Без крайней необходимости Лань Но не любил лгать. Впрочем, вещей, о которых приходилось умалчивать, накопилось слишком много, поэтому он предпочитал выдавать правду порциями, аккуратно дозируя факты.
К примеру, слова, сказанные Ли Чха о том, что он хотел поступить в Техническое училище экскаваторщиков планеты Герцогства Сапфир, были чистейшей правдой. И то, что «семья» воспротивилась этому выбору и отослала его в Университет герцогства Сапфир, тоже соответствовало действительности. Из этой истории Лань Но просто выбросил три незначительные детали: подмену выбранной специальности на Военную академию Драконьего Двора, демонстрационный разрыв приёмного уведомления и последующий поджог Драконьего Двора.
Университет герцогства Сапфир выбрал Лань Чэнь — это стало их окончательным, вынужденным компромиссом.
Сражения, которыми Герцог Сапфир командовал на передовой, давно вошли в учебники военных академий как классические образцы стратегии. В отличие от Короля Золотых Драконов, привыкшего сметать всё на своём пути, Лань Чэнь никогда не полагался на чистую силу. Он просчитывал каждый шаг, учитывал малейшую случайность и обращал любую переменную на поле боя себе во благо. На фоне его изощрённого ума даже статус пробуждённого S-ранга отходил на второй план.
«Дракон Коварства» — это прозвище он получил заслуженно.
Вот только Лань Но не повезло оказаться той самой переменной в расчётах Лань Чэня. Если точнее — лишним элементом, которого в этой уравновешенной формуле быть не должно.
Драконья кровь ветви Сапфира вырождалась. Наследие стало настолько редким, что даже Лань Но с его ничтожными крупицами именовался этим высоким родовым именем. Но у Лань Чэня уже был идеальный младший брат — Лань Сы.
Лань Но не тянул даже на скромное украшение семьи; он был абсолютно бесполезен. При этом капля крови Сапфира в его жилах делала его источником постоянной угрозы. А всякий неконтролируемый фактор Лань Чэнь привык либо уничтожать, либо подчинять до конца.
Именно поэтому Лань Но заперли в герцогстве Сапфир — там, где до него легко могла дотянуться рука Лань Чэня, где вся его оставшаяся жизнь прошла бы под непроницаемым надзором.
Впрочем, Лань Но прекрасно понимал: Лань Чэнь не мог не догадываться, что его «подопечный» никогда не отличался покорностью. Их хрупкое перемирие перед лицом грядущего взрыва было лишь отсрочкой. Лань Чэнь разыгрывал роль заботливого опекуна, Лань Но — роль бунтующего младшего брата.
Самообман — вещь удобная. К тому же Поместье Сапфира... оставалось единственной памятью, которую Лань Но до последнего не хотел осквернять. Возможно, Лань Чэнь чувствовал то же самое.
Всё это напоминало взаимное зондирование почвы, затяжную молчаливую дуэль — вплоть до того момента, когда клинки скрестятся наяву.
Хотя пламя уже вспыхнуло однажды. От него остался лишь пепел, который всё никак не остывал.
Как бы то ни было, Лань Но запомнил дату приезда Лань Чэня. Он привычно подавил в себе глухую, неясную надежду и снова заставил себя повторить главное правило: ни при каких обстоятельствах не выдавать своих чувств перед Лань Чэнем. Ни единым жестом, ни единым взглядом.
***
Возможно, предупреждение Лань Чэня возымело действие, а может, преподаватели Военной академии Драконьего Двора наконец-то осознали, с кем имеют дело, но в последующие несколько дней Лань Но не встречал ни Мо Цзэфэна, ни кого-либо ещё из курсантов. Всё произошедшее в тот день казалось мороком или странным сном.
Конечно, это был не сон. Просыпаясь по ночам в холодном поту, Лань Но слишком чётко помнил обрывки фраз из той роковой книги. К тому же...
Алые шелковистые волосы соскользнули с плеча своего обладателя и мягко коснулись бледных пальцев Лань Но — в точности повторяя небрежную, ослепительную улыбку хозяина.
Смотрелось красиво, даже слишком. Но когда перед тобой сидит взрослая, чертовски соблазнительная версия твоего «соседа по нарам» Ли Чха, ни о каком романтическом подтексте не может быть и речи. К тому же Ли Сытхэ и Ли Чха оказались плоть от плоти родными братьями...
Красный Дракон сощурился и вдохновенно продекламировал:
— Ты подобен дикой розе с острыми шипами, бабочке, сломленной утренней росой, одинокой принцессе в высокой башне, прекрасной деве из песни барда...
— Не смей клеиться к моему соседу! — вспыхнул Ли Чха.
— Слушай... — Лань Но тяжело вздохнул. — Эти паршивые реплики звучат даже хуже, чем твой «Дракон Бездны Конца Света».
Отлично. Теперь стало предельно ясно, как Ли Чха умудрился вырасти законченным мрачным синдромом восьмиклассника: его старший брат страдает неизлечимой формой синдрома прекрасного принца. Это у них семейное.
Ли Чха всё ещё дулся, надув щёки:
— В вашей Первой военной академии что, совсем делать нечего?
— Ну отчего же, — Ли Сытхэ подпёр подбородок ладонью и улыбнулся. — Занятий хватает, но есть вещи куда важнее банальных тренировок.
Красный Дракон лучезарно улыбался, абсолютно игнорируя десятки устремлённых на него взглядов. Они сидели в библиотеке. Ли Чха за компанию с Лань Но просто прогуливал занятия, а Ли Сытхэ явился вслед за братом, хотя явной его целью был совсем не Ли Чха.
— Ты правда не хочешь подумать? — серьёзно спросил Ли Сытхэ. — Если ты согласишься, двери Первой военной академии отворятся перед тобой в тот же миг. Запись твоего боя с Мо Цзэфэном попала к руководству. Одного твоего уровня рукопашного боя достаточно, чтобы зачислить тебя особым указом.
— Он не станет ничего рассматривать, — отрезал Ли Чха за друга, чуть не закатив глаза к потолку.
Ли Сытхэ проигнорировал выпад брата, ожидая ответа от самого Лань Но.
— Извини, — качнул головой Лань Но. — У меня действительно нет возможности.
В Военную академию Драконьего Двора он не пойдёт, перебираться в Первую военную тоже не вариант, да и Лань Чэнь ни за что не отпустит его на свободу.
— Что ж, очень жаль, — Ли Сытхэ не стал навязываться. Он мельком взглянул на Ли Чха, который имел такой вид, будто защищал от грабителей неоценимое сокровище, и хмыкнул: — А вы действительно ладите... Вот только между вами я отчётливо ощущаю дыхание разлуки и смерти.
— Перестань нагонять страх! — тут же взорвался Ли Чха. — Твоих пророческих способностей от силы хватает на то, чтобы угадать, куда Лань Но соберётся поехать на каникулах!
Прорицание, как и эмпатическое чутьё, было одной из особенностей Красных Драконов, вот только славился этот дар своей крайней ненадёжностью.
— Кто знает, пророчества — штука туманная, — Ли Сытхэ нисколько не смутился из-за сомнений брата. С видом добродушного старшего родича он поинтересовался: — И куда же ты планируешь отправиться?
— Хотелось бы побывать на Лунном море, — с лёгким сожалением ответил Лань Но. — Но, похоже, у меня ничего не выйдет.
Перед ним висела трёхмерная проекция звёздной карты, которую он изучал уже несколько дней подряд. Лань Но протянул руку и коснулся светящейся точки, обозначающей Лунное море.
— А, Закон о защите детёнышей, — понимающе кивнул Ли Сытхэ. — Впрочем, тебе повезло. В этом законе есть свои исключения, и Лунное море как раз входит в их число. Именно там состоится финал Межзвёздной лиги. Команды, пробившиеся в финал, отправятся туда под прямым конвоем и защитой военного флота...
Он своими глазами увидел, как при этих словах мгновенно вспыхнули глаза Ли Чха и Лань Но.
— Если я поступлю в Первую военную...
— Всё равно не попадёшь в сборную лиги. Подожди лет этак пять, тогда и поговорим, — хладнокровно осадил их обоих Ли Сытхэ.
— И какая от тебя тогда польза... — пробормотал Ли Чха.
В следующий миг он получил от брата ощутимый щелчок по лбу. Зажав макушку руками, Ли Чха прошипел, что Тёмный совет рано или поздно покарает Ли Сытхэ за его злодеяния.
«... Этот Тёмный совет у него вместо универсальной отмазки, что ли?» — мысленно ухмыльнулся Лань Но.
Однако в действительности в эту секунду его сердце едва не выпрыгнуло из груди. Ли Сытхэ подал ему потрясающую идею. Дело было даже не в самом факте проведения финала на Лунном море. Старший дракон напомнил ему: такие исключения из законов — идеальная лазейка. Во время Межзвёздной лиги гибель участников считается вполне естественным делом. Хотя фантастические расы оберегали своё молодое поколение, в вопросах испытаний они проявляли суровую жестокость — ведь реальное поле боя не щадит никого.
Упустить такой шанс было бы глупо. Лань Но начал стремительно просчитывать варианты. У него уже имелся один план, но если появится более безопасная и удобная альтернатива, он не раздумывая выбросит старую задумку. Тот прошлый замысел выглядел слишком рискованным и прахом веял — использовать его стоило лишь на самый крайний случай.
Лань Но ненадолго задумался. Внезапно Ли Сытхэ резко поднялся со своего места. Драконья аура без предупреждения хлынула наружу, и в то же мгновение скрытый объектив неподалёку с тихим треском раскололся пополам.
— Попался.
Красный Дракон мёртвой хваткой сжал запястье человека, пытавшегося сделать снимок, и буквально выволок его из тени. Под давлением тягостной ауры Ли Сытхэ никто в библиотеке не посмел заступиться за соглядатая. В руках того вспыхнул экран коммуникатора, на котором отчётливо виднелась шапка форума Университета Сапфира.
— Не смотри! — Ли Чха мгновенно схватил Лань Но за руку, пытаясь заслонить экран.
Но Лань Но хватило одного мельком брошенного взгляда, чтобы разобрать заголовок темы, висевший в самом топе:
[Одновременно крутит роман с братьями-чистокровными, а до этого путался с гением из Драконьего Двора. Разбираем грязную историю восхождения дракона-полукровки]
В тексте не упоминалось ни одного имени, но каждый намёк указывал абсолютно прозрачно.
Ли Чха с тревогой всматривался в лицо друга. Лань Но, впрочем, не чувствовал ни ярости, ни обиды — лишь сухое осознание: «И всё-таки они это сделали».
—... И это всё?
Ли Чха на мгновение задумался. Тема выглядела скандально и грязно, но по сравнению с тем, что Лань Но вытворял на самом деле... Поджог Военной академии Драконьего Двора — вот это был настоящий размах, а эта мелкая стряпня и рядом не стояла!
Лань Но без труда догадался, кто стоял за этим вбросом. Знать про его прошлое с Мо Цзэфэном и одновременно осмелиться задеть Ли Сытхэ могли только люди из Драконьего Двора. Да и эта трусливая манера действовать исподтишка, не называя имён напрямую, до боли отдавала знакомым почерком.
Ли Сытхэ тем временем до смерти напугал нерадивого фотографа и теперь стоял, скрестив руки на груди:
— А у тебя крепкие нервы.
Его взгляд скользнул по Лань Но и вдруг замер.
— Послушай... Ты сам ничего странного не чувствуешь?
— Что? — Лань Но поднял на него недоумённый взгляд.
Аура Красного Дракона плотным коконом окутала юношу. Ли Сытхэ качнул головой и с лёгкой беспомощностью произнёс:
— Да ты же прямо сейчас пробуждаешься, малыш.
http://bllate.org/book/36614/4666283
Готово:
