Прошлые новогодние праздники завершились лишь пару дней назад, когда Управление Тайного Неба вывесило официальное объявление о том, что нынешние холода, судя по всему, продлятся вплоть до пятнадцатого дня первого лунного месяца.
Окрестности императорской столицы на добрую сотню ли вокруг покрылись толстым слоем белого снега, который, казалось, не растает вплоть до самого Праздника Фонарей.
Едва минуло начало весны, как дороги, ведущие в столичный пригород, вновь зажили привычной жизнью.
Снег на центральном проспекте и небольших тропинках давно сгребли в сугробы по обочинам. Кое-где на деревьях по берегам реки Луоди только-только проклюнулись свежие почки, а придорожная трава уже зазеленела.
Прилежные торговцы в новых льняных одеждах катили перед собой тележки-лавочки с праздничными красными фонарями и лентами, разнося торговлю прямо к придорожным улочкам столичных предместий.
На пешеходной тропе у речной дамбы шумные голоса прохожих смешивались с алыми фонарями, поднимающимся от паровых котлов утренних закусочных туманом и белоснежными сугробами по обе стороны дороги, создавая живописную картину оживленного зимнего утра.
Среди этого праздничного и шумного весеннего оживления юноша с детским лицом стоял под раскидистым деревом у моста возле речной дамбы, вытянув шею и вглядываясь вдаль широкого тракта.
Всего в десяти метрах от него пролегала просторная проезжая часть, которую охраняли солдаты и по которой то и дело проносились всадники и нагруженные повозки.
— Эй, братец, на что ты так смотришь? Уже столько времени стоишь. Лучше присядь, отдохни. Завтракал ли? Хочешь, я угощу тебя чашкой утреннего чая?
Дао Линь обернулся. По другую сторону дерева, у скромного лотка с едой, сидела неприметная компания. Глядя на поднимающиеся от их мисок клубы белого пара, юноша невольно сглотнул слюну.
Странно. Расстояние было совсем небольшим, и судя по всему, эти люди сидели здесь уже довольно давно, так почему же он до сих пор их не замечал?
Это был стандартный отряд стражей из пяти человек, и Дао Линь прекрасно знал этот уклад.
Подобную организацию первыми предложили люди его господина на Западной Границе, откуда она разошлась по всей империи.
Стандартный боевой расчет насчитывал пять человек: один командир и четверо помощников.
В авангарде шел тяжелый щитовик в доспехах, в центре двигался быстрый и гибкий боец поддержки, а замыкали построение двое охранников, прикрывавших тыл.
Будь то борьба с жестокими чудищами в глубинах бездонного Бескрайнего Туманного Моря на Западной Границе или истребление скрывающейся в тылу нечисти и злых духов, подобные небольшие отряды были самой базовой и распространенной силой имперской армии и Управления по борьбе с демонами.
Однако за пределами Западной Границы повстречать столь безупречно слаженный и профессиональный военный расчет удавалось крайне редко.
Крепкий, похожий на медведя силач нес на спине тяжелый щит.
Чтобы ненароком не сломать скамью лавочника, он попросту отстегнул тяжелый железный щит, устроился на деревянном чурбане рядом и принялся уплетать лапшу из пиалы.
У крупных и физически крепких людей всегда отменный аппетит, и младшая дочь хозяина лавочки уже дважды бегала подкладывать лапшу этому щитовику.
Спиной к юноше за маленьким столиком сидел сухощавый мужчина.
Непосвященный посторонний вряд ли заметил бы тут что-то особенное, но будучи слугой из семьи Дао, юноша сразу понял: по тому, как этот худой мужчина невзначай косится по сторонам, прислушиваясь к ветру, и как его колени вечно чуть согнуты в готовности сорваться с места, можно безошибочно признать в нем опытного и ловкого следопыта.
Насчет сидевших по обе стороны от следопыта мужчины и женщины он был уже не столь уверен.
Они выглядели донельзя заурядно: окажись они среди толпы, тут же затерялись бы в ней, словно капли воды в море.
И тем не менее, глядя на этот образцовый отряд, Дао Линь испытывал странное чувство тепла.
Способный взрастить столь превотных воинов командир невольно вызывал у юноши глубочайшую симпатию.
Вот только командиром оказалась молодая девушка.
На ней была надета серая шапка из лисьего меха, глазницы — чуть глубже, чем у обычных людей, а зрачки отливали чистым янтарным светом.
Прямой нос, четко очерченная линия подбородка, брови, казавшиеся темными без всякой краски, губы, словно тронутые помадой, и кожа, лишенная матовой белизны избалованных девиц из глубоких тыловых особняков, но вместо этого тронутая здоровым загаром воинов, прошедших сквозь песчаные бури, — все это придавало ей особую, дикую красоту, словно веяло от нее далёкими чужеземными краями.
Мужчины Поднебесной издавна славились своей доблестью, но и женщины не отставали, являя миру немало талантов и демонстрируя собственную неукротимую отвагу.
На Западной Границе бушевали демоны, во внутренних же землях свирепствовала нечисть. И лишь кичливые, пустые книжники, не способные связать и двух слов, сидели взаперти, самоуверенно цепляясь за прогнившие догмы о том, что добродетельная жена должна лишь сидеть в четырех стенах, а муж — править государством и быть героем среди небес.
Мощь империи никогда не строилась на усилиях лишь одной половины народа — лишь объединившись, различные пути, лагери и племена могли надеяться выстоять под надвигающейся угрозой со стороны чудищ Туманного Моря и защитить это необъятное синее небо.
Конечно, те хозяйки, что оставались в тиши внутренних покоев и плечом к плечу с мужьями вели домашнее хозяйство, укрепляя семейный очаг, были поистине велики, но женщины, избравшие иной, куда более опасный путь, заслуживали не меньшего уважения.
http://bllate.org/book/36629/4555329
Готово:
