Лань Но ничего не ответил. Лишь перехватил запястье Ли Чха и ловким, плавным движением, не оставившим тому ни единого шанса на сопротивление, поменялся с ним местами.
Сделал он это легко и бесшумно, однако этот защитный жест лишь сильнее взбесил Мо Цзэфэна.
Взгляд Чёрного дракона остыл, но в глубине зрачков полыхнула слепая ярость. Вид Лань Но, заслоняющего собой Ли Чха, отчего-то отозвался в нём диким, неконтролируемым раздражением. Клинок в его руке налился хищной, смертоносной силой.
Предстартовая защита была лишь артефактным барьером Ли Сытхэ — даже явись сюда сам Красный дракон, он вряд ли сумел бы сдержать подобный напор. Давящая, тяжёлая аура чистокровного Чёрного дракона заставляла Ли Чха мелкой дрожью прижиматься к полу, тогда как Лань Но держался совершенно спокойно, будто происходящее его вовсе не касалось.
Лишь в этот миг Мо Цзэфэн будто бы взял себя в руки.
— Лань Но, — произнёс он сухим, ледяным тоном, чеканя слова, словно зачитывал приговор. — Неужто ты думаешь, что твои преступления можно искупить, если вечно прятаться за чужими спинами?
«Ты думаешь... все вокруг будут так же потакать тебе, как я?»
Взгляд Чёрного дракона лишь на мгновение зацепился за Лань Но, после чего окончательно остекленел:
— Согласно закону Драконьего Двора, укрывательство преступника приравнивается к соучастию.
Предупреждение предназначалось Ли Чха. Но тот, казалось, от страха окончательно лишился ума: он лихорадочно шарил у себя в рукавах, бледнея и что-то несвязно бормоча.
— Барьер долго не продержится, — наклонившись к Ли Чха, сдержанно шепнул Лань Но. — Беги к лабораторному корпусу через сектор 4A. Не бойся, меня он не убьёт.
Защитный купол уже пошёл трещинами. Раздался оглушительный хруст — и Ли Чха, очнувшись от оцепенения, мёртвой хваткой вцепился в запястье юноши:
— Стой... подожди!
В то же мгновение воздух рассекла ослепительная вспышка. Смертоносный росчерк клинка пролетел буквально в волоске от Ли Чха, заставив того ощутить ледяное дыхание смерти. На щеке Лань Но выступила тонкая алая царапина. Мо Цзэфэн и не думал проявлять милосердие — не уклонись Лань Но вовремя, этот удар перерезал бы ему горло.
Ледяная жажда убийства заставила Ли Чха содрогнуться. Лишь сейчас до него, похоже, дошло, насколько беспощаден Чёрный дракон. Колеблясь на дрожащих ногах, он поднялся, не заметив мельком скользнувшей по лицу Мо Цзэфэна насмешки.
Однако даже Мо Цзэфэн не мог предугадать, что сделает этот парень в следующий миг.
Выполнив свою святую обязанность «бесполезного союзника», Ли Чха внезапно вспомнил, что вообще-то он премиум-игрок с безграничным запасом доната. Он лихорадочно залез за пазуху и вытащил целую охапку точно таких же фигурок алых птичек.
Барьер наложился на барьер, превращаясь в непробиваемую слоёную броню. Теперь перед Мо Цзэфэном красовалась шестикратная защита Ли Сытхэ. Отряхнув ладони, Ли Чха сгреб Лань Но за плечи, пытаясь рассмотреть повреждения на его лице.
Но Лань Но не дал ему такой возможности. Пользуясь передышкой, он жадно восстанавливал дыхание и силы, одновременно бросая другу:
— Это его не остановит! Беги туда, куда я сказал! Живо!
— Ну уж нет, сначала объясни, что за чертовщина тут происходит...
Спасене жизни вовсе не входило в список приоритетов Ли Чха. Пока он судорожно удерживал Лань Но, барьеры перед Мо Цзэфэном лопались один за другим.
Их окончательное разрушение оставалось лишь вопросом секунд. Лань Но слишком хорошо знал Мо Цзэфэна — чем сильнее сопротивление, тем яростнее тот наступает.
Впрочем, характер Ли Чха он тоже знал досконально.
— Ты его не интересуешь... Ли Чха, не отвлекай меня.
— Но...
— Я всё объясню! Но не сейчас!
— Однако...
— Никаких «однако»! Ты жить хочешь или нет?!
— Да я вообще-то хотел сказать...
Ли Чха хлопал глазами, а затем внезапно во весь голос заорал в окно:
— Ли Сытхэ! Твои сшитые на коленке барьеры против Света Чёрного Дракона — полное барахло!
— Чушь собачья! Кто ж тебе виноват, что ты набрал сплошной утиль?!
Оконное стекло разлетелось в дребезги, и в проёме материализовался силуэт гигантского Красного дракона. Вслед за появлением Ли Сытхэ помещение захлестнула пламенная жажда битвы. Столкновение аур двух чистокровных исполинов было настолько сокрушительным, что подхваченная мощной волной мебель и обломки стен превратились в труху, зависнув в воздухе.
Появление Ли Сытхэ выглядело вполне закономерным. Как создатель артефактов, он мгновенно почувствовал, что его ментальная связь с барьерами рвётся. А уж то, что они с Мо Цзэфэном сцепились с первой же секунды — и вовсе разумелось само собой: Первая военная академия и Военная академия Драконьего Двора издавна враждовали, а эти двое славились как главные боевые безумцы своих фракций.
— Теперь твой противник — я! — гордо вскинул голову Красный дракон. — И не стыдно тебе измываться над необученными малышами?
— Прочь с дороги!
— Мечтать не вредно!
Мо Цзэфэн, вопреки обыкновению, не спешил ввязываться в затяжную схватку — у него имелась иная цель. Однако бесконечные помехи взбудоражили в его жилах древнюю, слепую ярость драконьей крови.
Но Ли Сытхэ не отличался уступчивостью. Расклад сил изменился бесповоротно. Более опытный в уличных стычках Красный дракон мощным ударом выбил остатки оконной рамы, вытесняя Мо Цзэфэна в открытое небо... Суматоха давно вышла за пределы одного общежития: теперь за ожесточённой дуэлью в вышине с разинутыми ртами наблюдал едва ли не весь Университет Сапфира.
***
— Ну вот, теперь можно просто покорно наблюдать, — подытожил Ли Чха.
—... И сколько же золотых монет тебе задолжал Ли Сытхэ?
— Да это я ему должен! А должник, как известно, всегда хозяин положения, — с невозмутимым видом отозвался Ли Чха, продолжая мёртвой хваткой удерживать Лань Но за плечи. — Выкладывай.
Лань Но лишь хлопал ресницами.
— Притворяться дурачком бесполезно, — Ли Чха на эту уловку не клюнул. — С чего вдруг Свет Чёрного Дракона так рвётся тебя прихлопнуть? Что вас, чёрт возьми, связывает?
Лань Но продолжал хранить молчание.
Он действительно смертельно устал. В недавней стычке с Мо Цзэфэном Лань Но выглядел так, будто не прилагал никаких усилий, но на самом деле держался из последних сил, словно ступал по лезвию ножа. Противостоять сильнейшему из пробуждённых, чистокровному дракону, не имея собственного Пробуждения, да ещё и прикрывая собой Ли Чха... Лишь благодаря многолетним изнурительным тренировкам Лань Но сумел продержаться так долго.
Но какая же в этом кроется ирония: ведь изначально он обучался боевым искусствам только ради Мо Цзэфэна.
Что ж, хотя бы пригодилось. Не впустую потратил годы.
Ли Чха всё ещё ждал ответа.
На самом деле заговорить зубы этому парню с синдромом восьмиклассника не составило бы труда — достаточно разыграть драматичную притчу, и тот перестал бы допытываться. В глубине души Ли Чха был чутким человеком, и стоило дать ему понять, что тема неприятна, как он тут же отступил бы.
Но Лань Но вымотался до предела.
Знакомое, свинцовое бессилие вновь липкими щупальцами опутывало разум. Таким Ли Чха не видел его ещё ни разу.
Юноша по-прежнему напоминал хрупкую бабочку — израненную, надломленную, дрожащую на ветру.
И Лань Но ровным, лишённым эмоций голосом произнёс:
— Мы с Мо Цзэфэном учились в одной начальной школе. И в средней тоже.
Ли Чха изумлённо приоткрыл рот.
Появление «Света Чёрного Дракона» не было случайным: всем в Империи было известно, что Мо Цзэфэн взращён при Драконьем Дворе и имел личный доступ к Повелителю драконов. В таком случае получается, что и Лань Но...
Вдруг Лань Но тихо, сдавленно усмехнулся. В этом смехе слышалась странная, пугающая фальшь.
— Что же до моих «преступлений»... — безразлично проронил он. — Я порвал извещение о зачислении в Военную академию Драконьего Двора. А потом поджёг сам Драконий Двор.
«..................???!!!!!»
Тишина, повисшая в комнате, казалась бесконечной.
Лань Но, вероятно, стал первым в истории разумным, осмелившимся порвать приглашение в Военную академию Драконьего Двора. Но если это известие лишь ошеломляло, то вторая его фраза повергала в настоящий ужас.
Священный Драконий Двор являлся величайшей святыней Империи Священного Дракона, созданной исключительно ради служения Повелителю. В глазах каждого дракона это место было неприкосновенным. Пусть ныне действующий Король драконов редко появлялся на публике, благоговение подданных оставалось незыблемым. Что и говорить о тысячах чистокровных драконов-стражей из высших дворянских родов, охранявших обитель! Праведного гнева любого из них хватило бы, чтобы испепелить Лань Но дотла.
Неудивительно, что Мо Цзэфэн пришёл в такое бешенство. Даже У Ли Чха не повернулся бы язык осудить его. С точки зрения Гвардейца Драконьего Двора, тот факт, что Мо Цзэфэн не аннигилировал дерзкого святотатца на месте, уже являлся проявлением высшей милости.
В голове Ли Чха царил полный хаос. Наконец он абсолютно искренне спросил:
— Ты вообще смерти не боишься?.. Нет, постой... Как ты вообще после такого выжил?!
По уровню безумия этот поступок превосходил даже самые дикие выкрутасы Герцога Изумруда — признанного чемпиона по самоубийственным выходкам в Империи...
Лань Но ответил лишь на второй вопрос.
— Потому что Повелитель сказал, что прощает меня. А если звучит воля Короля, ни единая душа в Драконьем Дворе не смеет ослушаться.
Лань Но чуть повернул голову, и на его губах снова заиграла странная ухмылка.
— В благодарность за это я прямо на заседании Инквизиционного трибунала заявил ему, что отказался от зачисления лишь по одной причине: я не намерен произносить клятву Академии Драконьего Двора.
«Я вверяю свою честь Короне Священного Дракона.
Я стану разящим мечом Повелителя.
Я буду сражаться за Короля до последнего вздоха».
Эта клятва состояла всего из трёх строк, и её знал каждый житель Империи.
В сочетании с тем, что Лань Но совершил до этого, подобное заявление было не просто дерзостью — это пляска на лезвии бритвы.
Алая струйка крови медленно стекала по щеке Лань Но, капая на воротник. Ли Чха молчал. Лань Но же продолжал с улыбкой смотреть на него — с таким видом, будто кровь текла не из его собственной раны.
Он тихо, безропотно ждал.
Ждал той секунды, когда Ли Чха отвернётся от него навсегда.
С той самой минуты, как появился Мо Цзэфэн — с того момента, как он сам с лёгкостью выложил свои страшные тайны, Лань Но не питал иллюзий. Он знал, что потеряет Ли Чха как друга.
Когда ты лишаешься слишком многого, утрата становится привычкой, тягостной рутиной. Постепенно разум черствеет, привыкая к боли. Конечно, боль никуда не исчезает, но в этом мире плачущему ребёнку достаётся молоко лишь тогда, когда есть кому о нём позаботиться.
Вот только Лань Но не умел плакать. И у него ничего не было.
Впрочем, тому, у кого ничего нет, даже терять не страшно.
Ли Чха ошеломлённо уставился на него. Секунды тянулись бесконечно долго, а где-то высоко в небе Ли Сытхэ кастовал очередное сокрушительное заклинание, судя по долетавшим снизу восторженным воплям толпы. От этого контраста молчаливое противостояние в полуразрушенной комнате казалось особенно одиноким.
Вдруг Ли Чха со всей дури хлопнул себя по бёдрам:
— Ну ты и красава!
Лань Но ошарашенно вытаращился на него. Он даже не успел скрыть изумления, как понял: у этого парня с синдромом восьмиклассника снова сработала своя, никому не ведомая логика.
— Ты хоть понимаешь, что говоришь?
— Я говорю — ну ты даёшь, чувак! — с искренним сожалением в голосе протянул Ли Чха. — Я-то грешным делом думал разнести родовое гнездо Красных драконов, а ты умудрился переплюнуть меня по всем статьям...
— Это же твои предки... — обессиленно вздохнул Лань Но.
— Предки на то и нужны, чтобы их замки палить, — махнул рукой Ли Чха, дав понять, что такова вековая традиция Красных драконов.
— Но там же был Повелитель, — Лань Но пристально вгляделся в его лицо.
Ли Чха на мгновение замолчал.
— Я с ним не знаком. К тому же я — Дракон Хаоса и Теней, Владыка Лунного Света Конца Света, Хранитель Кровавого Рассвета, Избранник Святого Света и Порядка, Дракон Истины и Судьбы...
Лань Но промолчал.
Он с удивлением осознал, что Ли Чха говорит абсолютно серьёзно.
В умении ставить себя в центр вселенной этому чудаку не было равных. Он умел примирить любую реальность со своим внутренним миром, а потому какой-то там «Король драконов» в иерархии Ли Чха занимал положение в лучшем случае равное его собственному — но никак не выше... Пожалуй, в этом и кроется причина, по которой Лань Но вообще смог с ним сблизиться, хотя в обычной жизни подобное редко бросалось в глаза.
— Ну и что с того, что он Король? — искренне недоумевал Ли Чха.
«Нет, — подумал Лань Но. — Всё не так».
В его сознании, подобно навязчивому кошмару, эхом отозвался чужой ледяной голос:
«Он — Повелитель, Лань Но! Как ты смеешь равняться с ним?! Как ты вообще дерзнул?!»
Эти слова Мо Цзэфэн бросил ему перед их окончательным разрывом.
И ведь Лань Но действительно был недостоин.
Ему потребовались долгие годы, чтобы осознать простую истину: «Король» — это тот, кто имеет полное, непререкаемое право получать всю любовь, все самые драгоценные и прекрасные вещи этого мира, купаться в общей заботе и обожании.
Тем более что нынешний Повелитель драконов — бывший Подопытный номер один, Лань Сы — обладал кротким и добрым нравом, а из-за пережитых в прошлом испытаний был невероятно хрупок здоровьем. В Драконьем Дворе его берегли пуще глаза, не позволяя ни единой тени упасть на его светлый лик.
Весь Драконий Двор существовал лишь ради него одного.
Дети, выросшие при Дворе, становились будущей Гвардией.
Они должны были стать разящим мечом в руках Повелителя, верными псами на цепи, готовыми без раздумий отдать жизнь за своего Владыку.
Ни у кого это не вызывало протеста — для представителей Высших фантастических рас подобное подчинение являлось зовом крови. С того дня, как Король Золотых Драконов забрал Лань Сы и тот прошёл официальное Пробуждение, эта священная связь становилась всё крепче. Ранее даже такой могущественный исполин, как Король Золотых Драконов, чувствовал ауру Владыки задолго до его Пробуждения.
Вот только Лань Но этого не чувствовал. Он искренне не понимал, откуда берётся эта слепая рабская связь и почему все вокруг сходят по ней с ума.
Поначалу юноша и не догадывался, что является изгоем.
До того как переродиться в тело Подопытного номер тридцать семь, Лань Но был сиротой, кое-как выживавшим в суровом мире.
Может быть, именно поэтому он так отчаянно жаждал тепла и любви.
И потому в своё время искренне считал Драконий Двор своим домом.
Там были его близкие, наставники, друзья... Тот, кем он восхищался, и тот, плечом к плечу с кем он мечтал сражаться. Тогда Лань Но ничего больше не просил у судьбы — ради этого он был готов пожертвовать всем.
Хотя на самом деле Драконий Двор относился к нему паршиво. Там царил культ чистой крови, а слабых драконов-полукровок вроде Лань Но в процессе взросления попросту не замечали.
По меркам происхождения он находился на самом дне. Однако Мо Цзэфэн опекал его, и Лань Но действительно долгое время укрывался за его широкой спиной.
Так что в чём-то Мо Цзэфэн был прав... Со временем в глазах окружающих всё это превратилось в сухой расчёт Лань Но, в фальшь и преднамеренное соблазнение.
Впрочем, для беспомощных полукровок подобная хитрость действительно являлась единственным способом выжить.
Вот только Лань Но никогда не признавался Мо Цзэфэну, что ненавидит насилие. Не обладая выдающимся талантом, он истязал себя тренировками, постигал тактическую науку и военное дело лишь ради одной цели — встать рядом с ним заподлицо... Он даже переступил через гордость и пошёл молить о помощи того человека.
Но, похоже, в глазах окружающих его искренность не стоила и гроша.
Лишь он один, глупый, держал в дрожащих ладонях своё сердце и, даже когда его растоптали в грязи, продолжал верить в чудо.
Лань Но когда-то наивно полагал: если защита Драконьего Двора подарит им счастье, он готов сражаться за Повелителя.
Он старался изо всех сил. Но так и не смог заставить себя покориться.
Лань Но физически не мог испытывать к Покровителю ту беспрекословную, слепую любовь, что питала остальная знать.
При этом он никогда не посягал на то, что принадлежало Королю — хотя все вокруг твердили обратное.
Зависть — вот какое клеймо они ему навесили.
Лань Сы обладал всем: целая Империя служила его интересам, весь Драконий Двор лежал у его ног.
У Лань Но же были скромные желания. Он лишь хотел иметь рядом тех, кем дорожил. Он отдавал своё сердце, но надеялся получить хоть каплю взаимности.
Ему требовалась лишь крошечная частичка искренней привязанности. Он желал, чтобы те, кого он любит, любили его в ответ.
Увы, в этом мире действует закон сохранения: если кто-то получает безграничную, избалованную любовь, где-то рядом обязательно растаптывают чью-то искреннюю душу.
Тем более что на чувства какого-то полукровки всем было плевать.
И Мо Цзэфэн спросил его: «Как ты смеешь?! Как ты дерзнул?!»
И Лань Но шаг за шагом лишился всего — наставников, друзей, близких...
Но самое смешное заключалось в том, что лишь потеряв абсолютно всё, Лань Но осознал: у него ещё осталось то, что можно отнять.
У него оставался он сам.
Приглашение на факультет тактической командной работы Военной академии Драконьего Двора и место в Гвардии Драконьего Двора — две вещи, казавшиеся величайшей милостью, на поверку скрывали лишь гнусную подлость.
Гвардия — это разящий клинок. Но одного Мо Цзэфэна в роли светлого меча было недостаточно. Мо Цзэфэн должен был стать открытым клинком, а Лань Но — тайным, коварным стилетом. Лишь вместе они составляли идеальное оружие в руках Владыки.
Всё то грязь и мерзость, от которых так тщательно оберегали чистого Лань Сы, должны были лечь на плечи Лань Но. Отныне ему предназначалось стать самым грязным, самым беспощадным оружием — цепным псом, не ведающим жалости.
Ведь Лань Сы — благородный и милосердный Повелитель, а Лань Но — корыстный, алчный полукровка без чести и совести.
Драконий Двор вытащил его из небытия и вырастил, а значит, Лань Но обязан рабски благодарить судьбу за такую уготовленную участь, целовать руки за «милость» Повелителя и покорно подставить шею под ошейник. И тогда, быть может, ему с барского плеча отсыплют крохи той любви, которую он когда-то так отчаянно вымаливал.
Но Лань Но отказался.
Поделом ему. Теперь он остался ни с чем.
Воспоминания рассеялись, уступив место адской боли, которая от кончиков пальцев волной накатила на всё тело. Приступы были настолько мучительными, что Лань Но не мог вымолвить ни звука.
Ли Чха, вглядевшись в его смертельно побледневшее лицо, испуганно ахнул:
— Опять твой приступ?!
В этот момент за их спинами прогрохотал оглушительный взрыв. Покрытые ссадинами и кровью Ли Сытхэ и Мо Цзэфэн одновременно рухнули на крышу общежития.
— Не суй свой нос не в своё дело, Красный! — с ледяной яростью выплюнул Мо Цзэфэн, сверкая глазами.
Красный дракон лишь ядовито усмехнулся:
— Избивать слабых и пользоваться чужой беспомощностью — неужто такова мораль Первого клинка Драконьего Двора?
Ли Сытхэ сам не отличался святостью, но почитать морали с высоты праведного гнева было слишком приятно, чтобы упускать такой шанс.
Лань Но не слышал их перепалки. Дикая, разрывающая внутренности боль лишила его возможности стоять на ногах. Он больно ударился спиной о стену и начал сползать, пока Ли Чха не подхватил его — впрочем, абсолютно неуклюже, ни на шаг не отступая от своего амплуа бесполезного союзника.
Тем временем Ли Сытхэ и Мо Цзэфэн снова сцепились в жестокой рукопашной, отбросив всякую гордость. Однако в душе Красного дракона зародилось сомнение... Ему показалось, что стоит Лань Но почувствовать себя плохо, как Мо Цзэфэн на мгновение дёрнулся в его сторону — причём среагировал даже быстрее, чем его придурковатый братец. Разумеется, Ли Сытхэ не упустил случая воспользоваться этой секундной запнушкой Чёрного дракона и от души прописал ему сокрушительный хук...
Лань Но ощущал лишь одно.
Боль.
Адскую, невыносимую боль.
Подобные приступы случались и раньше, накатывая абсолютно хаотично. Врачи Драконьего Двора так и не сумели найти причину, списав всё на банальную симуляцию.
Но на этот раз мучения превзошли все пределы. Боль была настолько дикой, что юноше показалось, будто у него начались галлюцинации — иначе откуда в его голове всплыли эти странные, чужеродные воспоминания?
Это был сюжет книги, которую он когда-то прочитал и должен был выучить наизусть, но напрочь забыл...
«Любимчик драконов — их Король».
И Лань Но наконец вспомнил, кем являлся персонаж-тёзка в этом романе.
Он был...
Главным.
Козлом.
Отпущения.
Запредельным, космическим терпилой!
Проваливаясь в бессознательное небытие от болевого шока, Лань Но успел подумать лишь об одном:
«Нужно непременно извиниться перед Ли Чха... Чёрт возьми, да я бы лучше согласился стать Драконом Бездны Конца Света из его шизофренических сценариев и в одиночку воевал с Тёмным советом...»
http://bllate.org/book/36614/4633602
Готово:
