Тяжёлые, налитые свинцом тучи медленно опускались всё ниже, погружая ночную гладь в непроглядную, звенящую тишину. На орбите планеты, где расположилось герцогство Сапфир, кружили два естественных спутника, но оба они были слишком малы — ни один не мог сравниться с величавой луной из древних преданий.
Игрушечная лодка-уточка казалась сейчас жалкой щепкой посреди тёмных вод, а люди на её борту — крошечными, беспомощными марионетками.
Лань Но переглянулся с Ли Чха, после чего оба синхронно отвели взгляды. Каждый из них мог бы найти слова предостережения, но произносить их вслух было бессмысленно: слишком хорошо они знали друг друга и, что важнее, несгибаемую волю каждого.
— Командовать буду я, — чеканно выдохнул Лань Но; в его взгляде блеснул холодный лёд. — Возражения есть?
Ли Чха безоговорочно поддержал друга. Люис и сестры-близнецы с готовностью кивнули. Дядюшка-охранник на миг замер, выказав лёгкое замешательство, но тут же присоединился к остальным.
— Перед лицом Искажённого ранга Короля бессмысленно что-либо утаивать, — произнёс Лань Но, ступая прямо на морскую гладь.
Давящая аура мощной ментальной силы и нескрываемая, почти живая ласка океана коконом окружили его фигуру. Лишь после этого он продолжил:
— Мой дар — сродство со стихией воды. Точных тестов и реальных боёв не было, но чисто теоретически — это высший уровень.
— У меня огромный радиус восприятия, — тут же подхватил Ли Чха. — Есть определенные задатки предвидения, но боевой мощи — ноль.
— Ментальное маскирование ранга B, — Люис смущенно опустил фотоаппарат. — Ну... отлично подходит, чтобы незаметно вести съёмку.
Собственно, ему-то и скрывать было нечего.
Сестры распахнули прихваченный с собой контейнер, в котором блеснули два орудийных ствола.
— Энергетическая пушка против Искажённых. Данные неполные, но на ранг S может сработать.
Охранник тяжело вздохнул. Его духовное поле уплотнилось, и кончики волос мгновенно подёрнулись инеем.
— Духовная сила с ледяным атрибутом. Предел — ранг A.
— Отлично. Значит, мы успеем хорошенько искупать этого Искажённого ранга Короля, сделать снимок на память, а потом аккуратно заморозить собственные трупы, — хмуро пошутил Ли Чха. Юмор выродился так себе.
Лань Но вгляделся в непроглядную тьму на горизонте.
— Тварь движется слишком быстро, перехватывать её придётся прямо на ходу. Ли Чха, от тебя требуется разведка и точный расчёт: укажи точку перехвата. Люис, берёшь Линь Цяньцянь и Линь Сяоси, укрываешь их маскировкой. Пока я агрю монстра на себя, он на вас не отвлечётся. Ваша задача — вычислить местоположение энергетического ядра и ударить в тот миг, когда моё ментальное поле начнёт рушиться.
— Шанс будет ровно один. Как только моё поле сплюснут судороги, удержать чудовище я не смогу. Но к тому моменту из-за скачка духовных волн и давления самого Искажённого бесполётная зона рассеется. Поэтому сразу после удара принимайте драконий облик и жмите на пределе сил прочь. Дядюшка-охранник, ты берёшь Ли Чха — этот хрупкий парень без тебя пропадет. Улетайте в противоположную сторону. Оставаться — верная смерть.
— За меня не беспокойтесь, — с абсолютной серьёзностью добавил Лань Но, опережая готовые сорваться с губ Ли Чха возражения. — Это море. Здесь я не умру.
Слова эти звучали лишёнными всякой логики, но произнесённые его тоном, они исполнялись непререкаемой убедительности. Словно поддакивая ему, океан вокруг забурлил волнами, но ни единая капля не посмела окропить даже подол его одежды.
Ли Чха всё ещё колебался, однако сестры-близнецы в один голос произнесли:
— Мы верим капитану.
Парень помешкал, явно собираясь возразить, но в итоге лишь буркнул:
—... Я не хрупкий.
Лань Но едва заметно улыбнулся:
— Направление чудовища — на тебе.
Люис и сестры быстро растворились в ночи. Из-за водной преграды даже Ли Чха едва ли мог отследить их передвижение. Зажмурившись, он вслушался в порывы ветра, доносившего далёкий, пропитанный гнилью и кровью рёв.
Врождённые органы чувств Красных Драконов представляют собой обособленный ментальный аппарат, но мало кто знал: высшие представители этого рода полагаются не столько на дополнительное чутьё, сколько на глубокую синестезию базовых пяти чувств. Рокот волн и непроглядный сумрак ослепили его, но звуки проступали с чеканной чёткостью.
Ли Чха превратился в живой локатор. Позиция Искажённого отпечаталась в его сознании пылающим багровым пятном, но это было лишь началом: от точки тянулась тонкая траектория движения. Ни один радар во Вселенной не был способен на подобное — ведь то была не банальная разведка, а чистое предвидение!
— Десять метров по прямой справа от тебя, высота три и семьдесят пять сотых метра над водой. Там пройдёт его брюхо. Судя по плотности энергии, там находится ядро, но я не уверен, есть ли мимикрия.
Голос Ли Чха растворился в оглушительном гуле воды. Его расширившееся до предела восприятие всё ещё охватывало стихию, и океан звучал так, как парень не слышал ещё никогда в жизни.
Этот гул напоминал торжествующий клич, дикий рёв и одновременно трепетную молитву — великое приветствие своему Повелителю! Океан... склонялся в покорности.
Непроизвольный резонанс со стихией заставил Ли Чха крупно задрожать, пока тяжёлая ладонь охранника не обрушилась ему на плечо.
— Семья не учила тебя, что нельзя входить в резонанс с чем попало?! — рявкнул тот. — Едва на молекулы в воде не растворился!
Ли Чха не ответил. Он ошарашенно смотрел на вздыбившийся стометровый вал, заслонивший собою небеса. Эта исполинская стена воды не имела ничего общего с природными волнами: стихия вокруг ревела в яростном хаосе, от которого у любого носителя стихии воды разболелась бы голова.
— «Сродство со стихией воды», значит... — пробормотал охранник.
Если это «высший уровень», то он готов отрезать собственную голову и отдать твари вместо мяча! Ни один маг стихий не был способен на подобное, даже ранга S. Лишь легендарные Владыки Элементов из древних сказаний владели столь жуткими доминантными сферами! Океан стал суверенным владением Лань Но.
Красный Дракон с ментальным резонансом, стихийник с собственной Элементарной сферой, да ещё и прирожденный вождь... В высших военных академиях такие монстры входят в первый эшелон элиты. Как, чёрт возьми, герцогство Сапфир умудрилось заполучить такого студента? Или он просто устарел и не понимает нынешнюю молодёжь?..
Нахмурившись лишь на мгновение, охранник сгреб Ли Чха за загривок и увлёк назад:
— Не мешай ему. Сволочь я буду, если он и впрямь не сдержит этого псевдо-Короля.
Океан стал его обителью. Разумеется, на фоне бескрайних просторов Сапфирового моря Лань Но мог подчинить своей воле лишь ограниченный участок, но этого вполне хватало: здесь и сейчас он оставался единственным и неоспоримым владыкой.
Водные толщи с головой поглотили его — точно так же, как во время первого Пробуждения. Пробуждение всегда казалось случайным даром; не получив его в положенный срок, Лань Но смирился с тем, что шанс упущен навсегда. Когда он отчаянно жаждал проявления силы, судьба молчала. Но стоило ему погрузиться в беспросветное отчаяние, как океан щедро отозвался на его зов.
Морская бездна заключила юношу в объятия, впитала его боль и превратила беспросветную тьму в несокрушимую мощь — пламя, что никогда не угаснет.
Искажённый ранга Короля взрезал валы и с диким рёвом вломился в горный хребет вздыбившейся воды. Расчёты Ли Чха оказались безупречны. Недавно порождённое чудовище не обладало и каплей разума — им двигал лишь слепой инстинкт уничтожения разумной жизни.
И всё же между рангом S и рангом Короля лежала пропасть. Пусть противник являлся лишь псевдо-Королём, бушующий вокруг него шторм ментальной скверны заставил водные стены дать трещину.
Прямой ментальный поединок с псевдо-Королём был чистейшим самоубийством. Лань Но, никогда прежде не сталкивавшийся с подобным, даже не подозревал, что ни один Пробуждённый не решился бы на подобную безумную авантюру. При ликвидации Искажённых ранга Короля Первый легион строго-настрого запрещал бойцам подходить к тварям вплотную.
В иерархии духовной силы высший ранг означает абсолютное, подавляющее превосходство. И всё же Лань Но вопреки всему удерживал удар этого ментального урагана!
Замерший над волнорезом юноша слегка нахмурился. Одновременно сдерживать стихию и отбивать ментальные атаки было тяжело, но к боли и напряжению ему было не привыкать.
«Ещё немного... продержаться ещё хоть немного...»
Время потеряло счёт. К счастью, псевдо-Король сформировался недавно. Спрессованный из множества Искажённых ранга S, он напоминал неуклюже сшитого франкенштейна и расходовал силищу наобум.
Это походило на схватку двух младенцев, наделённых силой исполинов: оба толкались и вгрызались без всякой тактики. Но едва противостояние достигло мёртвой точки, из самых глубин души Лань Но вспыхнула дикая, разрывающая на части боль!
Почему... именно сейчас?!
Боль застлала разум. Как бы он ни был вынослив, терзать себя до бесконечности было невозможно. Тонкая фигура сорвалась с высоты и, точно подстреленная бабочка, рухнула в морские пучины.
Водяной вал рухнул. Охранник изменился в лице:
— Не может быть... Его ментальное поле полностью разрушено!
Из-за оседающих брызг вынырнула гротескная туша монстра. Из его мутных глаз брызгало безумие. В тот же миг за километр от него серия снарядов рассекла морскую гладь и точнейшим ударом вонзилась прямо в глазницу чудовища. Раздалась серия оглушительных взрывов!
Бесполётный барьер спал. В отдалении расправил крылья Белый Дракон, но улетать не стал — сделав вираж над ослепшим монстром, он прикрыл артобстрел. Пушки палили непрерывно, отвлекая внимание твари.
Потеряв половину головы, Искажённый с оголённым черепом продолжал слепо шататься из стороны в сторону.
С противоположной стороны взмыл ещё один Белый Дракон. Его крылья сплошь покрывали шрамы — казалось, кости когда-то были измочалены и собраны заново. На спине дракона восседал Ли Чха, выкрикивая корректировки:
— Чудовище выдохлось, но нас оно всё равно раздавит в порошок! Главное — не дать ему добраться до Лань Но!
***
Под чёрной гладью океана замерцали золотистые искры. Из-за дикой боли Лань Но засомневался, не бредит ли он. Тварь приближалась, но сил делать хоть что-то не осталось вовсе.
Да и стоило ли бежать? Быть может, это лучший конец. Больше не нужно никуда спешить. Баюкаемый волнами, точно дитя в колыбели, он мог позабыть о боли, о предательствах, о разъедающем одиночестве...
Нет, сейчас он был не один. Пальцы ощутили прикосновение — не холодной воды, а чешуи. Спинной плавник?.. Золотой плавник?
Сознание слегка прояснилось. Лань Но чуть приподнял веки и заметил, что чудовище отдалилось. А в следующее мгновение небеса озарила вспышка ослепительного золотого света!
Взрослый, мощный Золотой Дракон расправил исполинские крылья. Золотое сияние разогнало тьму. Огонь и ураган сплелись вокруг него в несокрушимую доминантную сферу. Когда эта всекрушающая сила обрушилась на псевдо-Короля, жуткий монстр показался жалкой, беспомощной мошкой!
Лань Но рефлекторно сжал пальцы, но вода утекала сквозь них. Золотые искры в пучине растаяли с появлением дракона. В тот же миг морскую гладь сковал лютый мороз.
Ли Чха спрыгнул со спины Белого Дракона прямо на лёд и отчаянно закричал:
— Лань Но!
Лань Но слабо пошевелил рукой. Ли Чха сгрёб его в объятия и с трудом взобрался обратно на дракона, бледный от ужаса.
Рядом опустился второй Белый Дракон, поменьше. Сестры-близнецы перемахнули к Ли Чха, а дракон тут же принял облик Люиса, ловко приземлившись вслед за Линь Сяоси.
Отряд снова собран — помятый, в ссадинах и кровоподтёках. Лань Но недоуменно прошептал:
— Почему... не улетели?
— Не вышло, — с вызовом ответил Ли Чха.
— Собрав данные, мы поняли, что атака всё ещё эффективна, — пояснила Линь Цяньцянь, крепче сжимая пушку и одновременно прикрывая камеру Люиса.
— Военный корреспондент, кхм, — кашлянул Люис, снова потерявший очки.
Причины звучали не слишком убедительно, но сил спорить у Лань Но не оставалось.
Ли Чха всматривался в его лицо с паническим страхом:
— Где болит? Внутренние повреждения? Внешние?
В дуэли чистых ментальных полей на теле Лань Но не осталось видимых ран — монстр до него не добрался. Но, прижатый к чешуйчатой спине дракона, он чувствовал, как судорожно сжимает его Ли Чха, будто Лань Но вот-вот растворится морской пеной.
Он не видел себя со стороны: смертельно бледный, точно лист тончайшей бумаги или подбитая бабочка. Лань Но выдавил слабую, болезненную улыбку:
— Ли Чха... больно.
Пальцы Ли Чха задрожали. До него внезапно дошло: Лань Но впервые признался в этом прямо.
Больно. Невыносимо больно.
— Всё позади, — сглотнув слёзы, повторил Ли Чха. — Всё уже позади.
Потухший взгляд Лань Но устремился в вышину, за вздыбленные водяные кряжи. Яростный рёв Искажённого сменился жалкими воплями: Золотой Дракон безжалостно уничтожал чудовище. Острые когти рвали плоть, пламя и раскалённая лава заливали горизонт...
Точно так же, как в день их первой встречи много лет назад.
http://bllate.org/book/36614/4723982
Готово:
