Из-за недавней ротации гарнизонов на Западной Границе множество военачальников и генералов Армии Волков-Грифонов вернулись во внутренние районы страны со своими подчиненными. Этот месяц выдался едва ли не самым оживленным первым месяцем года за последние годы существования династии.
Когда отряд вошел в город, солнце уже поднялось высоко, и на утреннем рынке повсюду было полно народу.
Дао Линь вел за собой пятерых спутников в обход самых многолюдных торговых кварталов. В одной руке он держал сверток из промасленной бумаги, а другой попытался перехватить у бродяги-меченосца по имени Хуан Чжэн поводья и повести коней.
— Я думал, госпожа вернется верхом на ланьюе, поэтому не обращал внимания на ваше прибытие. Если дядя Линь узнает об этом по возвращении, он наверняка отругает меня за нерасторопность... Дядя, вы отдохните, а я сам поведу коня госпожи!
Хуан Чжэн невозмутимо отвлекся от его руки и с улыбкой произвел:
— У ланьюев свирепый и грозный вид, а во внутренних районах они редкость и привлекают слишком много внимания. Чтобы избежать лишних хлопот, юная госпожа пересела на обычных коней на последней армейской станции. Братец, не утруждай себя, у нас в походе свои правила, и к скакунам нашего господина чужим людям прикасаться не положено.
Скрывать дыхание и двигаться в тени — это базовые навыки бродяг-меченосцев.
Для их элитного отряда по борьбе с нечистью, когда он шел впереди и разведывал дорогу, а Цинь Лювэй и Лэ Юй помогали скрывать следы, не будь столь приметным крупный щитовик Цинь Чжу, провести госпожу с дозорным обходом по периметру Бескрайнего Туманного Моря на Западной Границе и благополучно вернуться без единой царапины не составило бы большого труда.
Разумеется, это лишь к слову: тот, кто поступает так ради собственного тщеславия — просто глупый пустозвон.
Но если подумать, сейчас, когда они вернулись во внутренние районы вместе с юной госпожой, скрытное продвижение пятерых человек прямо за спиной какого-то сопляка не было чем-то выдающимся, о чем стоило бы хвастаться.
Дао Цюн неспешно прогуливалась вдоль улицы, казалось, праздно, а может, просто наслаждаясь видами, а ее янтарные глаза блуждали по оживленному уличному пейзажу и праздничным фонарям.
Было очевидно, что всё вокруг кажется ей новым и удивительным. Хотя на лице по-прежнему сохранялось спокойное выражение, ее сияющие и живые глаза выдавали то особое любопытство и неподдельный интерес, что свойственны молодым девушкам в ее годы.
Дао Линь невольно проникся глубоким чувством.
Госпожу Цюн удочерила семья Дао, когда ей было шесть лет, а в двенадцать она отправилась на Западную Границу вслед за главой дома. Теперь же, когда ей исполнилось двадцать, она поистине вернулась домой.
Цвести в нежную пору юности в тех суровых краях Западной Границы — как тут не разорваться сердцу от жалости?
Он замедлил и без того чуть оживленный шаг проводника, слегка приподнял голову и принялся усердно рассказывать своей госпоже:
— Последняя партия воинов, возвращающихся в столицу к родным очагам, прибудет со дня на день. Небесный Сынов заблаговременно отдал распоряжение: в знак награды за службу воинам Западной Границы нынешний Праздник Фонарей организуют и проведут Бюро военного планирования и Ведомство ярмарок, а Патрульное управление, Управление по борьбе с нечистью и Управление Тайфу окажут содействие. Всё должно пройти с поистине государственным размахом, чтобы все вместе отпраздновали великий праздник...
С улыбкой он указал на струящуюся воду у моста в нескольких десятках шагов от них:
— Госпожа, взгляните: воды Реки Лошуй берут начало у высоких террас Императорского города. Если в вечер праздника фонарей вы придете сюда, к речному берегу и мосту, то сможете лицезреть великолепную картину: тысячи фонарей озаряют ночное небо, а Река Лошуй отражает разноцветные радуги!
Цинь Лювэй и Цинь Чжу — брат и сестра, с малых лет выросшие на Западной Границе, — никогда прежде не бывали в процветающих внутренних землях.
В этот момент она прислонилась к мосткам и провела пальцами по искусно вырезанной каменной голове зверя, спросив юношу:
— Любоваться пейзажами с берега и у моста, а как же сам мост?
Дао Линь хмыкнул и усмехнулся:
— На мосту, само собой, любоваться людьми!
— Вы, барышня, многого не знаете: в столице за эти годы постепенно укоренился один негласный обычай. В вечер Праздника Фонарей незамужние девицы и неженатые юноши, коль имеют такое желание, могут подняться на мост с парными фонарями-мандаринками в руках. Если встретят человека по сердцу, дозволено вручить ему свой фонарь, а тот в ответ обязан преподнести в дар мешочек для благовоний или складной веер.
Цинь Лювэй полюбопытствовала:
— А если тот, кому приглянулся человек, ответит отказом?
Дао Линь в два-три шага взбежал по ступеням на мост:
— Если согласен, то на возвращенном мешочке для благовоний или веере останутся весточки, а коль откажет — вещица, естественно, останется совершенно пустой!
— Каждый год на мосту через Лошуй несколько выдающихся своей статью молодых господ и барышень находят отличные места и предстают в сиянии ослепительных огней с истинно небесной красотой.
Я слыхал от городских ученых мужей, что это зовется «подчеркивать человека убранством». Стоит кому-то обладать хоть тремя десятыми красоты, но найти удачный ракурс, как проявится все семь-восемь!
Продолжая говорить, он стоял на вершине моста и вдруг обернулся, с мальчишеским задором глядя на Дао Цюн:
— Госпожа, у меня есть приятели в городе, и если вы изволите проявить интерес, этот слуга непременно заранее займет для вас лучшее место!
Однако ее госпожа, похоже, не испытывала ни малейшего интереса к эффектному появлению. Юношеские громкие слова и мечты, словно мыльные пузыри, едва качнувшись и выплыв на поверхность, беззвучно лопнули.
Дао Цюн неторопливо и размеренно поднялась на мост, протянула руку, касаясь каменных перил, и выглядела при этом весьма лениво и беззаботно.
Она задержалась на самом высоком месте моста на мгновение, вперив взгляд навстречу утреннему солнцу в рябь на водной глади, после чего продолжила путь и стала спускаться.
Проходя мимо Дао Линя, она даже не забыла выказать заботу:
— Если не съешь мясную булочку прямо сейчас, она остынет, а холодные булочки — совсем не вкусно.
— О... А, хо-хорошо! — юноша торопливо развернул промасленную бумагу, схватил одну булочку и откусил кусок, а его взгляд украдкой снова устремился за госпожой.
Походка Дао Цюн была неторопливой, но ленивая и легкая уступчивость шагов выглядела на удивление изящно. Словно дикая кошка, вернувшаяся в знакомые владения и расслабленно совершающая обход.
Ее выражение лица неизменно оставалось сосредоточенным и серьезным, а янтарные глаза — живыми и яркими, казалось, всё вокруг вызывало у нее живейший интерес. Но и отводила взгляд она с предельной решительностью, так что вспыхнувший в ее ясных очах интерес казался лишь мимолетным впечатлением постороннего наблюдателя.
Для юноши такая госпожа Цюн была достаточно загадочной, достаточно притягательной и в то же время чужой.
К счастью, эта обладающая столь противоречивым и приковывающим взгляды нравом девица приходилась ему собственной госпожой, и Дао Линь из глубины души испытывал к ней изрядную долю сердечной привязанности.
Бродяга-меченосец Дядя Чжэн и щитовик Цинь Чжу прошли мимо юноши, догоняя своего командира отряда, а одна изящная рука протянулась прямо перед ним и ловко вытащила из промасленной бумаги самую центральную мясную булочку.
Пока они шли, корочка булочки немного остыла, но начинка, к счастью, все еще обжигала и пылала жаром.
Цинь Лювэй без лишних церемоний умяла его булочку, и Дао Линь тут же почувствовал себя еще на шаг ближе к этой женщине-воину.
— Госпожа Цинь, а неужели госпожа на Праздник Фонарей и вправду не придет на мост? — Ведь это же самое долгожданное торжество для всех неженатых парней и незамужних девиц столицы в эти дни.
Столица — не какое-нибудь другое место: Лошуй окружает Императорский город, разделяясь на рукава, текущие на все четыре стороны. В праздничный день на всех восемьнадцати мостах через Лошуй яблоку негде будет упасть от толпы.
http://bllate.org/book/36629/4555332
Готово:
