Горный ветер, казалось, стал еще сильнее, хлестатнув людей по лицам и обжигая их до боли.
Прошло чуть меньше четверти часа, когда на склоне показалась неторопливо идущая человеческая фигура. Су Няньсюэ стряхнула с одежды осевший снег и поднялась на ноги.
— Держи.
Цин Лань бросила ей овечий бурдюк.
Распоров его кинжалом, Су Няньсюэ обнаружила внутри карту Тяньшаня.
Шэнь Наньин приблизилась и бросила на нее взгляд, ее лицо застыло в сложном выражении.
— Где ты ее раздобыла?
Задавать этот вопрос было излишне: в этих диких горах, кроме них троих, не было никого, кроме... только что прошедших мимо адептов Демонического Культа. Пусть их боевая мощь была неизвестна, но их насчитывалось по меньшей мере два десятка. И всего за какую-то четверть часа она сумела...
Если этот человек был врагом, это казалось ужасающим.
— Кто ты в конце концов такая? И зачем помогаешь нам?
— Без этой карты, не говоря уже о поисках Семилесткового цветка, вам вряд ли удастся выжить. — Цин Лань зачернула пригоршню снега и стерла с клинка остатки крови, даже не обернувшись. — Слишком много вопросов — к добру не приведет.
Смысл ее слов сводился к тому, что отвечать на вопросы Шэнь Наньин она вовсе не собиралась.
Су Няньсюэ покачала головой, глядя на спину Цин Лань, и произнесла:
— Меня зовут Су Няньсюэ, а это Шэнь Наньин из клана Шэнь из Линьаня. Я понимаю, что о чем-то ты говорить не хочешь, но хотя бы назови свое имя.
Похоже, эти слова наконец возымели действие. Девушка обернулась, и ее похожие на гладкий янтарь глаза отразили мягкое сияние снега.
— Цин Лань: «цин» от ясного неба, «лань» от горной дымки. Мое имя.
Убрав меч в ножны, Цин Лань взглянула на небо и бросила:
— Заходите.
Метель явно собиралась усилиться, и Су Няньсюэ, догадавшись о ее намерениях, подобрала узелок и последовала за ней вглубь леса.
Шэнь Наньин не слишком нравилась манера держаться этой незнакомки, но, во-первых, поданная ею карта была им на руку, а во-вторых, судя по всему, эта девица разбиралась в Тяньшане куда лучше них самих. К тому же... тогда она явно собиралась уйти, но стоило ей услышать, что Су Няньсюэ из Долины Царя Лекарств, как она тут же повернула назад и добыла эту карту. Значит, по крайней мере вредить людям Долины Царя Лекарств в ее планы сейчас не входило. Но почему?
Боевой стиль этой девицы был непонятен, но вряд ли она имела отношение к Долине Царя Лекарств — иначе не вела бы себя так холодно с Су Няньсюэ, состоящей в Долине. Если же она состояла в хороших отношениях с Долиной Царя Лекарств, то почему, находясь в Западном Крае, не оказала им помощи? Ни одно из объяснений не подходило. Тогда ради чего все это?
Шэнь Наньин никак не могла разгадать ее мотивы.
— Цин Лань, — окликнула ее впереди Су Няньсюэ. — Ты помогаешь нам из-за Долины Царя Лекарств?
— Да. — Цин Лань срезала коротким ножом несколько сухих ветвей. — Я должна вашему главе одну услугу.
Не дав им ответить, она небрежно бросила хворост на снег и продолжила:
— Тяньшань — не заснеженные горы в Цзюньюане. Вам двоим отсюда живыми не выбраться.
— Но одной лишь услуги главе Долины Царя Лекарств недостаточно, чтобы ты стала нам помогать, — скрестив руки на груди, произнесла Шэнь Наньин, глядя на нее спокойным взглядом. — Как ты сама сказала, Тяньшань полон опасностей. И дело даже не в том, как трудно отыскать Семилестковый цветок — одни только адепты Демонического Культа впереди заставляют проявлять осторожность. Если бы ты просто возвращала долг, тебе не было нужды рисковать. Но ты не только помогаешь нам, ты еще и убила людей Демонического Культа. Зачем тебе это?
Судя по ее недавним действиям, не вмешайся Шэнь Наньин, она наверняка собиралась выслеживать людей Демонического Культа, но стоило ей выяснить, что перед ней люди из Долины Царя Лекарств, как она изменила свое решение. Су Няньсюэ мысленно взвешивала варианты. Раз уж та поднималась в горы следом за культистами, значит, должна была заметить их присутствие уже давно. Она вполне могла бы и дальше следовать за ними издалека, как делала это раньше, но вместо этого она перебила людей. Почему?
Цин Лань высекла искру из кремня, подожгла собранные сухие листья, уселась рядом и равнодушно произнесла:
— У меня и впрямь есть свои цели, но с вами они не связаны.
Шэнь Наньин прислонилась к стоявшему рядом дереву и зашла с другой стороны:
— Тогда в чем условие? Каковы условия твоей помощи нам?
— Три условия, — подняла на нее взгляд Цин Лань. — Первое: не спрашивать, кто я такая. Второе: поменьше задавать вопросов о причинах. Третье: не бродить где попало.
Это что, три главы из свода правил? Су Няньсюэ неожиданно даже для себя улыбнулась. Наблюдая за их противостоянием со стороны, она наконец подала голос:
— Мы согласны, но могу ли я задать один вопрос?
— Говори.
— На Тяньшане солнце садится поздно, сейчас едва миновал час вей. Почему ты привела нас сюда? — уголки ее губ тронула вежливая, сдержанная улыбка. — Скоро начнется буран?
— Не только, — Цин Лань подбросила в костер хвороста. — Надвигается белая пурга.
Словно подтверждая ее слова, ветер за пределами рощи завыл с новой силой, заставляя невольно поежиться.
Шэнь Наньин сидела рядом с Су Няньсюэ, то и дело поглядывая на погруженную в медитацию Цин Лань, и какое-то время молчала.
Столкнуться с белой пургой еще на подступах к внутренним землям Тяньшаня — добрым знаком это назвать было никак нельзя. Неудивительно, что сборщики травы наотрез отказывались подниматься в горы в эту пору: здесь и вправду было слишком опасно.
Су Няньсюэ перелистывала карту, добытую у адептов Демонического Культа, и хмурилась, погруженная в раздумья.
Эта карта оказалась куда подробнее тех, что чертили простые сборщики трав: на ней не только четко пролегали маршруты, но и были с исчерпывающей ясностью отмечены опасные зоны. Единственным недостатком, пожалуй, было то, что все надписи на ней значились на языке Западного Края. Как ни старалась она, столько раз сопровождавшая старших в Западный Край за эти годы, от обилия незнакомых знаков у нее слегка кружилась голова.
Погодите. Вглядевшись в отмеченную на карте конечную точку пути, она вдруг сообразила, что что-то здесь не так. Выходило, что... Демонический Культ преследует ту же цель! Им тоже нужен Семилестковый цветок!
Тогда... Она подняла взгляд на Цин Лань. Ее глаза скрывались в тени. Неужели цель последней тоже — Семилестковый цветок?
Подобные травы шли в ход либо ради исцеления, либо ради убийства — третьего не дано. Если ради спасения чьей-то жизни — еще куда ни шло: растение хоть и редкое, но все же не существовало в единственном экземпляре. А если ради убийства... Су Няньсюэ невольно передернуло от холода.
Если абсолютная незнакомка, пусть даже подозреваемая ею в принадлежности к отряду таинственных спасителей из прошлого, руководствовалась подобными намерениями, это было бы слишком страшно.
— Мне нужен вовсе не Семилестковый цветок. А вот им — нужен. — Словно разгадав сомнения Су Няньсюэ, Цин Лань открыла глаза и взглянула на нее. — Для меня эта вещь бесполезна.
— Раз уж мы сотрудничаем, ты можешь верить, что по крайней мере сейчас я вам не враг, — небрежно продолжала она. — Ты выросла в Долине Царя Лекарств и должна разбираться во всех травах поднебесья. Тебе прекрасно известно, на что способен Семилестковый цветок.
Именно так. Именно потому, что ей было это известно, все происходило вокруг казалось пугающим вдвойне.
Шэнь Наньин проследила за выражением лица Су Няньсюэ, перевела взгляд на Цин Лань и произнесла:
— И все же... где твои доказательства? Доказательства того, что мы можем тебе доверять.
Су Няньсюэ удержала ее за руку, жестом показывая прекратить расспросы. В глубине души они обе понимали: если Цин Лань не захочет говорить, сколько ни допытывайся, толку не будет. С ее боевыми навыками уйти, остаться или даже решить их судьбу было вопросом одного мгновения. Даже если они не доверяли ей, самой Цин Лань, похоже, было на это наплевать.
На мгновение в воздухе повисло тяжелое молчание.
Сколько времени прошло, Су Няньсюэ не знала, но вдруг перед ее глазами словно стемнело. Подняв голову, она встретилась взглядом с теми самыми янтарными глазами.
— Эту вещь ты должна знать.
Перед ней легла поясная бирка.
Взяв ее в руки и окинув взглядом, Су Няньсюэ изменилась в лице и переспросила:
— Ты из гарнизона Западных Регионов?
Вырезанный на бирке узор имели право носить лишь старшие офицеры гарнизона Западных Регионов. Хотя на границах Западного Края издавна царил относительный покой, гарнизон сохранял строжайшую бдительность. При всей своей колоссальной силе подобраться к высокопоставленному офицеру пограничной стражи и увести его личный жетон было практически невыполнимой задачей.
— Нет, но я действительно связана с гарнизоном Западных Регионов. — Присев перед ними на корточки, девушка забрала бирку обратно. — Этого доказательства достаточно?
— ...Ты из Цзюньюаня?
— Да.
Выходец из Цзюньюаня...
Су Няньсюэ помолчала немного, разглядывая собеседницу, после чего едва заметно кивнула:
— Я верю тебе.
Командир пограничного гарнизона не стал бы разбрасываться личной биркой налево и направо. А раз уж отдал — значит, по меньшей мере этот человек заслуживал доверия.
Цин Лань слегка склонила голову, поднялась, вернулась на прежнее место и снова закрыла глаза.
Шэнь Наньин придвинулась ближе и шепотом спросила на ухо:
— Это и правда вещь гарнизона Западных Регионов? Как ты ее узнала?
— Ну... Я... видела ее пару раз, — сбивчиво ответила та. — Когда сопровождала наставника и... и дядю.
По ее тону было ясно, что продолжать разговор она не намерена, и Шэнь Наньин оставалось лишь умолкнуть.
За этот день произошло столько всего, что даже простое перечисление событий отнимало душевные силы. Су Няньсюэ закрыла глаза, погружаясь в дремоту. Пожалуй, это был ее первый по-настоящему крепкий сон на Тяньшане. Когда она проснулась, небо уже посветлело.
Снаружи все так же завывал ветер. Костер еще не погас: очевидно, кто-то заблаговременно подбросил побольше хвороста, чтобы продлить ему жизнь. Умывшись на скорую руку, она поднялась на ноги и пошла на звуки вглубь леса, чтобы отыскать тех двоих, которые с самого рассвета куда-то запропастились.
Для людей боевых искусств разминать кости с утра пораньше было обычным делом, так что, услышав в лесу звяканье обнажаемого клинка, Су Няньсюэ ни о чем плохом не подумала. Однако она никак не ожидала, что с раннего утра эти двое занимаются... охотой на зайцев?!
— ...Что вы делаете?..
— А? Ты проснулась. — Шэнь Наньин поднялась со снега, отряхнула одежду и с триумфом потрясла в воздухе пойманными заячьими ушами. — Ну как, наконец-то удалось одну поймать!
На ней все еще были следы снега, и вид человека, победно зажимающего в кулаке кролика, выглядел комично. Су Няньсюэ развернула ее за плечи и принялась сбивать налипший сзади снег.
— С чего это вам вдруг захотелось гоняться за зайцами?
— Цин Лань говорит, что дальше нас могут ждать сплошные метели, которые на Тяньшане тянутся без конца и края. Мы же не сможем в любой момент находить такие лесочки, так что сухой пайкок лучше поберечь, пока есть возможность, — она ловко и надежно связала добытого кролика. — Хоть мне и не по душе ее манера выражаться, но в ее словах есть смысл. Она знает Тяньшань куда лучше нас с тобой. Раз уж ты сказала, что ей можно верить, будем делать так, как она говорит.
— Пожалуй, ты права, — улыбнулась Су Няньсюэ и с любопытством поинтересовалась: — И как же тебе удалось ее поймать?
— Ой, да это... — Шэнь Наньин прищурилась, лукаво выгнув бровь. — Я гонялась за ней полчаса, а в конце задела по ноге ци меча.
Это... стоило ли оно того... Су Няньсюэ остолбенела, не зная, плакать ей или смеяться. Поймать кролика — и ради этого пускать в ход меч?
Послышались шаги. Су Няньсюэ обернулась и увидела Цин Лань, которая несла пару тушек зайцев и бросила на них взгляд, исполненный глубочайшего... презрения.
Впрочем, неудивительно: потратить полчаса на одного-единственного зайца в сравнении с этим... такое определенно заслуживало пренебрежения.
— ...Как ей это удается, ска C*W на? — шепнула Шэнь Наньин, подбираясь ближе. — Эти снежные зайцы такие хитрые... Легкость походки тут совершенно не помогает...
Цин Лань оглянулась на нее, неожиданно наклонилась и небрежно подобрала с земли несколько камешков.
Прищурившись и приценившись на мгновение, она вложила силу в запястье, и камни полетели в разные стороны под самыми разными углами.
Раздалось несколько глухих ударов. Мгновенно взмыв в воздух и сделав молниеносное движение рукой вниз, она уже прижимала к себе упитанного горного зайца.
— Легкость походки здесь действительно не поможет, — бросила она связанную добычу Шэнь Наньин. — Но можно использовать скрытое оружие.
...Впрочем, далеко не у каждого техника метания скрытого оружия отличалась такой безупречной точностью...
Су Няньсюэ посмотрела на ошеломленное лицо Шэнь Наньин и не смогла сдержать смех.
http://bllate.org/book/36612/4552605
Готово:
