Глава 1. Пролог
В разгар суровой зимы на голых ветках осталось лишь несколько сухих листьев, которые едва держались, раскачиваясь на ветру. Ледяной ветер пронесся с резким свистом, словно нож, подхватил те редкие листья и закружил их в воздухе в прощальном танце.
Листья закружились вихрем и влетели в длинную галерею. Казалось, будто кто-то вздохнул неподалеку: сколько же людей заморозит насмерть эта проклятая погода...
Говоримый ветром листок пролетел вдоль галереи к высокому помосту и опустился перед величественным дворцом.
Этот дворец был отделан резными балками и расписными стропилами — поистине прекрасное зрелище. Даже в такой глубокий ночной час внутри ярко горели огни. Стоило переступить порог, как становилось очевидно, что дворец и внешний мир разделены невидимой стеной: пронизывающий холод снаружи ничуть не проникал в окутывавшее внутренние покои тепло.
Во внутренних покоях за резной ширмой на роскошном ковре лежал совершенно обнаженный мужчина. Он сжался в комок, а его открытая кожа была покрыта синяками и багровыми следами. Особенно пугающе смотрелся резкий красный рубец, пересекавший его шею.
Если бы не отблески свечей на покрытом испариной теле, создававшие мерцающие переливы, было бы трудно даже понять, жив ли этот человек.
Мужчина в роскошных одеждах сидел в кресле-качалке перед лежащим человеком. Допив вино из кубка, он позволил сосуду выскользнуть из руки. Кубок упал на ковер, не издав ни звука.
Он с благородной грацией взмахнул рукой, наклонился и откинул со лба мужчины прядь черных волос, проведя пальцем от бровей до разбитых губ. Не колеблясь ни секунды, он надавил на рану. Погруженный в беспамятство мужчина тут же поморщился, однако даже не попытался прийти в себя.
Мужчина рассеянно поглаживал разбитые губы лежащего, а в его глазах таились смятение и борьба, которые сейчас некому было увидеть.
В тишине просторного зала прозвучал его исполненный одиночества вздох:
— Где же мы оступились, почему всё пришло к такому концу... Как бы я хотел никогда тебя не встречать...
Глава 2. Нефритовая подвеска
— Его Высочество приказал: кто бы из них ни прошел отбор, убить обоих.
— Всё готово. Кто бы ни заселился во Дворец Гуаньян, ему не жить.
Обменявшись еще несколькими указаниями, те двое разошлись в разные стороны. Они и не подозревали, что за искусственной горкой стоял юноша. В свете луны его лицо было смертельно бледным. Хотя наступила лишь ранняя, полная весенних холодов весна, его спина взмокла от пота.
Чэнь Ань сглотнул слюну, отчего немного пришел в себя. Стоило ему вспомнить услышанный разговор, как тело налилось слабостью, а ноги подкосились. Дрожащей рукой ухватившись за каменную стену искусственной горки, он медленно осел на землю.
Чэнь Ань был самым зрелым и рассудительным среди этой группы знатных юношей, но и ему едва исполнилось пятнадцать — столкнувшись с подобным, он неизбежно испугался.
Обладая выдающимися способностями и умением ладить с людьми, Чэнь Ань снискал всеобщие похвалы как среди сверстников из благородных семей, так и среди прислуги. И даже несмотря на то, что он соперничал с остальными юношами за место под солнцем, никто не испытывал к нему неприязни.
Он всегда знал, что желанная цель окажется в его руках. Чэнь Ань привык добиваться своего: всё, чего он хотел, неизменно становилось его. Но теперь эта цель превратилась в раскаленный картофель, неосторожное движение с которым грозило лишить его головы...
Нельзя было отрицать, что Император Наньгун являлся мудрым правителем, однако путь к трону он проложил далеко не самыми благовидными средствами. Ради власти он почти полностью истребил весь клан Наньгун, так что ветвь императорской семьи иссохла на корню. Можно сказать, он стал первым императором, казнившим девять родов собственной семьи.
Теперь же никто не ведал, кому достанется эта необъятная империя. Лишь спустя несколько лет после восшествия на престол у него обнаружили бесплодие. Быть может, это стало расправой за убийство собственных братьев и племянников, но пути назад у него уже не оставалось.
Император Наньгун был правителем, прошедшим через конные походы и кровавые битвы. Всю жизнь он решал судьбы одним росчерком меча — неужели его могла остановить подобная напасть? Получив такой диагноз, он взял на воспитание ребенка из семьи генерала Сюаньвэя. Государь окружил мальчика заботой и вырастил его, и тот оправдал надежды, превратившись в блестящего наследного престола. Однако по мере старения Императора Наньгун наследник Наньгун Чухэ постепенно укреплял свое положение при дворе, и в его мыслях стали зреть опасные перемены.
Хотя генерал Сюаньвэй уже отошел от дел, его влияние в бывшей армии Клан Чу оставалось непоколебимым. Клан Чу перестал скрывать свои амбиции, и казалось, что они не желают дожидаться естественного ухода Императора Наньгун, жалая посадить на трон другого человека.
Император Наньгун не собирался позволять помыкать собой. Разве не по его приказу со всей страны начали отбирать юношей из знатных семей, чтобы ввести их во дворец и противопоставить нового приемного сына наследному принцу?
Чэнь Ань и раньше понимал, что после восхождения на престол неизбежно превратится в бельмо на глазу у наследного принца Наньгун Чухэ, но он не ожидал, что Наньгун Чухэ окажется настолько дерзким, что решится на прямую расправу. У самого Чэнь Аня не было за спиной столь мощной опоры в лице Клан Чу, как у наследника, да и император не мог защищать его каждую секунду. Стоило ему подняться наверх, как он превратился бы в беззащитный комок ваты, с которым каждый мог бы сделать всё, что угодно...
http://bllate.org/book/36646/4557517
Готово:
