Процветание государств Западного Края не могло сравниться с тысячелитровыми тучными землями Цзюньюаня, но у этих мест имелся свой собственный неповторимый колорит. Хотя Су Няньсюэ уже пару раз бывала в Куче вместе со своими соучениками из Долины Царя Лекарств, она всё равно находила подобный пейзаж поистине редким.
— Говорят, на западе дела до убийств и драк доходят сплошь и рядом, но нынче поглядишь — оказывается, совсем не обязательно так, — скосив глаза на Шэнь Наньин, которая со всех сторон разглядывала местные диковинки, Су Няньсюэ слегка приподняла брови и улыбнулась. — В конце концов, простолюдины во всех четырёх сторонах света ничем не отличаются друг от друга, и все они ищут лишь спокойной и мирной жизни. Хотя в странах Западного Края то и дело вспыхивают войны, в таких обычных торговых городках на самом деле ничего особенного и не заметишь.
— Тоже верно. Эй, кстати! — Шэнь Наньин увлекла её за собой в пристроившуюся неподалёку чайную, небрежно заказала несколько блюд и с воодушевлением произнесла: — Говорят, что ваша Долина Царя Лекарств поддерживает связь с армией Северных Рубежей нашего Даляна, и многие лекари из долины имеют опыт военной службы. Правда ли это?
— Мм, правда. Но вовсе не обязательно, что каждый туда отправляется, — она положила в рот кусочек засахаренных фруктов, немного подумала и продолжила: — Армия Северных Рубежей никогда не требовала от лекарей долины обязательного сопровождения войск; те, кто отправляется следом, делают это исключительно по собственной воле. Впрочем, в последние годы обстановка в Яньбэе нестабильна, при императорском дворе нет покоя, да и опасности в войсках Северных Рубежей не так уж велики.
Она сделала глоток чая, поразмыслила ещё немного и добавила: — На самом деле в долине не слишком строго следят за учениками: пока ты не творишь каких-то злодеяний, глава обычно ни во что не вмешивается. Что же касается…
Её слова на половине оборвались, а взгляд затуманенно упал на соседний столик; лишь после того, как Шэнь Наньин позвала её несколько раз, она с трудом пришла в себя.
— На что это ты смотришь?.. — Шэнь Наньин проследила за её взглядом, но бормотание замерло у неё на губах в тот самый миг, когда она увидела человека, на которого та смотрела.
Разница температур между днём и ночью в Западном Крае была огромна, но едва миновала лютая зима, как обычные люди всё равно кутались в овечьи тулупы. Человек же за соседним столиком была одета лишь в простое тонкое чёрное платье, а внешний капюшон скрывал большую часть её лица — по фигуре можно было с трудом догадаться, что перед лицом находится женщина. Что же касается остального — не говоря уже о внешности, даже единственный открытый подбородок почти наполовину скрывала серебряная фольгированная маска.
Хотя эта женщина не делала абсолютно ничего, от неё неожиданно исходило ощущение резкости, словно от затаённого и пока не обнажённого клинка в темноте — опасного и непредсказуемого.
Шэнь Наньин невольно передёрнула плечами.
Клан Шэнь из Линьань, будучи первым боевым семейством Цзяннаня, обладал отнюдь не слабыми боевыми искусствами. Сама она, хоть и не считалась среди них вершиной мастерства, давно уже заслужила звание выдающегося таланта, однако давление, которое исходило от этой женщины сегодня, ничуть не уступало тому, что излучали старшие члены её собственной семьи.
— …Наньсюэ, ты знакома с ней?
Сунь Няньсюэ отвела взгляд, помолчала с мгновение и только тогда произнесла: — Нет, просто вспомнила одного человека, но… с той особой мы виделись всего лишь единожды.
Пока она размышляла, та женщина внезапно подняла голову, её взгляд бегло скользнул по обеим девушкам, после чего она снова опустила глаза.
Но этого мимолетного взгляда вполне хватило, чтобы Су Няньсюэ смогла разглядеть её глаза.
Цвета чистой глазури, спокойные и без единой ряби.
Тот же самый оттенок глаз, что и у той девочки четырёхлетней давности, но в Западном Крае подобные зрачки встречались вовсе не редкость, и полагаться на один лишь этот признак при узнавании людей было бы слишком притянуто за уши. К тому же, если говорить строго, у них с той особой вообще не было никаких точек соприкосновения — даже если это действительно она, что с того?
К счастью, незнакомка не стала засиживаться в чайной: забрав у лавочника то, что просила, она сразу покинула заведение.
— Фух… — Шэнь Наньин шумно выдохнула, словно получив амнистию. — Послушай, Няньсюэ, та женщина явно не из добрых.
— Мм? С чего ты взяла?
— Интуиция. — Она протянула руку, налила чашку чая и собралась с мыслями: — Пусть я и не занимаю высоких мест в списках истинных мастеров, но интуиция бойца у меня есть. Она… всё время внушала мне какое-то необъяснимое чувство давления… Пусть нельзя судить о добре и зле человека лишь по одному предчувствию, но мне кажется, что она куда сложнее, чем кажется.
— Да, я понимаю. — Сунь Няньсюэ положила на стол мелкую серебряную монету. — Наверное, она просто проезжает здесь мимо. Но раз уж мы случайно встретились, то, пожалуй, и свидеться вновь нам вряд ли доведётся, так что можешь не ломать голову. Пойдём, разберёмся с делами каравана, нам ещё нужно готовиться ко всему необходимому для поездки на Тяньшань.
Лавочник подошёл, чтобы забрать серебро, и, заметив, что обе они — женщины, не удержался от предостережения: — Эм… Две госпожи, может, вам лучше выйти попозже?
— М? — Сунь Няньсюэ с некоторым удивлением посмотрела на хозяина и мягко улыбнулась: — С чего бы это?
— На улице… Э-э… На улице сейчас…
Впрочем, ему не требовалось ничего объяснять: шум на улице был отчетливо слышен даже обычным людям, не говоря уже о тех, кто владел боевыми искусствами.
Девушки переглянулись и шагнули к окну.
Городок, где они остановились, нельзя было назвать крупным опорным пунктом Кучи, поэтому ссоры и драки на углах улиц случались здесь частенько, и в сравнении с набегами разбойников на лошадях они стоили не больше ломаного гроша.
Однако сегодня всё выглядело несколько иначе.
Толпа жителей Кучи застыла в полном оцепенении, глядя на то, как обычно свирепый и надменный здоровяк легко и непринужденно повержен лицом в землю.
Женщина равнодушным взглядом окинула столпившихся вокруг зевак, подняла руку и протянула еду, которую держала, жалкому мальчишке, сжавшемуся в комочек в стороне.
Ребёнок протянул руку, взял её и, с покрасневшими глазами, потянул за край её одежды.
Она на мгновение замерла, будто колеблясь, но всё же протянула руку и легко погладила мальчишку по макушке.
Однако не успел ребёнок сделать следующее движение, как она резко дернула его за воротник и, легко ступив стопой, взмыла на добрых несколько чжанов в сторону.
Здоровяк, чья атака, казалось бы, наверняка должна была достичь цели, промахнулся. Он взмахнул кривой саблей и снова бросился вперед, но не успел он приблизиться, как женщина в мгновение ока оказалась прямо перед ним.
Это выглядело так, будто она мелькнула у него перед глазами всего на секунду: не успела женщина снова встать рядом с ребёнком, как бугай уже рухнул на колени.
Кровь хлынула у него изо рта и носа, выглядя весьма жутко.
Она холодным взглядом окинула поверженного на землю человека, обернулась, вложила в руку ребёнка слиток серебра и вихрем скрылась.
— Какая стремительная техника. — Шэнь Наньин смотрела в ту сторону, куда удалилась женщина, и в глубине её глаз мелькнуло напряжение. — Няньсюэ, как он?
— Жить будет, просто боевые искусства уничтожены. Она не стала лишать его жизни. — Сунь Няньсюэ поднялась, убирая иглы, и опустила взгляд. Искусство различения тончайших деталей Долины Царя Лекарств позволяло ей ясно увидеть тот самый единственный удар. Обычный с виду толчок ладонью — и в одно мгновение уничтожены навыки сильного громилы. — Кто же она такая на самом деле…
Шэнь Наньин помолчала с мгновение, а затем внезапно применила легкие шаги, бросаясь вдогонку за той женщиной.
— Наньин? — Сунь Няньсюэ при этом нахмурилась, вздохнула и была вынуждена последовать за ней.
Бросаться в погоню, не зная истинной силы противника, было поистине дурной затеей, но можно было сказать наверняка: в одиночку Шэнь Наньин точно не справится с той женщиной. Раз уж Наньин увязалась следом, ей оставалось лишь бежать за ней и посмотреть, что к чему.
К счастью, гнаться далеко не пришлось. Увидев, как та возвращается с унылым выражением лица, Сунь Няньсюэ примерно всё поняла. И то верно: при такой технике легкие шаги попросту не могли быть плохими.
— Что, наша героиня Шэнь напоролась на неприятности?
— И не говори, даже тени не заприметила, — вздохнула Шэнь Наньин.
Сунь Няньсюэ с улыбкой покачала головой и произнесла: — Сама посуди: с чего бы это тебе вдруг приспичило гнаться за ней посреди ясного дня?
— Няньсюэ, — та вдруг сделалась серьёзной. — Ты родом из Долины Царя Лекарств, а долина связана с пограничной стражей. Слыхала ли ты когда-нибудь об одной западной группировке?
— О чём?
— Черный Ястреб.
Услышав это, она замерла, а затем покачала головой. Ей никогда не доводилось слышать это имя от людей из долины, не говоря уже о том, чтобы знать о них что-то большее.
Шэнь Наньин поджала губы и бросила: — Ну и ладно, должно быть, я просто накрутила себя. Вечереет, давай-ка вернемся. Через несколько дней нам уже отправляться на Тяньшань.
— Тебя кто-то выследил? — мужчина сидел на балке крыши и с игривой улыбкой глядел на находившуюся внизу девушку. — Редкое зрелище.
— Ничего подобного. — Ее пальцы легонько касались рукояти меча, а на лице застыло задумчивое выражение.
Мужчина неторопливо полулежал на узкой балке, разглядывая её с минуту, после чего произнес: — Тоже верно. Ты в последние годы даже в Лянчжоу появлялась считанные разы, не говоря уж о далеком Линьане в Цзяннане. Но…
Он склонил голову набок, словно бормоча сам с собой: — Девчонка из клана Шэнь… Какого чёрта она забыла в Куче? Да ещё и эта девчонка рядом с ней… Тц, люди из Долины Царя Лекарств… Они обычно не забираются в такие западные края, тем более сейчас…
— Послушай, А Цзю, может, ты… сходишь выведать, что они за птицы? — он неожиданно сел, подпёр щеку рукой и улыбчиво уставился на неё: — Всё равно в эти дни ты ждёшь донесений, почему бы не найти себе занятие по душе?
Она, даже не обернувшись, швырнула в него летучий нож и холодно бросила: — Хочешь — иди сам.
— А у меня нет времени. Послушай, Сяо Цзю, ты же не видишь, какие горы писем от летящих ястребов у меня здесь скопились… Я целыми днями кручусь как белка в колесе, я же… Ой-вэй, ты что, и впрямь бросаешься!
Он крутанулся юлой, едва увернувшись от клинка, и был вынужден спрыгнуть с балки, тотчас потеряв прежний беззаботный вид.
— Сама напросилась. — Другой мужчина вышел из комнаты и бросил на него косой взгляд. — Кто просил тебя лезть к А Цзю без причины.
Не обращая внимания на перепалку за спиной, он протянул ей свиток из овечьей кожи со словами: — Всё, что тебе было нужно, здесь. Но А Цзю, позволь задать один вопрос: отправляться на Тяньшань в нынешнее время — шаг поистине неразумный, ты…
— Я знаю. — Она спрятала овечий свиток, и в её глазах цвета глазури промелькнуло мимолётное бессилие. — Но времени почти не осталось.
Он приоткрыл рот, собираясь сказать что-то ещё, но в самый последний момент сорвалось лишь одно: — Будь осторожнее.
Она кивнула, развернулась и вошла в комнатку.
Оставшийся в одиночестве и брошенный обоими собеседниками на произвол судьбы мужчина беспомощно вздохнул.
— Скажи мне, с чего это она так уперлась и во что бы то ни стало решила отыскать этот чертов Кровавый Нефрит с Тяньшаня? Узнай об этом второй брат — опять выволочку устроит. Почему эта девчонка совсем не учится на ошибках?
— Раз уж она сама так решила, второй брат и то не всегда может за ней уследить, не говоря уж о нас с тобой. — Тот покачал головой. — Возвращайся лучше и разбери те письма от летящих ястребов, что завалили всю твою комнату. Хоть девчонка и резковата, ума ей не занимать, да и чувство меры имеется, ничего страшного не случится.
— Да я не за неё переживаю, — он пожал плечами. — Я переживаю за кое-кого другого, кто, боюсь, в последнее время тоже замышляет сунуться в те края.
— Мм?
— Так, догадки, пока без точных вестей. — Он зевнул и с беззаботным видом направился внутрь комнаты. — Пока ясности нет, ей не говори. А то она вечно натянута как струна, ничего хорошего из этого не выйдет.
— Шии, договаривай до конца.
— Не догадываешься? — он обернулся, и в его ленивых глазах мелькнул острый блеск. — Что сопутствует Кровавому Нефриту?
— Ты хочешь сказать…
— Для спасения людей — великое лекарство, для убийства — сам Яма. Кровавый Нефрит — почва, Тяньцюань — источник, порождающие семицветный лик и рождающие семилестковый цветок. Как думаешь, что именно ищут эти щенки из Демонического Культа? — Он потянулся и продолжил: — Наверное, это же и есть цель той девчонки из Долины Царя Лекарств? Разве волчий яд с Северных Рубежей не лечится именно этим… Семилестковым цветком? Пусть императорский двор Северных Рубежей прогнил насквозь, но Север Рубежей стоит на боевых искусствах, да и тяжелая волчья конница армии Северных Рубежей Даляна ни капли не уменьшилась в численности. Если я не ошибаюсь, та особа из Долины Царя Лекарств… скорее всего, человек с Севера.
— …Тогда, стоит ли сказать А Цзю, чтобы она была начеку?
— Хм, не нужно. — Он беззаботно улыбнулся. — Разве ты сам не говорил, что та девчонка умна? Даже если мы промолчим, она, боюсь, уже догадалась обо всём если не на девяносто процентов, то уж точно близко к тому…
http://bllate.org/book/36612/4552602
Готово:
