Разве можно так говорить? Моему наставнику уже девяносто семь, он обладает запредельным долголетием, его смело можно назвать бессмертным. На лице Вэнь Ци проскользнуло легкое недовольство. Видимо, дело было в том, что во время схватки с рыбой он успел лишь немного помочь остальным, и всё закончилось до того, как он по-настоящему проявил себя, из-за чего он лишь снова вымок до нитки, как общипанный цыпленок.
Вэнь Шаньбай вдруг сообразил, что сморозил глупость, и поспешно кивнул: — Прошу прощения, оговорился.
— Чем это от него разит? — Рэнь Син вытащила чешуйку из рук Вэнь Шаньбая, опустила в герметичный пакет, похожий на те, что используют для улик, и невольно поморщила нос.
Для работы в подземном карстовом пещерном комплексе легкий сырой запах плесени был вполне нормален, но смрад, исходивший от мертвой рыбы, оказался слишком странным: вместо свежего тухлого душка только что подохшей твари от нее несло разложением, затянувшимся уже на несколько дней.
— Только что нажралась какого-то трупа, не иначе... — бросил Вэнь Ци, так что Вэнь Шаньбай отнеслась к его словам скептически. Однако, высказав это предположение, он пересёкся взглядом с Рэнь Лань и неуверенно кивнул.
— Разве трупы могут здесь так долго сохраняться? — задала логичный вопрос Рэнь Син. — Сюда же много лет никто не спускался, верно?
Рэнь Лань с досадой потерла переносицу: — Почему тебе вечно лезут в голову всякие жуткие мысли? Падальщики вовсе не обязательно питаются человечиной.
— ...И то верно. — Капля воды, сорвавшаяся с потолка пещеры, внезапно шмякнула Рэнь Син прямо по носу, заставив ее вздрогнуть. Впрочем, ее сложно было винить: в подземной реке, куда уже больше полувека не ступала нога человека, царил такой кромешный мрак и холод, что сама атмосфера настраивала на подобный лад.
— Давайте пройдем еще немного вперед и посмотрим, — Рэнь Лань уже окончательно прогнала остатки сна. Ее ручной фонарь выхватил из темноты лишь поворот пещерного хода, а что скрывалось в дальнейшей глуши, пока оставалось загадкой.
Подземная Река, карстовые пещеры — что они могли прятать?
К счастью, долго искать следы не пришлось.
Вэнь Ци наклонился и подобрал какой-то предмет, остальные тут же остановились, направляя лучи света в одну точку.
Это был обломок синего кирпича со следами неглубоких царапин. Штуковина была древняя, совсем не похожая на современные надписи. Рассмотрев уцелевшие иероглифы, Вэнь Ци заметно поморщился.
— Чжун... эр... — озадаченно протянул Вэнь Шаньбай. — Вещь времен династий Вэй и Цзинь?
— Подождите-ка... — Вэнь Ци не сразу переварил услышанное. — Стоп, с какой стати на кирпичах эпохи Вэй и Цзинь будут выцарапаны слова «второкурсник-неудачник»?
Вэнь Шаньбай перевернула кирпич обратной стороной и указала на более глубокие борозды: — Здесь не буквы, да и сами линии куда аккуратнее, чем на обороте. К тому же техника письма выдает более раннюю макроживопись — так в древности изображали складки одежды.
— Часть какой-то кирпичной мозаики? — Рэнь Лань в общих чертах уловила суть.
— Угу, и этот фрагмент откололся, — добавила Вэнь Шаньбай. — Будь он целым, на обратной стороне обнаружился бы еще и номер с трехзначными координатами — они указывали точное место детали в общей картине, чтобы готовую кладку было проще собрать в погребальной камере... Но погодите-ка...
Вэнь Ци словно озарило, и он тут же уловил логику: — Верно! В эпоху Вэй и Цзинь аллювиальная равнина Янцзы была совсем не такой большой, а восточный берег провинции Юэцзян вообще находился на шельфе открытого моря. Откуда здесь взяться кирпичной живописи времён Вэй и Цзинь под землей?
— ...Ладно, пока спрячем его, — Рэнь Лань не стала развивать эту мысль и просто протянула кирпич Рэнь Син. Тот аккуратно упаковал находку и закинул в рюкзак.
Вэнь Шаньбай роилось множество догадок, но стоило им сорваться с языка, как все аргументы казались слишком шаткими и фантастическими, чтобы найти им разумное объяснение.
— Неужели...
В этот самый момент Цин внезапно выхватила меч из провинции Юэцзян и молниеносно переместилась вперед. Сделав быстрый круговой взмах клинком, она переградила путь Вэнь Ци, который изначально шел в авангарде, а свободной рукой вытащила цзяндао. Наставив острие клинка во мрак впереди, она бросила короткое: — Внимание.
Все взгляды мгновенно устремились туда.
Вэнь Ци тоже что-то почувствовал, тут же обнажил клинок и встал плечом к плечу по правую руку от Цин, заметив с легкой усмешкой: — А экосистема-то здесь довольно богатая...
Следом Рэнь Лань и Рэнь Син молниеносно заняли позиции во втором ряду, прикрывая шедшую позади и бесполезную в бою Вэнь Шаньбай.
Увидев этот слаженный строй, Вэнь Шаньбай на секунду растерялась, но тут же дожевала последние пол-печеньки, швырнула фонарь, резко выбросила вперед раздвижную металлическую дубинку и приняла низкую боевую стойку.
Она несколько раз переступила с ноги на ногу, изображая видимость готовности прикрыть тылы, однако из-за полного непонимания того, с каким именно противником им предстоит столкнуться, выглядело это довольно нелепо.
А из темноты уже доносился шорох и шуршание, напоминавшие порыв хаотичного ветра.
Прошло всего несколько секунд, как этот свистящий звук внезапно смолк, отчего брови Рэнь Лань тут же сошлись на переносице.
Затих не просто этот конкретный шум — всё вокруг в мгновение ока погрузилось в оглушающую тишину. В ушах зазвенел едва уловимый гул, словно отрезавший любые звуки внешнего мира.
Эта странная глухота создавала зрительную иллюзию полной неподвижности: даже капли воды, срывавшиеся со сводов пещеры, казалось, падали в разы медленнее. К тому же из-за подземного полумрака происходящее вокруг стало походить на немое кино.
В этот самый момент огромная черная туча с шумом и гамом вылетела на свет. Издалека казалось, что это стая крупных птиц, но присмотревшись, они поняли всю ошибочность догадки: на них неслись чудовищные летучие мыши размером с хорошую сову, оскалившие пасти полные острых зубов, и стремительно пикировавшие прямо в лица шедшим впереди!
Удар приняли на себя: Цин с размаху рассекла мечом первую же тварь. Мышь разлетелась надвое, во все стороны брызнула кровь, и в нос ударил густой, удушливый смрад.
Вэнь Ци тут же рванулся вперед, бросив напоследок несколько слов остальным. Шедшая в самом хвосте Вэнь Шаньбай ничего не расслышала и даже не смогла разобрать движение его губ.
Она стояла на месте, а несколько летучих мышей тем временем уже прорвались сквозь четверку бойцов и неслись прямо на нее. Руководствуясь чистым инстинктом, она взмахнула дубинкой, отбивая удар, и тут же шагнула назад. В голове царила абсолютная пустота, и единственным желанием было отчаянно отбиваться от этих гигантских тварей.
Стоило ей на секунду потерять бдительность, как она ощутила жгучую боль: одна из мышей зашла со спины и мертвой хваткой вцепилась зубами ей в левое плечо. Взмахнув дубинкой, Вэнь Шаньбай попыталась ее сбить, но тварь даже не думала отступать — и даже после того, как ей размозжило шейные позвонки, мертвая голова продолжала висеть на плече, намертво вцепившись в плоть.
Вэнь Шаньбай попыталась оторвать ее руками, но на нее уже пикировала новая тварь, так что пришлось бросить попытки избавиться от впившейся в плечо головы и снова пустить в ход дубинку.
В поднявшемся хаосе кто-то задел переносной прожектор, и луч света заплясал по стенам, то вспыхивая, то почти угасая.
Лицо Вэнь Шаньбай было забрызгано какой-то скользкой жидкостью — сплошной мышиной кровью. Казалось, их когти и кожистые крылья были повсюду, дезориентируя и не позволяя понять, где враг.
При такой безумной и суицидальной манере атаки еще немного, и лезвия в руках тех четверых просто затупятся или зазубрятся.
Не справляясь с царившим вокруг хаосом и заметно теряя в скорости реакции, Вэнь Шаньбай была вынуждена попятиться к самой стене пещеры.
Она отбивалась вслепую, чувствуя, как бешено колотится сердце, а по спине катится холодный пот. Доносившиеся откуда-то из глубины затухающие звуки окружающей среды действовали гипнотически, погружая разум в туманное оцепенение.
http://bllate.org/book/36611/4552424
Готово:
