закончилось, когда старейшина Цзун Лянь окончательно потерял терпение из-за своего бестолкового ученика Сюань Хэ. Когда тот в тридцать шестой раз умудрился бросить в плавильную печь огненный багряный камень вместе с ледяным кристаллом, в результате чего вся партия ценнейших заготовок для мечей превратилась в бесполезный шлак, мастер ковки просто сбежал из ордена. Он оставил после себя разгромленную Платформу Небесного Меча и гору нерешённых дел.
Старейшина Чжун Гуан, узнав об этом, пришёл в такое неистовство, что едва не взмыл на своём мече в погоню. Казалось, он не успокоится, пока не вернёт беглого кузнеца за шкирку и не запрёт его в Долине Раздумий на добрых полгода. Старейшина Цин Ян с трудом удержал коллегу от столь опрометчивого шага, но гнев Чжун Гуана требовал выхода. В итоге всю ярость старейшина обрушил на виновника торжества: одним взмахом руки он сослал несчастного Сюань Хэ в Долину Раздумий на целых три месяца, побив абсолютный рекорд суровости наказаний в истории Цюнхуа.
Хотя старейшина Цин Ян и утихомирил разбушевавшегося товарища, сам он поступил куда более изощрённо. Наведавшись к Мо Яню, ведавшему снабжением и хозяйственными делами ордена, он заговорщицки прошептал:
— Отныне порции еды, сладостей и вина, которые полагаются Цзун Ляню, урезать ровно наполовину. Да и о качестве продуктов особо не заботьтесь. А срок... Ну, пусть это продлится вдвое дольше, чем его очередное отсутствие.
В ордене ни для кого не было секретом, что старейшина Цзун Лянь, помимо увлечения кузнечным делом и редкими рудами, до безумия любил плотно поесть и пригубить хорошего вина. Подобный запрет для него был хуже любой ссылки.
Узнав о проделке учителя, заточённый в Долине Раздумий Сюань Хэ ничуть не расстроился. Напротив, его тоска мгновенно испарилась, уступив место весёлому азарту.
«Будешь знать, как ворчать на любимого ученика!» — злорадствовал он. Сюань Хэ тут же принялся составлять список соратников, с которыми планировал открыть подпольный тотализатор и принимать ставки на то, как скоро оголодавший учитель приползёт обратно.
Согласно тайным подсчётам скучающих адептов, в свой первый побег Цзун Лянь отсутствовал три месяца, во второй — полгода, в третий — десять месяцев. Четвёртый раз затянулся на год и три месяца, пятый — на год и восемь месяцев, а шестой — на целых два года и два месяца. Сколько же он продержится на этот раз?..
Прикинив в уме эти занимательные цифры, Сюань Юань невольно вспомнил давнее предупреждение старшего брата Сюань Чжэня. Похоже, самым опасным человеком в ордене действительно оставался вечно улыбающийся добряк — старейшина Цин Ян.
http://bllate.org/book/36661/4780554
Готово:
