Е Юань кивнул без малейших колебаний. Стоявший рядом Юнь Тяньцин бросил на него сложный, нечитаемый взгляд и поспешно отвернулся.
Отравление Е Яо ядом земли оказалось пустяковым делом. Старик небрежно взмахнул широким рукавом, сотворив заклинание очищения одежды — «Цзинъичжоу», способное, по его словам, снять любую хворь и скверну. Желтизна тут же сошла с лица мальчика, щеки налились здоровым румянцем, а черты разгладились, явив полное умиротворение.
Старик представился Цзун Лянем, одним из старейшин ордена Цюнхуа. Будучи совершенствующимся, ищущим истинное Дао, он давно отбросил мирские заботы и не должен был вмешиваться в дела смертных. Однако, заприметив редчайший талант Е Юаня, который умудрился самостоятельно постичь бессмертные техники ветра, старик не устоял перед искушением обрести преемника и спас детей. Разумеется, взамен он потребовал лишь одного: чтобы мальчик отправился с ним на священную гору Куньлунь и стал его личным учеником.
Выслушав старца, Е Юань, который всё это время держал брата за руку в ожидании его пробуждения, молча посмотрел на притихшего у постели Юнь Тяньцина. Тот не проронил ни слова с самого возвращения. Мальчик протянул руку и мягко сжал его ладонь, бессильно висевшую вдоль тела. Тяньцин вздрогнул. Он не повернулся, но и руку отнимать не стал; помедлив мгновение, он робко ответил на рукопожатие, а затем стиснул пальцы друга так крепко, словно боялся отпустить навсегда.
Цзун Лянь, поглаживая длинную бороду, с прищуром наблюдал за ребятами. На его лице блуждала загадочная, исполненная тайной мудрости улыбка.
Е Юань поднял голову и тепло улыбнулся старику. От этого открытого взгляда довольство в глазах старейшины сделалось еще глубже.
— Учитель, — начал он.
Видя, что старец не сердится и даже выглядит весьма довольным, Е Юань немного осмелел. Он уже смутно догадывался, какой характер скрывается за этой маской непостижимого величия, а потому заговорил искренне и прямо:
— Смею ли я просить вас дозволить мне забрать с собой брата и Тяньцина? А-Яо с младенчества не разлучался со мной. Матушки больше нет, брат совсем мал и слаб здоровьем... Перед смертью мама велела мне беречь его, и я не могу бросить А-Яо одного. А Тяньцин — мой названый брат, мы вместе прошли через жизнь и смерть, и разлука для нас немыслима. Матушка учила: мужчина должен держать слово, коль дал обещание — храни его до могилы. Я обещал ему... Знаю, это дерзость — соглашаться на ваши условия и тут же просить о большем, но у меня действительно нет иного пути.
— Твой брат и впрямь хрупок, да и слишком мал, — покачал головой Цзун Лянь, напустив на себя суровый и безучастный вид. — Долгая дорога полна невзгод. Оставить его в тихой деревне куда безопаснее, чем тащить с собой. Что же до Юнь Тяньцина... у него есть родители. Его мирские узы не разорваны, а значит, путь бессмертия для него пока закрыт.
Тяньцин мгновенно побледнел и невольно сжал ладонь друга еще крепче.
— Тяньцин не хочет расставаться с А-Юанем, — тихо, но упрямо буркнул мальчик. — А мои родители... они, верно, давно позабыли, что у них вообще есть сын.
— Учитель, вы ведь и сами всё видели, — мягко вмешался Е Юань. Он слегка пожал пальцы друга, успокаивая его. Мальчик стал на удивление серьезным и мягко улыбнулся. Заметив его улыбку, Тяньцин тоже немного приободрился.
— Во всей деревне лишь бабушка Юнь искренне желает нам добра. Староста Юнь тоже жалеет нас, но долг перед общиной связывает ему руки. Оставь я А-Яо здесь, год-другой он проживет в покое. Но что потом? А если вновь случится беда вроде сегодняшней? Даже бабушка Юнь не всесильна, она не сможет вечно оберегать его. Никто в Тайпине не станет защищать моего брата ценой собственной жизни, кроме меня. Да и положение Тяньцина здесь незавидное. К тому же... — Е Юань лукаво прищурился, — у него ведь тоже незаурядный талант к самосовершенствованию. Вы ведь наверняка это заметили, учитель?
Цзун Лянь какое-то время сохранял напускную строгость, но затем не выдержал и раскатисто расхохотался.
— А мальчишка-то не промах! Не ошибся я в тебе, А-Юань! Быть тебе моим учеником, решено!
Отсмеявшись, старик заговорщически подался вперед и зашептал:
— Признайся, А-Юань, ты ведь, как тот упрямый старик Чжун Гуан, тайно практикуешь какую-то особую технику сохранения молодости? Тебе ведь небось уже девятнадцать, а вовсе не девять лет, а? Ха-ха-ха!
Разбуженная громогласным смехом, Е Яо приоткрыл сонные глаза. Спросонья он потянулся к брату и доверчиво прижался к его плечу.
— Брат... мне больно... — жалобно пролепетал он.
Е Юань с бесконечной нежностью погладил сестренку по голове.
Окончательно придя в себя, мальчик заметил стоявшего поодаль Юнь Тяньцина и незнакомого седого старца. Он испуганно юркнул под защиту рук Е Юаня, однако, несмотря на явную настороженность, не удержался и скорчил Тяньцину забавную гримасу.
Цзун Лянь удовлетворенно кивнул.
— Что ж, собирайте вещи, дети. Скоро мы отправимся в путь.
— В путь? — А-Яо озадаченно склонил голову набок. На его бледном после болезни лице отразилось искреннее недоумение.
— А как же я?! — не выдержав, вскричал Юнь Тяньцин. Он мертвой хваткой вцепился в руку друга, словно боясь, что тот сию же секунду поднимется и уйдет.
— Тебе еще рано, — отрезал старец. Его проницательный взор, казалось, видел юношу насквозь. — Я ведь уже говорил: твои земные привязанности слишком сильны. Пусть тебе и предначертано коснуться таинств бессмертия, но твое время еще не пришло.
Тяньцин помрачнел и умолк, но по-прежнему судорожно сжимал ладонь Е Юаня.
Старейшина вздохнул, глядя на эту немую сцену.
— Раз уж тебе так претит мысль о разлуке с А-Юанем, приходи на Куньлунь в орден Цюнхуа через восемь лет. У тебя отличные задатки, уверен, пройти испытания для тебя не составит труда. Подумаешь, несколько лет порознь! К чему эти бабьи слезы и обиды? Смотришь на тебя — и кажется, будто злой старик силой отбирает у тебя игрушку...
Договорив, Цзун Лянь шутливо и обиженно мигнул Е Юаню. Наблюдавший за этим А-Яо, который только что пытался казаться серьезным, не выдержал и звонко прыснул. Напряжение понемногу спало. Юнь Тяньцин, украдкой взглянув на спокойное лицо друга, наконец разжал пальцы. Он залихватски ударил себя кулаком в грудь и горячо воскликнул:
— И то верно! Подумаешь, несколько лет! Нашу дружбу, закаленную в смертельной опасности, временем не разрушить! Жди меня, А-Юань! Через восемь лет я расшибусь в лепешку, но поднимусь на эту гору и буду рядом!
Подумав немного, он торопливо добавил:
— Только и ты не забывай спускаться ко мне. Для бессмертных ведь расстояния — пустяк... — Он покосился на тяжелый деревянный пенал для мечей за спиной старейшины.
Прежде чем Е Юань успел ответить, Цзун Лянь ворчливо встрял в разговор:
— Ишь, разошелся, малец! Нечего смущать моего драгоценного ученика пустой болтовней. Путь совершенствования требует отрешения и покоя, а не мирской суеты!
А-Яо согласно закивал головкой. Словно назло Тяньцину, он еще крепче обвил руками шею брата и с сияющей улыбкой спросил:
— Брат, когда мы отправляемся? Мне все равно куда идти, лишь бы с тобой!
От такой несправедливости лицо Юнь Тяньцина аж позеленело от досады. Он театрально вздохнул и, круто повернувшись, вышел прочь. Е Юань долго провожал взглядом его угловатый, одинокий силуэт, пока тот окончательно не растворился в сумерках на окраине деревни. Лишь тогда он покачал головой и с улыбкой, в которой смешались нежность и укор, посмотрел на стоявших перед ним шутников — старого и малого.
Собирать, по правде говоря, было почти нечего. После кончины матушки Юйнянь в доме воцарилось сиротливое запустение, и памятных вещей едва ли набрался бы десяток. Цзун Лянь молча наблюдал, как Е Юань бережно укладывает в узел старенькую одежду — поношенную, с обтрепанными обшлагами и воротником, потерявшую от частых стирок свой первоначальный цвет. Старик нахмурился, в его груди шевельнулась жалость. Он мягко коснулся ладонью макушки А-Яо, который послушно помогал брату складывать вещи, и негромко произнес:
— В ордене Цюнхуа вам выдадут новые одеяния, эти обноски больше не понадобятся.
Е Юань молча кивнул, однако продолжил с прежней тщательностью разглаживать каждую складочку на старых рубахах, прежде чем спрятать их на самое дно дорожной сумы.
Из самого дальнего угла сундука он вытащил деревянную шкатулку. С тихим звоном на ладонь высыпалась горсть медных монет и несколько крошечных кусочков серебра. Подумав, Е Юань отложил две серебряные монетки в свой узел, а остальную мелочь ссыпал в грубый холщовый мешочек, сшитый из лоскутьев старого платья, и оставил на столе.
Поманив пальцем, Е Юань с помощью заклинания управления ветром — «Юйфэн» — мягко опустил с верхней полки шкафа изящный вышитый кошель, который совершенно не вязался с убогой обстановкой крестьянской избы. Ткань от времени потерлась, да и швы местами поползли, но даже несведущему человеку было ясно, что сшит он из дорогого шелка, а в углу его красовалась искусно вышитая нежная веточка дикой ландышевой орхидеи. Юноша ласково провел большим пальцем по двум вышитым иероглифам на обороте. Несмотря на юный возраст, в чертах его лица уже угадывалось благородство чистого нефрита. Сейчас на нем отразилась светлая, но щемящая грусть былых воспоминаний. Он бережно опустил вещицу на сложенную одежду, но тут же передумал. Достав кошель обратно, он подозвал брата и, быстро сплетя прочный шнурок из обрывков бечевки, повесил памятный талисман ему на шею.
В последний раз проверив вещи и убедившись, что они ничего не забыли, Е Юань взял сестру за руку и тихонько улыбнулся:
— Мы готовы, учитель.
Цзун Лянь довольно погладил бороду. На душе у старика так и пели птицы: до чего же удачная выдалась поездка! Мало того, что заполучил в ученики самородок, так еще и мальчишка, хоть и хворает пока, силой духа и скрытыми способностями ничуть брату не уступает.
«Вернусь в орден — Тай Цин от зависти лопнет, ха-ха-ха!» — мысленно ликовал старейшина.
Сохраняя на лице безмятежное величие, Цзун Лянь вывел детей за околицу Тайпина. Солнце уже клонилось к закату, из печных труб струился сизый дымок — крестьяне готовили ужин, поэтому провожать путников никто не вышел. Лишь бабушка Юнь, опершись на клюку, молча провожала их долгим взглядом от порога своего дома. Е Юань вел за руку младшего брата, который другой ручкой крепко прижимал к груди заветный шелковый кошель. Мальчик то и дело оглядывался назад, и с каждым разом его улыбка становилась всё печальнее. Цзун Лянь замечал это, но лишь понимающе улыбался в усы.
— Мы отправимся по воздуху. Поначалу полет на мече может показаться непривычным, но со мной вам бояться нечего! — ободряюще произнес Цзун Лянь.
Он взмахнул правой рукой. За его спиной серебряной вспышкой отозвался тяжелый футляр, и тонкий, длинный клинок бесшумно выскользнул наружу, зависнув в паре вершков над землей.
Е Яо, давно привыкший к фокусам брата с ветром, ничуть не испугался. Напротив, он во все глаза разглядывал сияющее оружие. Вся настороженность мальчика мгновенно испарилась, уступив место искреннему детскому восторгу. Е Юань ласково потрепал брата по макушке, однако его беспокоило совсем другое:
— Учитель, но ведь на такой высоте ветер будет немилосердно бить в лицо...
— Я же сказал: ваш учитель здесь, — благодушно отозвался Цзун Лянь, разглаживая усы.
Кивнув, Е Юань первым взошел на клинок и потянул за собой брата, надежно укрыв его от порывов ветра в своих объятиях. Едва старейшина занял свое место, меч без малейших усилий взмыл в небеса, увлекая их за собой.
Е Юань прищурился от набегающего воздуха. Взглянув вниз, он заметил среди быстро уменьшающихся деревенских крыш крошечную фигурку, укрывшуюся за деревом у самой дороги. Мальчик тепло улыбнулся.
«И зачем прятаться? Вроде взрослый парень, а стесняется как девчонка...»
http://bllate.org/book/36661/4666604
Готово:
