Но... неужели такой ребёнок действительно сможет одолеть жестокого, безжалостного и пользующегося непререкаемым авторитетом наследного принца? Стоит ли ставить всё на кон, возлагая надежды на него?
— Ваше Высочество, ваш подчинённый ночует в соседней караулке. Если понадоблюсь, достаточно будет лишь позвать, и я тут же явлюсь, — произнёс Чэнь Ань, аккуратно вешая одежду на вешалку, после чего обошёл ширму, собираясь уходить.
Наньгун Минхэ сидел в деревянной бадье и смотрел вслед удаляющемуся Чэнь Аню. На сердце у него поднялось смутное беспокойство — точно такое же, как в тот день, когда он уходил из главного зала. Не поворачивая головы, он тихо позвал:
— Брат Чэнь Ань...
Чэнь Ань обернулся, но прежде чем он успел что-либо сказать, Наньгун Минхэ поспешно продолжил:
— Брат Чэнь Ань, в этом мире у меня остались только ты и император-отец. Для меня вы оба одинаково важны. Ты — мой единственный старший брат, точно так же, как император-отец — самый почитаемый мной родитель.
Чэнь Ань глубоко взглянул на Минхэ, а затем толкнул дверь и вышел.
Единственный старший брат... Но как же я могу верить тебе, Минхэ? Красивые слова умеет говорить каждый...
Интересно, осталась ли у меня ещё хоть какая-то возможность прибиться к стороне наследного принца? — думая об этом, Чэнь Ань прошёл в соседнюю караулку.
— ...Самый почитаемый родитель... Он действительно так сказал? — негромко спросил Император Наньгун, перебирая кончиками пальцев тончайшую пылинку.
— Высочество Минхэ изволил выразиться именно так, — почтительно отрапортовал стоявший на коленях посреди залы мужчина в плотном дорожном костюме.
Император Наньгун устремил взгляд вдаль и пробормотал про себя:
— Прошел уже год... Больше за ним не нужно следить.
Император Наньгун махнул рукой, и тот, отдав положенный поклон, бесшумно удалился.
Глядя на пустой просторный зал, Император Наньгун снова и снова прокручивал в голове слова тайного стража о том, что сказал Наньгун Минхэ, и от этого на душе у него неожиданно потеплело. Он и представить не мог, что тщательно взращиваемый им сын только и ждал бы его скорейшей кончины, в то время как ребёнок, которого он изначально планировал лишь использовать, относится к нему со всей искренностью. В те дни, пока рядом находился Наньгун Минхэ, этот ледяной Дворец Цяньцю словно наполнялся теплом. Пожалуй, не было ничего плохого в том, чтобы проявлять к этому мальчику чуть больше благосклонности.
Вот только он ещё мал и толком не понимает, что такое власть. Если вдруг настанет день... — Император Наньгун не осмеливался развивать эту мысль дальше. — Ладно, будь что будет...
Чэнь Ань ворочался с боку на бок на кровати. Тот самый человек, который обещал поболтать с ним, так и не пришёл. Он всегда умел превосходно скрывать свои истинные мысли, но сегодня перед Наньгун Минхэ вновь обнажил столько эмоций. У него никогда не было великих амбиций, и его единственным желанием, пожалуй, оставалось просто выжить. Но даже эта скромная мечта сейчас казалась столь труднодостижимой. Неужели его собственная жизнь и впрямь будет поставлена на карту ради какого-то сопляка? До чего же насмешлива судьба.
Вспомнив всё, что наговорил ему Наньгун Минхэ, Чэнь Ань задумался: неужели Император Наньгун действительно любит мальчика так сильно, как тот утверждал? Чэнь Ань отказывался в это верить, однако ситуация не оставляла ему выбора. Было правдой, что в конце концов Наньгун Минхэ так и не поселился во Дворце Гуаньян, и было правдой, что он ел и жил вместе с Императором Наньгуном... Но сможет ли император защитить Наньгун Минхэ до тех пор, пока тот не вырастет? Вырастет настолько, чтобы суметь противостоять Наньгун Чухэ... Впрочем, пожалуй, это было вполне возможно.
К тому времени, когда Наньгун Минхэ достигнет совершеннолетия, как раз настанет пора Императору Наньгуну удалиться на покой и отойти от дел. Даже если к тому моменту император окажется при смерти, годы взращиваемой между ними привязанности не позволят Наньгун Минхэ бросить его на произвол судьбы. Наверное, именно поэтому мальчик и был оставлен во Дворце Цяньцю: чувства, взращиваемые на протяжении десятка лет, разумеется, не шли ни в какое сравнение с тем, что мог предложить Наньгун Чухэ, и уж точно не привели бы к подобному предательству. К тому же все родные Наньгун Минхэ погибли, и теперь он остался совсем один.
Он перенёс столь страшное потрясение в столь юном возрасте, и самые тяжёлые времена помог ему пережить именно Император Наньгун. Такое тепло Наньгун Минхэ, должно быть, не забудет до конца своих дней. Император Наньгун, подумалось Чэнь Аню, по праву носил звание государя, способного одним росчерком пера вершить судьбы, — всё в его руках находилось под полным контролем. Прежде глаза Чэнь Аня были застланы пеленой, но теперь такой шаг, как всецело примкнуть к Наньгун Минхэ, казался не самым худшим выбором.
С того самого момента, как он переступил порог Дворца Цяньцю, на него уже легло клеймо Наньгун Минхэ. К тому же Наньгун Чухэ отличался подозрительным нравом, и заслужить его доверие практически не представлялось возможным. Куда разумнее было поставить всё на Наньгун Минхэ: пока жив Император Наньгун, эта жалкая жизнь будет в безопасности по меньшей мере лет двадцать. Спустя два дзесятилетия Наньгун Минхэ будет в расцвете сил, в то время как Наньгун Чухэ уже приблизится к старости — разве сможет он тогда тягаться с Наньгун Минхэ? Оба юноши были воспитаны лично Императором Наньгуном, и ещё неизвестно, кому улыбнётся удача в этой схватке.
Наньгун Чухэ сейчас выглядел грозно и устрашающе, но истинным рулевым в Поднебесной по-прежнему оставался Император Наньгун. Для Наньгун Чухэ всё это было лишь иллюзией, зыбким отражением луны в воде: пока жив император, ему не удастся перевернуть небо...
К тому же, у Наньгун Чухэ уже много лет имелись верные сподвижники, в то время как Наньгун Минхэ оставался в полном одиночестве. Если Чэнь Ань сейчас встанет на сторону Наньгун Минхэ, он станет его главным доверенным лицом. И если тот действительно преуспеет, не взлетит ли он сам в один миг до самых небес?
Теперь, оглядываясь назад, Чэнь Ань понимал: Император Наньгун выбрал и приблизил его к Наньгун Минхэ именно затем, чтобы помочь тому сформировать круг верных сторонников и костяк преданных людей. И он, Чэнь Ань, должен был стать самым первым из них.
Из-за особых отношений с Императором Наньгуном нынешний императорский город жил по иным правилам, отличным от прежних времён. Прислуга во внутренних покоях делилась на обычных евнухов-служанок и императорских стражей. Последних не подвергали оскорблению кастрацией, и они по-прежнему могли свободно передвигаться по дворцу.
Император Наньгун определил его к Наньгун Минхэ для неотлучного ухода, поручив выполнять обязанности стража под видом товарища по учёбе. И это было не плодом собственных фантазий Чэнь Аня, а личным повелением самого Императора Наньгуна.
Закончив омовение, Наньгун Минхэ изначально собирался навестить Чэнь Аня, но Великий наставник прислал со слугой сложную задачу, озаботившую принца среди ночи. Размышления над ней затянулись допоздна, и он, сам того не заметив, заснул прямо за столом, едва успев дописать ответ.
Раздался осторожный стук в дверь. Наньгун Минхэ поднял голову и глянул в окно: уже светало. Он рассеянно бросил:
— Войдите.
Дверь отворилась, и на пороге показался Чэнь Ань. В глазах Наньгун Минхэ тут же мелькнула радость:
— Брат Чэнь Ань...
Чэнь Ань кивнул, расставил приготовленные для умывания принадлежности и обратился к Наньгун Минхэ:
— Ваше Высочество, пора умываться. Завтрак уже готов, можно подавать в любое время. — С этими словами он почтительно застыл в стороне с опущенными руками.
После умывания Чэнь Ань проводил Наньгун Минхэ к столу. По дороге мальчик не удержался и спросил:
— Брат Чэнь Ань, разве во дворце мало слуг? Почему ты сам делаешь всю эту работу?
Проводя Наньгун Минхэ внутрь, Чэнь Ань ответил на вопрос:
— Ваш подчиненный — личный слуга Вашего Высочества, и всё это входит в мои прямые обязанности.
Когда Наньгун Минхэ сел, Чэнь Ань произнёс с особым выражением:
— Ваше Высочество, я — ваш слуга. Если вы и впредь будете называть меня братом при посторонних, это сочтут бестактностью, и меня могут обвинить в неуважении к высшему лицу. Пожалуйста, извольте обращаться ко мне по имени — Чэнь Ань.
http://bllate.org/book/36646/4557524
Готово:
