Правила Межзвёздной лиги по традиции обнародовали прямо в день открытия. Однако самому старту соревнований предшествовала процедура, которую сами участники считали пустой формальностью. Выход команд в прямой эфир.
Никто не говорил об этом вслух, но турнир давно превратился в колоссальный источник доходов. Власти межзвёздных империй сквозь пальцы смотрели на коммерциализацию, позволяя спортивному событию разрастаться до масштабов грандиозного феерического шоу.
Стрим-камеры разрывались от просмотров, но наибольший ажиотаж вызывали трансляции из Первого, Третьего и Седьмого секторов. Далеко не каждая держава могла позволить себе отдельный дивизион: по регламенту в секторе требовалось присутствие как минимум семерых бойцов ранга S, чтобы разыграть финальные квоты. В бескрайних просторах космоса подобным потенциалом обладали лишь три расы — эльфы, драконы и человеческая Федерация.
Первый сектор принадлежал людям. Благодаря многомиллиардному населению Федерации его медийные рейтинги оставляли далеко позади всех прочих. Эльфы же и драконы завоевали признание зрителей иным — неоспоримым могуществом и ослепительной красотой.
Согласно регламенту, первыми на арену вступили победители прошлого сезона в зоне драконов — курсанты Военной академии Драконьего Двора.
Возглавлял колонну Мо Цзэфэн. Суровый, хранящий ледяное молчание Капитан Мо словно на мгновение заморозил ликующую толпу, но уже секунду спустя эфир захлестнула лавина зрительских симпатий — экран буквально утонул в виртуальных сердцах.
Цзи Минюй, едва заметно улыбнувшись в объектив одной из камер, окончательно подлил масла в огонь: чат трансляции раскололся на два непримиримых лагеря. Поклонники «Света Чёрного Дракона» и «Отпрыска Золотого Дракона» принялись яростно засыпать друг друга колкими комментариями — фанаты обеих сторон явственно недолюбливали соперников.
Трибуны заходились в оглушительном восторгающемся гуле. Ли Чха скривился и повернулся к Лань Но, желая отпустить колкость, но обнаружил, что тот напряжённо, не отрываясь, следит за делегацией Драконьего Двора.
— И на что там заглядываться? — пробурчал Ли Чха: он всё ещё таил обиду на Мо Цзэфэна.
А посмотреть, по правде говоря, было на что. Парадная форма Академии отличалась сказочным великолепием, да и боевое снаряжение скроили лучшие мастера Драконьего Двора — в конце концов, эти курсанты воплощали собой престиж всей правящей династии.
Впрочем, Лань Но изучал вовсе не покрой их мундиров.
— Справа от Цзи Минюя — тот самый зелёный дракон, сливший новость, — тихо произнёс Лань Но. — Цзяли, ранг A. Скорее всего, его врождённый дар аналогичен ядовитому дыханию Изумрудных драконов.
Щуплый, низкорослый юноша с ярко-зелёными волосами время от времени смущённо улыбался, не сводя преданного взгляда с Мо Цзэфэна. В его кротком облике не проглядывалось ни намёка на ядовитую ярость той скандальной статьи.
— Остальные двое… особых опасностей не представляют.
Ли Чха уныло хмыкнул:
— Складывается ощущение, будто ты намекаешь на Неважного Красного Дракона Д.
— Слишком много на себя берёшь, — ровным тоном отозвался Лань Но.
Ли Чха предпочёл не отвлекать спутника. Лань Но действительно скрупулёзно анализировал каждую команду, методично выделяя наиболее опасных соперников — фаворитов из Драконьего Двора, Первой и Второй военных академий.
«Неужели все командиры обязаны быть настолько въедливыми?» — подумал Ли Чха, озираясь по сторонам. Похоже, во всём этом собрании только он один позволил себе слоняться без дела.
В конце концов, для Сапфира участие в турнире было лишь удачной случайностью, с трудом выбитым сборным шансом, тогда как элитные академии устраивали жесточайшие внутренние отборы за право выдвинуть свою пятёрку.
Парадоксально, но именно сборная Университета Сапфира окуталась наикрутейшей тайной. О боевых навыках курсантов других академий можно было судить по утечкам видеозаписей, о «сапфировцах» же в сети не имелось ни единой зацепки — только официальные фотографии.
Неподалёку от них остановились уже прошедшие регистрацию курсанты Второй военной академии.
В центре их группы восседала Роуз — Изумрудный Дракон, холодная и ослепительно красивая девушка.
Слева от Роуз стоял Белый Дракон. Его зрачки расширились, под радужкой наслоились концентрические узоры — включилась врождённая Сфера зрения. Сидевшая с противоположной стороны девушка-зелёный дракон перевела взгляд на соседние ряды.
— Драконий Двор и Первая академия снова сцепляются. Что ж, классика жанра, — фыркнула она.
Эти две школы готовы были вгрызться друг другу в глотки при любой встрече — мирное сосуществование между ними отсутствовало в принципе.
— Босс, ты правда считаешь этот Сапфир подозрительным? — Белый Дракон зажмурился, сбрасывая технику видения. — Как по мне, так это просто сброд, который наскребли по сусекам. Никаких следов регулярной муштры. Хотя фотографироваться умеют! Ух ты, глянь на тот снимок, где они сняли Первую академию вместе с Драконьим Двором! Композиция — чисто на Пулитцеровскую премию тянет…
Под ледяным, давящим взглядом Роуз парень осёкся и покорно умолк.
— Что скажешь о прочих? — спросила она.
— По поводу близнецов трудно сказать, есть ли у них парная комбо-техника, но в их ящиках, скорее всего, оружие. Впрочем, Сапфир никогда не славился инженерией, так что обычные любители. Остальные двое — ничем не примечательная серость.
Словом, о них Белый Дракон даже распространяться не стал.
— Среди всей этой команды Сапфира… есть один человек, который не даёт мне покоя, — неспешно проговорила Роуз. — Он явно скрывает свою истинную силу, причём немалую. Иначе он бы просто не заявился на турнир. Не исключено, что он уже достиг ранга S.
— Ты имеешь в виду…
— Того серого и неприметного?..
— Который выглядит смутно опасным?..
— Именно, — твёрдо чеканила Роуз. — Красный дракон по имени Ли Чха.
— Но он же выглядит как абсолютно рядовой Красный Дракон! — поклялся Белый, основываясь на собственных наблюдениях. — Вдобавок ко всему, кажется, ещё и страдающий синдромом восьмиклассника!
— Сейчас принят за аксиому факт, будто Ли Сытхэ — величайший гений среди Красных Драконов. Однако вам, вероятно, неизвестно, что до него в роду Красных драконов уже рождался небывалый вундеркинд. Едва появившись на свет, он проявил феноменальные способности — не только безупречное чутьё, присущее их виду, но и редчайший дар прорицания.
— Серьёзно?!
— Это сведения от Рубиновых Драконов, — пояснила Роуз. — Однако Ли Чха, обладавший высочайшим потенциалом и считавшийся главной надеждой чистокровных, так и не смог пройти Вторичное пробуждение. В итоге его изгнали из клана.
— И теперь Межзвёздная лига станет для него ареной триумфального возвращения! Отвергнутый гений шаг за шагом взойдёт на прежний олимп и втопчет Ли Сытхэ в грязь! — с пафосом подхватил Белый Дракон. — Чёрт возьми! Это же вылитый сюжет какого-нибудь штампованного романа!
Роуз закатила глаза:
— Это исключительно твои фантазии. В любом случае, Ли Чха крайне опасен. Университет Сапфира может оказаться той ещё тёмной лошадкой, расслабляться нельзя.
В отличие от грандов вроде Первой академии или Драконьего Двора, их команда не могла позволить себе роскошь оступиться из-за банальной беспечности. И что ещё важнее…
— Слить матч Университету Сапфира — это же немыслимый позор! А главное, подумайте: Сапфир участвует в лиге первый и последний раз, у нас даже шанса на реванш потом не будет!
— И то правда!
***
На другом конце площадки Ли Чха внезапно подёрнулся от морозного озноба.
— Лань Но, меня терзает дурное предчувствие. Поверь мне, я всё-таки Красный Дракон, чутьё не подводит.
Лань Но слегка похлопал его по плечу:
— Я рядом. Наш выход.
— Вперёд. И помните: логотип спонсора должен быть у всех на виду!
У Университета Сапфира не было прежнего рейтинга, да и выступали они в роли хозяев турнира, поэтому их команда замыкала шествие.
Все пятеро держались непринуждённо, чего нельзя было сказать про трибуны VIP-ложи, где зрители испытывали весьма смешанные чувства.
— У этой команды Сапфира… не слишком ли много спонсорской рекламы?! И с каких пор логотипы лепят прямо на грудь?! «Чай Звёздная Лулу»! Да сколько они им отвалили?!
Зато Директор-Чёрный дракон Университета Сапфира — воплощение хитрости своего рода — восторженно засиял:
— А ведь у нынешней молодёжи отличная хватка! Как, бишь, их зовут?
Сидевший подле него ректор Второй академии наконец не выдержал:
— Вы хотите сказать, что не сами отбирали этих студентов?
— А? — директор на мгновение опешил, но тут же расплылся в лукавой ухмылке: — Ну разумеется, сам! С боем… с боем выбивал и отбирал лучших из лучших! Ха-ха-ха-ха!..
Ректор Второй академии предпочёл больше не ронять ни слова.
Зажатые среди элитных военных академий, ребята из Сапфира смотрелись беспомощными ягнятами. Особенно жутко выглядело соседство с Университетом Военного Округа — заведением, где поголовно каждый студент имел за плечами реальный боевой опыт.
Концентрированная аура убийственной ярости, исходившая от соседей, заставила Ли Чха содрогнуться и мгновенно спрятаться за спину Лань Но.
— Он резал не только Искажённых… На его счету разумные существа, причём целая гора. Мне паршиво.
Люис вполголоса выдал справку:
— Это капитан Университета Военного Округа. До поступления он не один год отслужил в Первом легионе.
— И тот, что рядом с ним… чёрт, да у них там полно таких… — прошептал Ли Чха, как вдруг почувствовал, что Лань Но сжал его запястье.
— Среди курсантов подобных ветеранов хватало всегда, — спокойно вымолвил Лань Но. — Утихомирь своё чутьё. Воспользуйся методикой, которой тебя учил Ли Сытхэ. Не паникуй.
—…Понял.
Десять команд-участниц развели по изолированным секторам, исключив любую возможность стычек до официального старта.
На трибунах и в виртуальных чатах настал апогей ажиотажа:
[Началось! Сейчас будет самый сок!]
[Торжественная клятва у Драконьего Двора всегда звучала монументальнее всех!]
Этот ритуал также служил целям шоу.
Мо Цзэфэн вывел команду Академии Драконьего Двора на присягу.
— Я возношу свою честь Короне Священного Дракона, я стану мечом в руках государя, я буду сражаться за Короля до последнего вздоха!
В искусстве произносить чеканные клятвы даже Первая военная академия признавала своё поражение перед Драконьим Двором.
Команды завершали последние приготовления. В ушах зрителей всё ещё отдавался грозный эхо-аккорд драконьей присяги, вдохновляя многотысячную толпу:
— За Короля!
И тут возвышенный порыв аудитории вероломно оборвал донельзя въедливый, оглушительный мотив:
— «Чай Звёздная Лулу» — вкусно и полезно! «Чай Звёздная Лулу» — заряд бодрости и здоровья! «Чай Звёздная Лулу»! «Чай Звёздная Лулу»!
Прямой эфир моментально взорвался:
[А-а-а-а! Кто додумался притащить на турнир громкоговоритель?!]
[Господи, да сколько ж им отвалили эти чаепроизводители?!]
[Университет Сапфира всегда так угарает?! Стоп, у них что, раньше даже лицензии не было?!]
Пафосные слова клятвы Драконьего Двора выветрились из голов зрителей без остатка — слоган рекламного чая выжег их сознание дотла.
Ли Чха с дерзким вызовом ухмыльнулся Мо Цзэфэну, который одарил их тяжёлым взглядом. Лань Но же встретил этот взор абсолютно равнодушно, лишь скользнув по нему холодными глазами.
С одной стороны — вышколенные курсанты Драконьего Двора в идеальных мундирах, с другой — сапфировские проныры с кричащими рекламными нашивками. Граница между ними ощущалась так, будто перед зрителями предстали обитатели совершенно разных вселенных.
Улыбка Директора-Чёрного дракона на мгновение одеревенела, и он проскрипел сквозь зубы с потаённым восхищением:
— Экие прохвосты… вылитые Чёрные Драконы! — В смысле, такие же бесстыжие и предприимчивые.
— Давайте уже начинать, — нетерпеливо буркнул представитель одной из академий, сытый по горло этим балаганом. — И кому вообще пришла в голову «гениальная» мысль проводить турнир на территории Сапфира?
— Это было предложение Империи Эльфов, — невозмутимо отчеканил полковник, представлявший Университет Военного Округа, похоже, даже не заметивший, как после его слов над VIP-ложей повисла мёртвая, леденящая тишина.
К счастью, неловкую паузу прервало появление почётных гостей.
Герцог Лань Чэнь предстал перед публикой в строгом парадном одеянии, украшенном сапфировой брошью, цвет которой идеально гармонировал с оттенком его глаз.
В отличие от него, представитель морского народа выглядел подчёркнуто непринуждённо: тёмно-синие волосы были небрежно подвязаны серебристой лентой, свободно развевавшейся на ветру.
Тициан шествовал плечом к плечу с Лань Чэнем.
— Приветствуем Его Высочество Герцога Сапфира и Его Высочество Герцога Восточных Земель Империи Сирен! — огласил глашатай.
Лань Чэнь и Тициан обменялись с публикой скупыми, предельно официальными кивками.
— Господин Тициан, прошу вас пройти к вашему месту. Его Светлости ещё предстоит произнести церемониальную речь.
Тициан едва заметно склонил голову и проследовал за распорядителем.
Никто из окружающих не заметил его глубокой рассеянности. Сам по себе турнир нисколько не интриговал герцога; он явился сюда лишь ради соблюдения дипломатического этикета, да и смотреть на толпу заносчивых драконов казалось ему скучнейшим занятием. Однако странное, едва уловимое ощущение — словно отголосок далёкого зова — не давало ему покоя, хоть он и не мог определить его источник.
В голову Тициана даже закралась вздорная мысль: неужели на дне Сапфирового моря кроется какое-то древнее сокровище сирен? Шанс мизерный, но при мысли о той самой личности, что тайно увязалась за их посольской миссией и до сих пор где-то скрывалась, герцог терял всякую уверенность.
Он активировал коммуникатор. Его предыдущее сообщение, составленное в предельно строгом и убедительном тоне, так и осталось без ответа:
[Чжэюэ, с какой бы целью ты ни прибыл на Сапфир, не вздумай устраивать беспорядки во время турнира! Ты поставишь меня в ужасно неловкое положение]
Тициан вздохнул и набрал новый текст:
[Даже если вознамеришься устроить хаос, сперва уничтожь все видеокамеры! Только не выкидывай фокусов в прямом эфире!]
Немного подумав, он решил пустить в ход последний, самый отчаянный аргумент:
[Умоляю! Тебя! Господин! Премьер-министр!]
http://bllate.org/book/36614/4820024
Готово:
