Тц-ц! Стивен покачал в руке светло-лиловую пышную юбку и помахал ею перед Шарлоттой. Глаза Шарлотты вмиг засияли: это было новое платье из последней коллекции, и она еще не решалась надеть его хоть раз.
— Я облачу мою мисс Шарлотту в безувредный подол, чтобы она танцевала в воздухе, а Белый Кролик держит ее часы — ах, время как раз подошло, банкет вот-вот наччнется! — Стивен со смехом пропел только что сочиненную песенку и с улыбкой протянул пышную юбку Шарлотте.
— Папа, у меня же нет нижней юбка!
— Моя дорогая Шарлотта, ты словно Алиса, даже Безумный Шляпник умолкнет со своим бесконечным болтаньем, и что с того, что нет нижней юбки? Ты, сияющая словно золото, прекраснее тюльпанов, и колибри задержится ради тебя.
— Ладно, папа.
Шарлотта легко вздохнула и села перед зеркалом, стекло которого треснуло на множество мелких кусочков. Хотя платье было недостаточно роскошным, Стивен все же постарался заплести ей... не слишком красивую косичку.
— Папа! Папа! Ты заплел некрасиво! Шарлотта сама сделает!
— А?
Маленькая Шарлотта сидела перед зеркалом, надув губки и перебирая свои золотистые волосы, а Стивен тем временем поправлял свой галстук-бабочку. Затем они переглянулись, Стивен с улыбкой подхватил ее на руки, покружил в воздухе несколько раз, взял у двери трость-зонт и спустился вниз.
Стивен вел Шарлотту за руку, по дороге покачивая ее из стороны в сторонону. Неизвестно почему, но ранним утром погода была вполне сносной, однако стоило им пройти какое-то расстояние, как небо начало затягиваться серой пеленой.
— Пойдет дождь, папа?
— Наверное. Ничего, мы взяли зонт.
Они шли и беседовали, как вдруг Стивен заметил, что у моста вдалеке столпилось много людей — там явно что-то произошло.
— Папа, что случилось? Впереди столько народу.
— Пойдем посмотрим.
Стивен поднял Шарлотту на руки и направился к толпе. Вокруг сплошной стеной стояли зеваки, наглухо запрудив весь мост. В прошлом Стивен некоторое время работал в газете, и, судя по нынешней обстановке, здесь определенно стряслось что-то серьезное.
— Какая гадость! Почему такое вообще происходит?!
— Почему до сих пор не приехала полиция? Неужели они так всё и оставят?!
— Она же начнет вонять, а эта река — наш источник питьевой воды...
Шум в основном поднимали местные крестьяне. Стивен протиснулся вперед и уже хотел было расспросить, что произошло, но от увиденного его едва не вывернуло наизнанку. Он тут же закрыл руками глаза сидевшей у него на руках дочке.
— Папа? В чем дело, папа?
Когда же он вгляделся повнимательнее, его охватил еще больший ужас, а спина почти насквозь промокла от холодного пота.
В речном русле покачивался труп. Голова была запрокинута к небу, глаза широко раскрыты — казалось, в последнюю секунду перед смертью человек крайне не желал покидать этот мир. Конечности были расчленены, живот распорот, внутри зияла пустота — все внутренности оказались вырваны, а белеющие кости рук и ног были небрежно разбросаны на траве у самого берега, смутно вырисовываясь в траве.Для Стивена всё это не было чем-то ужасающим. Больше всего Стивена пробирал до мурашек тот факт, что этот человек с ужасающей смертью был тем самым бродягой, с которым он однажды мельком виделся прямо у своего порога и которого спровадил, дав пару пенсов.
— Папа, что с тобой... Шарлотта ничего не видит...
Находясь на руках у Стивена, Шарлотта отчетливо почувствовала, как у папы участилось дыхание, и испуганно обняла его за шею. Словно чего-то боясь, Стивен огляделся по сторонам и, поспешно прижав к себе Шарлотту, протолкнулся сквозь толпу.
Всю дорогу у Стивена было скверное настроение. Шарлотта, будто тоже что-то почувствовав, не смела лишний раз говорить — папа наверняка что-то увидел, иначе он бы не вел себя так, — подумала она по-детски рассудительно.
Шарлотте стало немного тоскливо. Заметив вдали большой белый дом, она подернула погруженного в свои мысли папу. Стивен опомнился и через силу постарался взбодриться, чтобы ответить на вопросы Шарлотты.
— Папа! Тот большой дом — это и есть та самая усадьба, о которой ты говорил?
Стивен посмотрел в направлении, куда указывала Шарлотта. Он никак не ожидал, что они так быстро доберутся до места, и поспешно кивнул. Мысль о том, что совсем скоро ему предстоит увидеться с прекрасной юной госпожой, а с таким лицом показываться нельзя, заставила его тряхнуть головой, чтобы прийти в себя. Он произнес:
— Да, именно он. Пойдем, нам нужно пройти по лужайке. Хочешь, папа понесет тебя на спине?
— Да!
Стивен осторожно обходил лужи на траве и шаг за шагом направлялся к парадному входу в усадьбу. Добравшись до двери, Стивен откашлялся, переглянулся с Шарлоттой и почему-то почувствовал легкое волнение.
— Папа, папа, скорее постучи!
— Х-хорошо, подожди секунду. — Стивен положил руку на дверь, немного поколебался и в конце концов постучал.
Глухой стук в дверь несколько раз прокатился в воздухе, подчеркивая простор внутреннего убранства. Стивен постоял в ожидании пару секунд, и дверь открылась. В этот раз, в отличие от прошлого, дверь распахнулась сразу. Стивен с удивлением посмотрел на стоящего на пороге дворецкого, у которого при улыбке подрагивали усы над верхней губой, и услышал:
— Это... же?
— Таково распоряжение старшей госпожи: как только вы, сударь, прийдете, проводить вас внутрь.
Стивен слегка засомневался. Когда он, держа Шарлотту за руку, вошел внутрь, дворецкий закрыл дверь и произнес:
— Юная госпожа читает книгу в кабинете наверху, я пойду позову ее.
Дворецкий подошел к кабинету, тихонько кашлянул, толкнул дверь и сказал:
— Госпожа, прибыл господин Стивен.
— О? А вот и он.
Девушка подняла голову от книги, а рука, до этого подпиравшая щеку, аккуратно загнула уголок страницы.
— Приготовь чаю. Листья, которые я привезла из чайной лавки, лежат в шкафчику на кухне.
— Слушаюсь.
Дворецкий слегка поклонился и вышел. Девушка бережно положила книгу на стол, немного подумала и медленно поднялась на ноги.
http://bllate.org/book/36641/4557040
Готово:
