Если не договориться заранее, а потом он попросит друзей помочь занять место, но никто не придет — будет неловко.
— Я и сама не знаю, — Цинь Лювэй пожала плечами. Кончиком пальца она придерживала нежный белый паровой пирожок, откусив от него ровный кусочек в форме полумесяца, обнажив сочную мясную начинку. — Твоя барышня — особа капризная, характер у нее переменчивый, попробуй угадай, что у нее на уме. Займешь место, пригласишь ее, а она, может, и не захочет идти. А в нужный момент вдруг вздумает прогуляться по улице, да из любопытства и решит полюбоваться на красавиц столицы. Если обнаружит, что мест нет, глядишь — еще расстроится и спрячется в комнате нос утирать... Тут уж ничего наверняка не скажешь.
А? Дао Линь, только что откусивший кусок пирожка, застыл с открытым ртом. Так что же, занимать место или нет?
Рядом стоящий неприметный прохожий похлопал юношу по плечу:
— Не слушай эту девчонку, не стоит беспокоиться. Хозяйка с детства не любит шума и толкотни, в лучшем случае придет посмотреть со стороны, на мост не поднимется.
Дао Линь вздрогнул от неожиданного прикосновения. Присмотревшись, он вспомнил: отряд Армии Волков-Грифонов состоял из пяти человек, и этот прохожий был тем самым пятым... Как же странно: ведь на окраине города именно этот мужчина первым заговорил с ним, почему же после входа в столицу он совершенно его не замечал и словно забывал о его существовании?
Цинь Лювэй усмехнулась, сделала несколько быстрых шагов и громко обратилась к Дао Цюн, уже дошедшей до начала моста:
— Госпожа, я слышала, Маркиза Инь тоже вернулась в столицу со своими военачальниками. Генерал Юньтай, Генерал Инь, до сих пор не замужем. Как думаете, не собирается ли Маркиза Инь подыскать ей жениха на этом празднике фонарей?
— Инь Фанфан? — Дао Цюн обернулась, и в ее янтарных круглых глазах промелькнул живой интерес. — Дао Линь, займи для меня место, я приду поглазеть.
Цинь Лювэй доела остатки пирожка, бросила на юношу взгляд и, заложив руки за спину, неспешно зашагала по мосту следом за остальными.
Дао Линь хлопал глазами, а мужчина, беспомощно покачав головой, пояснил:
— Генерал Юньтай, Инь Фанси — командующая под началом Маркизы Инь на северном рубеже Западной Границы — с хозяйкой, мягко говоря... не в ладах.
Дао Линь об этом слышал. Среди воительниц Западной Границы его барышня и дева из рода Инь были почти одного возраста, поэтому их вечно сравнивали друг с другом. В литературе не бывает первого места, а в боевых искусствах — второго, в армии же всегда судят по заслугам.Когда Армия Волков-Грифонов сражалась с монстрами на переднем крае Туманного Моря, обе воительницы поначалу не выделялись среди молодых командиров, но вскоре проявили себя и прославились.
Позапрошлым годом черная туманная приливная волна поглотила восемь городов на передовой Западной Границы. Инь Фанси вовремя повела войска, отбила уезд и спасла жизни десятков тысяч солдат и гражданских, за что получила титул Генерала Юньтай. Дао Цюн же, возглавив отряд, сковала главные силы монстров и успешно окружила и уничтожила зверя из Туманного Моря. Хотя по званию она сейчас уступает Инь Фанси, после той битвы авторитет Дао Цюн в войсках резко возрос, и многие солдаты втайне почитают ее как младшего маршала.
Две воительницы — должности разные, авторитет разный, и в тайном соперничестве ни одна из них не уступала другой. Великий маршал Дао Цзяньхуань и Маркиза Инь на севере лишь приветствовали такое здоровое соревнование и не вмешивались в дела молодежи.
Но вот что такое Инь Фанфан? Прозвище, которое барышня дала Генералу Юньтай?
— Кхм-кхм, — рядовой солдат в простой одежде прикрыл рот рукой и понизил голос: — Хозяйка не любит запоминать лица, а тех, с кем не близка, запоминает только по характерным чертам или кличкам, да и то забывает на ходу. У Генерала Инь челюсть чуть более... ну, скажем, квадратная, чем у других, вот хозяйка и наградила генерала таким прозвищем...
Позже был случай: Цинь Лювэй забыла предупредить, и хозяйка прямо в шатре, глядя в лицо Генералу Инь, назвала ее этим именем. Маркиза Инь, услышав, как называют племянницу, тут же все поняла и расхохоталась, а Генерал Юньтай так разозлилась, что ухватила Дао Цюн за воротник и потащила на тренировочную площадку. С тех пор вражда между ними и началась.
— Великий маршал наказывал хозяйку за подобные выходки, теперь она уже не позволяет себе давать людям обидные прозвища исподтишка. Но Генерал Инь — исключение. Они как враги и друзья одновременно. Сам увидишь, когда встретишься с ней.
Закончив, мужчина похлопал юношу по плечу и двумя быстрыми шагами, словно рыба в воде, скрылся в толпе.
Дао Линь стоял на месте, озадаченный, а затем внезапно рассмеялся. Такая барышня казалась ему куда ближе и понятнее, чем та суровая, строгая и властная женщина-генерал, которую он рисовал в воображении.
Юноша поспешил вслед за ними и, только собравшись заговорить с Дао Цюн, заметил, что его барышня, до этого смотревшая по сторонам с безразличным видом, вдруг обернулась и уставилась под мост. Он поднял глаза и увидел, что в сугробе на берегу реки застыл черный силуэт — то ли камень, то ли ребенок, полузанесенный снегом.
Юноша слышал от стариков в городе: в сильный мороз, если человек замерзает до помутнения рассудка, восприятие притупляется, и, несмотря на ледяное тело, ему начинает казаться, что он лежит у очага. Во время недавних снегопадов Патрульная стража находила на окраинах таких бедолаг, которые раздевались догола и замерзали в снегу.
— Госпожа, я схожу проверю!
Дао Цюн бросила взгляд на Цинь Лювэй, и та тут же удержала рвущегося вперед юношу:
— Склон покрыт льдом, неровен час — поскользнешься и свалишься в реку. Сходи-ка к лавкам у дороги, одолжи веревочную лестницу...
Как только она спровадила его, странствующий рыцарь Хуан Чжэн вместе с крепким щитоносцем остались ждать на краю моста, осматриваясь по сторонам, а Дао Цюн одним движением соскользнула вниз по насыпи.
Она посмотрела на грязный комочек, свернувшийся в снегу, присела на корточки и ткнула пальцем в макушку. Звереныш, бдительный и агрессивный, тут же дернулся и вцепился ей в руку, а на голове у него от неожиданности выскочили пушистые мягкие собачьи уши.
Дао Цюн рассмеялась, потрясла рукой, но зверь не разжимал челюстей, лишь мотал головой вместе с ее рукой, пока она не вытащила его из сугроба.
— Не грызи, отпусти, а то получишь!
Когда Дао Линь вернулся с парой знакомых мальчишек, он как раз застал момент, когда его барышня легко, в два прыжка, выскочила с обледенелого склона. Юноша просиял, быстро отмахнулся от ошеломленных приятелей и подошел ближе. Увидев в руках у Дао Цюн вялого, истощенного щенка, он с любопытством заглянул ей через плечо:
— Госпожа, это та собака из сугроба под мостом? Издалека было плохо видно, я уж подумал, что там ребенок-попрошайка лежит!
http://bllate.org/book/36629/4555333
Готово:
