Полёт на мече дарил совершенно новые, ни с чем не сравнимые ощущения. Е Юань во все глаза смотрел на белые облака, стремительно уносящиеся назад. Стоило опустить взгляд, как внизу проносились лишь размытые пятна зелёного, синего и серого цветов. Встречный ветер, благодаря заботе Цзун Ляня, оказался совсем не таким резким, как представлялось. Е Яо, которого брат бережно прижимал к себе, тоже высунул голову. Поправив сметённую ветром прядь волос, он с любопытством принялся озираться по сторонам.
Прошло не больше времени, за которое успевает остыть чашка чая, а может, и того меньше, когда Цзун Лянь замедлил ход и опустил меч на землю.
Е Юань огляделся. Почти до самого горизонта тянулись безжизненные жёлтые пески, над которыми вдали смутно высились величественные горные пики. Однако прямо перед ними буяла сочная, живая зелень. Небольшой кристально чистый ручей извивался среди травы и уходил за склон холма. В воздухе разносилось тихое кваканье и стрёкот цикад — вокруг царило умиротворение и покой.
Цзун Лянь с отеческой нежностью потрепал Е Юаня по голове, хотя в его голосе отчётливо слышались лукавые нотки:
— Пусть я и выбрал вас в ученики заранее, и вам вовсе не обязательно было проходить этот Божественный путь Тай-и... Однако наш орден Цюнхуа — место священное, абы кого сюда не берут. Стоит один раз сделать поблажку — и за ней потянутся вторая, третья... Правила нарушать негоже.
Е Юань почтительно кивнул, всем видом выказывая прилежное внимание. Е Яо лишь тихонько фыркнул себе под нос.
— Божественный путь Тай-и делится на три участка: Путь Пурпурной Микрозии, Путь Белого Величия и Путь Безмолвного Таинства. На каждом вас ждут свои испытания и своя погода, так что умейте приспосабливаться, — старейшина с притворным беспокойством устремил взгляд к вершине горы, после чего легко взмыл ввысь на своём мече, бесцеремонно спустив детей на землю. — Без огранки и нефрит не станет драгоценностью... А-Юань, А-Яо, берегите себя.
Е Юань молча проводил взглядом улетающего старика, после чего без лишних вздохов повернулся к сестре и взял её за руку. Они направились к журчащему ручью.
— А-Яо, ты ведь тоже хочешь научиться заклинаниям, как я?
— Очень! — Е Яо радостно улыбнулся. Его ладошка была тёплой и ничуть не дрожала от страха. — Я обязательно стану очень-очень сильным, а потом буду защищать братика!
— Конечно, ты станешь сильной, — Е Юань мягко прищурился. В его обычно холодном, отрешённом взгляде разлилось глубокое тепло. — Но раз уж я сильнее тебя... давай я буду защищать и тебя, и себя самого.
Е Яо послушно закивал:
— Хорошо! Когда ты рядом, мне ничего не страшно!
После недавнего спасения от верной гибели Е Юань заметил, что его тело стало гораздо послушнее. Своенравный поток духовной силы в меридианах наконец усмирился, а сотворяемые заклинания стали мощнее и требовали куда меньше усилий.
«Наверное, это и называют: не было бы счастья, да несчастье помогло»
Убедившись, что обитающие здесь болотные жабы не представляют для них реальной опасности, Е Юань решил использовать их как живые мишени. Е Яо, который отродясь не дрался и не знал тяжёлого труда, нуждался в боевом опыте. Путь бессмертия в корне отличался от мирной, размеренной жизни в деревне. Цзун Лянь прямым текстом говорил об искоренении зла и защите праведного пути, а это значит лишь одно: сила решает всё.
Как оказалось, талантом Е Яо уступал брату лишь самую малость. К тому времени, когда они поднялись по склону и столкнулись с первым настоящим чудовищем, он уже вполне сносно управлялся с ледяными стрелами. Пусть ему не хватало точности и убойной силы, для новичка это было отличным результатом.
Однако одно дело — ленивые жабы, безропотно сносящие удары, и совсем другое — яростный противник. Когда навстречу им, дико размахивая огромным топором, выбежало уродливое трехголовое существо, отдалённо напоминающее человека, Е Яо оцепенел от ужаса. Он испуганно вскрикнул, разом выпустил все свои ледяные шипы и с плачем юркнул за спину брата.
Е Юань успокаивающе похлопал брата по плечу. Он холодно посмотрел на тварь. Из-под ног нападавшего монстра мгновенно выросли острые сосульки, пронзив его насквозь. Чудовище взвыло, но с поразительным упорством принялось крушить лед топором, пытаясь продолжить бег. Он прищурился. Прямо из чистого неба сорвалась яростная молния. Оглушительный удар грома — и монстр, испустив последний хрип, рассыпался пеплом. На месте его гибели остались лишь мутно-серый шарик и изящный шелковый талисман с двумя фиолетовыми бусинами, напоминающими стекло.
Е Юань поднял трофеи и бережно закрепил талисман на пояске Е Яо.
Должно быть, устыдившись своей минутной слабости перед братом, в последующих стычках Е Яо разил монстров с удвоенным рвением. Ледяные иглы летели одна за другой, но его храбрости хватало лишь на жаб и трехголовых громил. Когда они миновали подлесок и вышли к усыпанной жёлтым песком кленовой роще, их встретили новые противники — краснокожие даосы с веерами в руках. Завидев их человеческий облик, Е Яо растерянно опустил руки и жалобно посмотрел на брата.
Е Юань понимающе вздохнул. Ему и самому претила мысль нападать на тех, кто выглядел в точности как люди. Однако даосы состраданием не отличались. Чудом уклонившись от свистящего удара веера, едва не перерезавшего ему горло, юноша спокойно закатал надорванный рукав.
— Если я правильно понял, — Е Юань пригнулся, пропуская над головой очередной выпад, и мимоходом сковал нападавшего льдом, — эти твари на Божественном пути Тай-и — не дикие звери. Их здесь нарочно держит орден Цюнхуа.
Е Яо испуганно пискнул, прикрыв рот ладонью и уворачиваясь от ледяных осколков, разлетевшихся, когда даос вырвался из ледяного плена:
— Но это же безумно опасно!
— Опасно, — согласился Е Юань. На его лице промелькнуло мимолётное сомнение, но он тут же взял себя в руки. — Наверняка на границе этих земель установлены защитные барьеры, чтобы чудовища не пробрались к мирным жителям. А те, кто добровольно ступает на Божественный путь Тай-и, жаждут примкнуть к великому ордену. Хочешь чего-то достичь — будь готов к жертвам.
Юноша быстро сложил пальцы в защитный жест, и три молнии разом обрушились на даоса. Вспыхнул чёрный дым, унеся с собой фигуру врага, а на песок упали спелый алый плод и прочная верёвка. Е Юань понимающе улыбнулся.
— Так и есть. На самом деле они не умирают. Как только наша сила достигает нужного уровня, духи признают поражение и отступают. А заодно... — он присел и подобрал добычу, — оставляют нам скромную награду.
Он ласково взъерошил волосы удивлённого братика и шутливо нахмурился:
— Так что твой брат вовсе не душегуб. Можешь спать спокойно!
Е Яо озорно показал кончик языка и крепко обнял его за руку, ласково покачиваясь из стороны в сторону.
После этого Е Яо без лишних сомнений следовал советам брата: колол монстров ледяными сосульками и без устали собирал трофеи.
Впереди уже виднелась бескрайняя снежная пелена. Е Юань отдал брату большую часть собранных алых плодов, сам съел парочку и уселся прямо на землю, чтобы разобрать их нехитрые пожитки.
Добыча оказалась на удивление богатой:
Шесть длинных верёвок из неведомого прочного волокна — судя по схваткам, ими можно ненадолго связывать противников;
Семь талисманов-подвесок с неизвестными свойствами;
Двенадцать тускло светящихся бледно-жёлтых камней, похожих на необработанный нефрит;
Двадцать три серо-пурпурные пилюли неясного назначения;
Небольшая охапка собранной по пути кровоостанавливающей травы и плодов земляной мыши, пригодных для восстановления сил;
Несколько зеленоватых и бурых булыжников — по всей видимости, руда;
Один редкой красоты цветок, напоминающий водяную лилию;
И, наконец, восемнадцать флаконов с едким ядом тех самых болотных жаб.
— Братик, на, съешь, — Е Яо вложил алый плод прямо ему в рот. С набитыми щеками его бормотание звучало забавно. Большие карие глаза мальчика то и дело косились в сторону заснеженных склонов. — Как же там красиво!
— Не теряй бдительности, — предупредил Е Юань. Он разжевал сочную мякоть. Во рту разлилась приятная сладость, разум мгновенно очистился, а циркулирующая в теле духовная энергия побежала по меридианам быстрее. — Чем выше мы поднимаемся, тем сильнее становятся монстры. К тому же в снегах нам будет куда труднее сражаться. Нужно быть предельно осторожными.
— Хорошо, я понял, — кивнул мальчик и протянул брату ещё один плод. Тот качнул головой, показывая, чтобы он съел его сам. — Но мне совсем не страшно. Ведь ты со мной!
Е Юань улыбнулся и ласково погладил её по голове:
— Именно. Я всегда рядом.
Опасения Е Юаня оправдались сполна. Местные порождения стужи оказались куда выносливее прежних врагов, но хуже всего было то, что они нападали организованными стаями. Когда измотанные дети наконец добрались до широкой квадратной платформы, в центре которой высился исполинский меч, он успел обзавестись десятком глубоких царапин. Если бы не съеденные ранее чудодейственные плоды, поддержавшие его силы, ранения могли оказаться куда опаснее. Е Яо уцелел, но выглядел бледным и вконец уставшим.
В этот момент из воздуха соткалась фигура Цзун Ляня, который, как оказалось, всё это время тайно следовал за ними. Старик взмахнул рукавом, и мягкое голубое свечение окутало детей, мгновенно исцелив их раны и вернув румянец на бледные лица.
— Ха-ха! Не прогадал я, отличные выйдут ученики! — старейшина довольно погладил окладистую бороду.
— Надо полагать, почтенный мастер по пути тоже зря времени не терял и разжился ценными диковинками? — Е Юань прищурился, заметив, как старик поспешно заталкивает в широкий рукав приметный кусок редкой руды.
— Кхм-кхм... — Цзун Лянь неловко кашлянул в кулак под презрительным взглядом Е Яо и обманчиво мягким, но пронизывающим до костей прищуром Е Юаня. — Ну... ха-ха... Идёмте же, негоже заставлять главу ордена ждать!
С этими словами он крепко взял детей за руки и повёл их в сторону величественного архитектурного ансамбля, чьи очертания уже проступали сквозь плывущие облака.
http://bllate.org/book/36661/4679704
Готово:
