Пожилая женщина посмотрела на серебро, затем на Яо Цзинчи и в конце концов протянула руку, чтобы забрать монеты.
Яо Цзинчи безобидно улыбнулся.
Старуха взвесила серебро в руке, вернулась к конторке, достала два ключа и повела их прямо на второй этаж. На ходу она наставляла:
— Вам двоим лучше спать в одной комнате, обязательно запирайте двери и окна. Как только стемнеет, сразу ложитесь в постель, и какие бы звуки ни слышали — ни в коем случае не выходите наружу.
Сказав это, она ловко отпер две двери, отдала ключи Шэнь И и была такова — умчалась быстрее молнии.
Яо Цзинчи удивился:
— Неужели жители Округа Чжао обучались каким-то тайным искусствам?
Шэнь И посмотрел вниз: двери и окна были наглухо заколочены, внизу царила непроглядная тьма, навевая жутковатое чувство.
Яо Цзинчи заметил:
— Посмотри-ка, Чэнчжоу: сначала глава секты в преклонных годах в гневе бьет по столу так, что аж дух захватывает, а теперь эта старуха смывается с невероятной скоростью. Твой Учитель уже стар, я бы за ней точно не угнался.
Шэнь И поспешно сказал:
— Учитель, в какой комнате вы будете ночевать? — если не прервать его сейчас, он снова начнет нести всякую чушь.
Яо Цзинчи неторопливо выбрал один из ключей:
— Послушайся ее совета и ложись спать пораньше. Смотри не испугайся ночью до такой степени, что прибежишь ко мне — я нянчиться с детьми не собираюсь.
—... — Шэнь И отдал Яо Цзинчи поклон, попрощался, повернулся, зашел в комнату и запер дверь. Все эти движения он совершил единым плавным махом, без малейшего колебания.
Яо Цзинчи не удержался от смеха и, дождавшись, пока Шэнь И скроется внутри, сам шагнул в соседнюю комнату.
Войдя, он сразу задвинул засов, на ощупь отыскал масляную лампу, зажег ее и лишь после этого принялся осматривать помещение.
Обстановка была простой и чистой, с первого взгляда было заметно, что здесь тщательно убрались. Вот только по неизвестной причине в воздухе висел тяжелый, затхлый запах старости и гнили.
Яо Цзинчи подошел к окну, намереваясь открыть его и проветрить комнату, но, толкнув створку, понял, что она намертво заклинена.
Впрочем, он не расстроился и не стал упорствовать, а просто немного прибрался, лег на кровать и крепко заснул.
……
Скрип-скрип-скрип...
Скрип-скрип-скрип...
……
Уже заснувший Яо Цзинчи услышал этот звук и машинально зажал уши, переворачиваясь на другой бок в надежде продолжить спать.
Внезапно снаружи раздался громкий стук, словно кто-то колотил в окно.
Только тогда Яо Цзинчи открыл глаза. По тени, отбрасываемой лунным светом на оконную раму, он смутно разглядел какого-то человека, который кривлялся и размахивал руками прямо перед его окном.
Яо Цзинчи подумал: «...Среди ночи — какому дураку пришло в голову забраться на карниз и танцевать для меня?»
Видя, что движения плясуна становятся все более причудливыми и жутковатыми, Яо Цзинчи наконец не выдержал.
Он поднялся, медленно подошел к окну и, касаясь рамы, подумал: «Нельзя же просто взять и выломать окно. Если старуха обнаружит, она ведь наверняка с метлой прибежит и выгонит меня пинками».
Силуэт, казалось, знал, что за ним наблюдают, и задвигался еще страннее, принимая то угрожающие позы, то заговорщически пританцовывая.
Яо Цзинчи обладал на редкость толстокожим характером, поэтому совсем не испугался и даже наблюдал за происходящим с любопытством.
Заметив, что обитатель комнаты ни капли его не боится, темный силуэт прямо на глазах у Яо Цзинчи перепрыгнул к окну комнаты Шэнь И.
Этот поступок задел самые потаенные струны души Яо Цзинчи. Он распахнул дверь и вышел на улицу, попутно бросив взгляд вниз — там по-прежнему царила непроглядная тьма.
В темных углах чудилось бесчисленное множество недоброжелательных глаз, следивших за ним, но он проигнорировал их и постучал в дверь Шэнь И.
Дверь распахнулась почти мгновенно. Шэнь И, сжимавший в руке меч, стоял начеку с лицом полным настороженности, но, узнав Яо Цзинчи, тут же с облегчением выдохнул, пригласил его войти и снова задвинул засов.
Очутившись внутри, Яо Цзинчи снова заметил темный силуэт у окна.
Этот призрак совершенно не походил на человека и продолжал кривляться, выделывая замысловатые па, но только Яо Цзинчи хотел что-то сказать, как Шэнь И остановил его.
Шэнь И шепотом произнес:
— Учитель, не шумите.
—... — про себя Яо Цзинчи тяжело вздохнул. Он-то как раз очень хотел пошуметь: разве эта тварь дает людям нормально выспаться?
В конце концов, лишать человека сна — всё равно что лишать жизни его родителей.
Но раз уж Шэнь И попросил об этом, Яо Цзинчи оставалось лишь смиренно подчиниться. В конце концов, в этой поездке у подножия горы Шэнь И должен чаще пускать в ход свой меч.
Учитель и ученик некоторое время стояли молча, наблюдая со стороны, а тень тем временем продолжала просто танцевать, не совершая никаких иных действий.
Шэнь И подошел к окну и, точно так же, как и Яо Цзинчи ранее, обнаружил, что створки не открываются.
Пользуясь слабым светом луны, пробивающимся сквозь окно, он протянул руку и ловко, с большим искусством вытащил из рамы несколько гвоздей.
Черный силуэт среагировал мгновенно: издав свистящий звук, он тут же умчался, и одновременно с этим странный шум за окном прекратился.
Когда Шэнь И снял слой промасленной бумаги и шелковой ткани, перед окном стало абсолютно чисто.
Уголки губ Яо Цзинчи невольно задергались — вовсе не потому, что черная тень убежала слишком быстро, а из-за того, насколько дерзко поступил Шэнь И:
— Чэнчжоу, ты что, просто так взял и разобрал окно?
Шэнь И настороженно всматривался в темноту за окном. Отложив промасренную оконную бумагу в сторону, он тихо ответил:
— Ничего страшного, Учитель, я смогу поставить его обратно.
Через решетчатый оконный проем они оба увидели, как на улице и по крышам домов прыгают какие-то существа.
Понаблюдав за ними немного, Яо Цзинчи почувствовал, что от усталости у него начинает болеть голова. Оценив положение дел на небе, он прикинул, что уже должно быть около часа ин (с трёх до пяти утра):
— Давайте спать. Завтра расспросим местных, что это за напасть — они наверняка обо всем знают.
Шэнь И вспомнил реакцию деревенских жителей днем и счел этот совет разумным, поэтому молча кивнул.
Увидев это, Яо Цзинчи вернулся в свою комнату и продолжил спать. Ночь прошла спокойно, и тот темный силуэт больше не появлялся.
……
На следующий день Яо Цзинчи встал спозаранку. Едва он успел привести себя в порядок, как в дверь постучали. Отперев ее, он увидел Шэнь И, который принес ему еду.
Позволив Шэнь И войти, Яо Цзинчи прислонился спиной к створке и наблюдал, как тот расставляет на столе две пары пиал и палочки:
— Чэнчжоу, как думаешь, что это за хрень была прошлой ночью? Выглядело чертовски жутко.
Шэнь И немного подумал, перебирая в памяти энциклопедии живых существ, и ответил:
— Похоже на описанного в трактатах о демонах человеколицего барсука, но не совсем. В библиотеке Люхуа об этом существе ничего не сказано.
— Ну и ладно, — Яо Цзинчи закрыл дверь, подошел к столу, уселся на стул и взял в руки пиалу. — Выберем момент, поймаем парочку — сразу узнаем, что за зверь.
Услышав это, Шэнь И внезапно вспомнил, как раньше Яо Цзинчи между делом «мимоходом» поймал для него могущественного демона в качестве тренировочной груши. Теперь он ни капли не сомневался, что Учитель говорит это всерьез:
— Учитель, пожалуйста, перестаньте ловить всякую дрянь просто так.
Яо Цзинчи удивился:
— Разве я кого-то ловлю просто так? Вроде бы ничего странного мне в лапы не попадалось...
http://bllate.org/book/36604/4551618
Готово:
