Если заговорить о самых прославленных местах в Цзянху, то, разумеется, нельзя не упомянуть Долину Царя Лекарств.
Долина Царя Лекарств располагалась в тихом уединенном уголке за пределами императорской столицы Сицзин. Изначально это была самая что ни на есть подлинная школа боевых искусств Цзюньюаня, но с момента открытия долины столетие назад передаваемые в ней медицинские трактаты неизменно включали в себя рецепты с использованием лекарственных трав из Западного Края. Поэтому, несмотря на долгий и далекий путь, ученики долины то и дело отправлялись в Западный Край.
Су Няньсюэ отправилась в Западный Край вместе со старшими братьями и сестрами из Долины Царя Лекарств впервые, когда ей едва исполнилось пятнадцать лет.
Тогда как раз бушевали сильные ветры. Застилавший небо песок слепил глаза, и снующим туда-сюда караванам и путешественникам не оставалось ничего иного, как временно укрыться от песчаной бури на постоялых дворах вдоль дороги.
Она следовала за своими старшими братьями и сестрами и с большим трудом отыскала местечко, где можно было перевести дух среди толпы народа.
Окружающие в основном говорили на языках хусцев; сама она с детства росла в Цзюньюане, поэтому толком ничего не понимала и могла лишь послушно сидеть, наблюдая, как старший брат беседует с чужеземными мужчинами с глубоко посаженными глазами и высокими переносицами.
— Скучно? — Старшая сестра погладила ее по волосам, протянула мешок с водой из овечьей шкуры и мягко улыбнулась.
Она покачала головой, приняла его и сделала маленький глоток. Вода в пустыне сама по себе на вес золота, а в такую ненастную погоду — тем более: даже в казенном постоялом дворе на человека удавалось получить лишь по одному-единственному бурдюку.
К счастью, судя по словам некоторых торговцев из Цзюньюаня, такая буря продлится недолго.
Внезапно в завываниях ветра отчетливо послышался стук копыт. Хозяин заведения нахмурился: хотя в таверне уже яблоку негде было упасть, он все же опасался, что кто-то заблудился в песчаной буре, и поднялся с намерением пойти отворить двери.
— Эх, опять неведомо сколько народу пожалует, — раздался в толпе чей-то тихий ропот.
Однако не успел кто-либо подхватить эти слова, как раздался пронзительный крик, и у самых дверей брызнула кровь.
Шедший впереди старший брат тут же вскочил на ноги, а его рука уже легла на рукоять меча у пояса.
Хотя путники люто ненавидели бураны в Великой пустыне, для разбойников это была самая подходящая пора для грабежей и разбоя. Будучи отъявленными головорезами, чья жизнь висела на волоске, разве стали бы они бояться столь скверной погоды?
В такие времена правительственные войска не могли выехать за город, так что, столкнувшись с подобными лиходеями, оставалось лишь смириться со злой судьбой и откупиться от беды.
На постоялом дворе поднялась суматоха. Су Няньсюэ укрыли за своими спинами, и ей была видна лишь медленно расползающаяся по полу лужа крови.
Ей еще никогда не доводилось попадать в подобные переделки, поэтому она инстинктивно сжала рукава и украдкой нащупала в потайном кармане наручный самострел.
Главарь разбойников орал на находившихся внутри людей, стоя на пороге, и было совершенно непонятно, что именно он изрыгал.
Не успела она до конца обдумать происходящее, как послышался свист рассекающего воздух клинка, и только что державшийся с таким высокомерием главарь бандитов был мгновенно зарезан.
Сидевший рядом старший брат при виде этого облегченно выдохнул и негромко произнес:
— Все в порядке, к нам идут.
Идут? Кто же станет бродить по пустыне в такую погоду? В глубинах ее глаз промелькнуло недоумение.
Похоже, лишенные предводителя разбойники никак не ожидали такого поворота событий, и с ними расправились в мгновение ока.
Людей пришло немного, всего человека три-четыре. Черные капюшоны скрывали большую часть их лиц, а выражения были спрятаны за масками, так что разглядеть их отчетливо не удавалось.
Шедший впереди мужчина издалека приветственно сжал кулак в знак уважения.
Су Няньсюэ обошла старшую сестру, на миг задержала взгляд на мужчине, а затем перевела его на того, кто был рядом с ним.
Тот человек оказался на голову ниже, с хрупким телосложением, и на вид был еще совсем ребенком. Но именно этот человек, выглядевший ровесницей самой Су Няньсюэ, сейчас стоял возле трупа главаря бандитов, и с зажатого в его руке меча все еще капала кровь.
Словно почувствовав ее взгляд, незнакомец поднял голову, и их взгляды встретились. Су Няньсюэ замерла.
С детства ее обучали в Долине Царя Лекарств, и искусство распознавания малейших деталей она постигла весьма неплохо. Хотя расстояние было немалым, она все же отчетливо разглядела глаза этого человека.
Цвет их казался чуть светлее, чем у обычных людей из Цзюньюаня — чистый и прозрачный, до боли напоминающий бледно-голубой хрусталь.
Хусец?
— Благодарю, — услышала она голос старшего брата, обращенный к мужчине.
Мужчина в черном кивнул и негромко бросил стоявшему рядом спутнику:
— А Цзю, уходим.
— А остальные?
У нее прозвучал чистый и звонкий голос — это оказалась девочка.
— Калечим и вяжем здесь, скоро появятся правительственные чиновники. — Он похлопал девочку по плечу. — Пошли.
Пришли они внезапно и ушли так же быстро, и оставалось лишь гадать, какого они роду-племени.
— Старший брат, кто эти люди?
— Не знаю. Но по меньшей мере они нам не враги.
Она склонила голову набок, продолжая смотреть в ту сторону, где скрылись быстрые кони. Тот мужчина говорил на безупречном чиновничьем наречии Даляна, а тот ребенок…
А… Цзю?
http://bllate.org/book/36612/4552600
Готово:
