— У моего младшего брата своя судьба, — Чэнь Аньдао оставался бесстрастен. — В этом нет нужды.
— Тот, кто не изведал истинной горечи, не сумеет отличить добро от худа. Если в будущем взвоешь от него — помни, мои двери для него открыты. — Мужчина запнулся. Заметив, каким проницательным взглядом Чэнь Аньдао смотрит на него, он с усмешкой спросил: — Ты так и не ответил мне. Чье лицо ты видишь, глядя на меня?
Чэнь Аньдао промолчал.
— Тебе так трудно сказать?
— Мои слова покажутся оскорбительными.
— Ты, малец, юлишь совсем как один мой старый приятель, — вздохнул незнакомец. — Говори как есть, не бойся. Даже если я кажусь тебе уродливой свиньей, это лишь то, что рисует твое собственное воображение.
Чэнь Аньдао чуть прикрыл веки и после недолгого молчания произнес:
— Я не вижу вашего лица, старший. Ни глаз, ни бровей. Безглавый и безликий, точно Синтянь.
Мужчина опешил.
Заложив руки за спину, он принялся мерить шагами землю, а на его лице проступило безумие.
— Чтобы разглядеть меня плотским взором, нужна связь через Кость-плоть...
— Вот оно что! Вот оно как!
— У одного — сердце-душа, у другого — кость-плоть... Подумать только, целая пара таких же бедолаг, как мы когда-то! Мир сошел с ума, но каков замысел Небес!
Взмахнув широкими рукавами, он вновь воззрился на груду трупов:
— Брат Чжуан, ты только погляди, какое чудо! Не будь этой разницы во времени, мы бы прямо сейчас собрали воедино все три облика: Сердце-душу, Кость-плоть и Первозданный дух. Если бы те люди увидели это, они бы наверняка лишились ума от восторга!
Хотя Многоликий обращался к Человеческим Ножнам для Меча по-дружески, тот, похоже, совершенно его не узнавал. И не просто не узнавал: появление незнакомца, который одним махом развеял давящую мощь трупного массива, заставило чудовище насторожиться.
Обрубки тел, кружась в ночном небе подобно осколкам рухнувших звезд, не теряли своей убийственной силы. Зловоние гниющей плоти разносилось на сотни ли вокруг.
Многоликий стоял с пустыми руками — у него не было даже самого простого оружия или артефакта для защиты, — но продолжал самозабвенно бормотать под нос, словно был бы только рад, похорони его эта гора мертвецов заживо под собой.
Одного взгляда на него Ян Синьвэню хватало, чтобы по коже побежали мурашки. И дело было не в постоянно меняющемся лице и даже не в безумном поведении незнакомца. Юношу обуял первобытный страх: ему казалось, будто на месте этого безумца, болтающего с грудой гниющих трупов, стоит он сам.
Тяжелый запах крови заполнил все пространство. Человеческие Ножны для Меча когда-то был могущественным темным заклинателем, убитым несколько десятилетий назад. Его душа должна была навеки сгинуть в Массиве Десяти Тысяч Трупов, однако он по-прежнему бродил среди руин этого заброшенного городка. Лишенный разума, позабывший прошлое, он жил лишь одной навязчивой идеей — утолять жажду убийства новыми убийствами.
— По слухам, при жизни Человеческие Ножны для Меча владел бесчисленными запретными техниками — одного клочка его исписанной бумаги хватало, чтобы противостоять сотне врагов. И все же его собственное совершенствование оставляло желать лучшего, из-за чего он так и не смог пробиться во внутренние ученики, — негромко произнес Чэнь Аньдао. — Кто бы мог подумать, что после смерти, обратившись в злого духа, он обретет такое могущество.
Ян Синьвэнь из последних сил удерживал защитный барьер, спасая их обоих от неминуемой гибели под колоссальным давлением. Разъяренный до предела, он прорычал:
— Что за слепые идиоты отказались принять его в орден?! Неудивительно, что он накопил столько злобы и обиды!
Чэнь Аньдао неловко кашлянул:
— Это был орден Линьюань.
Ян Синьвэнь на мгновение потерял дар речи.
—... Я так и знал, что старик Яо — слепая тетеря!
Пока они из последних сил пытались выстоять, Многоликий безмятежно стоял под порывами ветра, словно вовсе не замечая удушающей волны темной энергии.
А окружавшие его адепты Секты Десяти Тысяч Бессмертных один за другим харкали кровью. Их кости ломались, мышцы рвались от непосильного давления, но они упрямо ползли вперед, точно лишившиеся раковин улитки, оставляя за собой длинные багровые следы.
Они походили на стаю птиц, стремящихся к своему фениксу, вот только у этих птиц не было крыльев.
— Отец... Матушка...
— Дитя мое, мое бедное дитя...
— Господин, пощадите! Я невиновен, клянусь, я невиновен!
— Жена, куда же ты уходишь?
— Сяо Хуа! Сяо Хуа, я так долго искал тебя!
Они словно не чувствовали ни боли, ни усталости. Единственное заветное желание всей их жизни сейчас было на расстоянии вытянутой руки. Словно летящие на огонь мотыльки, они упорно двигались вперед, готовые коснуться сияющей иллюзии, даже если ради этого придется сгореть заживо.
Мужчина даже не взглянул на них. Вместо этого он резко указал пальцем на Ян Синьвэня. Этот жест, подобно удару молнии, соткал из окружавшей их тьмы плотный сгусток демонической энергии, который сокрушительным взрывом обрушился на юношу.
Ян Синьвэнь ни на миг не терял бдительности. Стоило Многоликому шевельнуться, как юноша перехватил Чэнь Аньдао за талию и покатился по земле. Совершив несколько стремительных перемещений, он укрылся за полуразрушенной стеной и, тяжело дыша под сенью старого дерева, разразился площадной бранью:
— Я с самого начала видел, что у тебя рожа разбойничья и доверия ты не внушаешь! Думал, проявлю уважение к сединам древнего старца, а ты, старый хрыч, мало того что приличий не знаешь, так еще и в спину бьешь!
Чэнь Аньдао покосился на него — то ли восхищаясь тем, как быстро его младший брат осваивает премудрости красноречия, то ли содрогаясь от того, какими отборными ругательствами тот сыплет.
— Славное дитя, если я кажусь тебе злодеем, то в этом бренном мире для вас и вовсе не осталось добрых людей.
Многоликий держался на удивление изящно и непринужденно. На дерзкую тираду Ян Синьвэня он лишь снисходительно улыбнулся:
— Отныне ни ваша жизнь, ни ваша смерть не будут вам принадлежать. Грань между добром и злом сотрется, а вчерашние друзья и близкие обернутся врагами, которым нельзя доверять. Когда-то через это прошли мы, теперь настала ваша очередь. Я никогда никого не принуждаю силой. Мой удар был лишь данью нашему общему горю. Считай это последним напутствием, которым я хотел облегчить твой путь.
— Облегчить путь?! Да ты мне чуть голову с плеч не снес, благодетель выискался!
— Попал бы я — такова судьба. Промахнулся — тоже судьба. Когда ты познаешь участь, что хуже самой смерти, ты поймешь, насколько милостив я был к тебе сегодня.
Многоликий покачал головой и повернулся лицом к надвигающемуся на него морю гниющей плоти и крови.
— Ты смотришь на этих несчастных с жалостью. Но ведь сейчас они избавлены от боли и страха. Все, о чем они грезили всю свою жизнь, теперь прямо перед ними. Какая разница, наяву это происходит или во сне? Что меняет жизнь или смерть? Они помогли мне призвать душу старого друга, а взамен я подарил им вечный сладкий сон. Разве это не прекрасная сделка? Разве это не величайшее благодеяние?
Даже умирающая старуха мертвой хваткой вцепилась в подол его одеяния. Все ее ребра были переломаны, а из истерзанных легких вместо дыхания вырывалась лишь кровавая пена. Из ее полуприкрытых, безумно улыбающихся глаз катились две багровые струйки слез.
Рядом с ней скорчился прежде яростный юноша. Сейчас его лицо озаряла блаженная улыбка, словно с его плеч наконец спала невыносимая ноша. Отхаркивая кровь, он прохрипел Многоликому:
— Отец... ты наконец... наконец стал прежним... Пинь-цзы... Пинь-цзы выполнил твой наказ... одолел проклятую тварь...
— Если разницы нет, почему бы тебе самому не сдохнуть и не отправиться в этот свой сладкий сон?! — Е Чэнмэй, только-только сумевший сделать судорожный вдох, с ужасом и яростью созерцал творящийся кошмар. Он лежал на земле, не в силах пошевелить ни руками, ни ногами, и лишь безумно вращал головой, словно пытаясь из последних сил доползти и перегрызть Многоликому глотку.
— Я? К моему глубокому сожалению, не выйдет, — мужчина перевернул ладони и сбросил рукава, являя миру массивный бронзовый треножник. Огромный, величиной с холм, этот артефакт озарил все вокруг призрачным сиянием, в котором непрерывно меняющийся облик Многоликого казался еще более зловещим.
— Из трех тысяч прекрасных снов ни один не предназначался мне.
Лицо Янье исказилось от ужаса. Увидев, как грозно вспыхнул бронзовый треножник, он сквозь зубы процедил:
— Дело дрянь! Старик окончательно выжил из ума — решил пустить в ход свой козырь и сойтись не на жизнь, а на смерть с этими Человеческими Ножнами! Вэйшэн, ты шевелиться можешь?!
Двигаться он, конечно, не мог, но выбирать не приходилось. Зажав кровоточащую рану на груди, Вэйшэн с трудом поднялся на ноги, опираясь на свой меч как на костыль. Янье тем временем потащил за собой волочащегося по земле Е Чэнмэя. Покрываемые защитным барьером, который на ходу сотворил Янье, они изо всех сил бросились прочь.
Ян Синьвэнь и Чэнь Аньдао, смекнув, что пахнет жареным, тоже со всех ног припустили следом.
Ян Синьвэнь тащил Чэнь Аньдао под мышкой, точно какой-то барабан. Из-за небольшого роста юноши Чэнь Аньдао то и дело задевал ногами землю и всерьез опасался, что его просто протащит по камням.
— Быть может, тебе стоит закинуть меня на плечо? — предложил он. — Так тебе будет гораздо легче бежать.
— На плечо?! Да я тебе этим плечом через пару шагов весь желудок наизнанку выверну!
В его словах определенно был резон.
— Тогда...
Недолго думая, Ян Синьвэнь перехватил Чэнь Аньдао поудобнее и потащил на руках, прижав к груди.
Позади них всколыхнулось яростное море темной энергии, заставив окрестные леса содрогнуться до самых корней.
Оглушительный гул бронзового треножника смешался с истошными воплями тысяч мертвецов, огласившими заброшенный городок. Земля уходила из-под ног с такой силой, что отголоски этой битвы ощущались за сотни ли вокруг. Казалось, в ловушке бьется разъяренный древний зверь. Смотреть назад было смертельно опасно — даже от одной лишь взрывной волны кровь закипала в жилах, угрожая разорвать сосуды.
— Брат Чжуан! То, что не удалось завершить нам троим тогда, мы закончим сегодня вдвоем!
Из ушей Ян Синьвэня сочилась кровь, но разум оставался кристально чистым. Чэнь Аньдао внешне казался невредимым, однако от мощного ментального удара у него явно шла кругом голова: он лишь крепко вцепился в рукав юноши, не в силах вымолвить ни слова.
«Пик Царства Спокойной Воды?
Нет, куда выше.
Если даже отголоски их силы способны сокрушать горы, кем же, во имя всех демонов, были эти двое при жизни?»
— Чертов старик, нашел себе родственную душу, — проворчал Ян Синьвэнь, изо всех сил стараясь не отставать от бегущего впереди трио. В его ушах все еще звенели безумные речи Многоликого. — С чего это я должен делить с тобой одну участь, чудовище?
Чэнь Аньдао из-за свиста ветра ничего не расслышал.
— Старший брат, этот треножник, похоже, решил перемолоть всю мертвечину в труху вместе с нами. Нам не уйти, — Ян Синьвэнь кожей спины ощущал стремительно приближающийся невыносимый жар. Лопатки обжигало так, что он мысленно похвалил себя за решение не нести Чэнь Аньдао на спине. — Может, пока не поздно, станем назваными братьями? По крайней мере, умрем в один день и час, как полагается!
— Да как в тебе... до сих пор держится столько сил на пустую болтовню?..
Превозмогая раскалывающую голову боль, Чэнь Аньдао попытался сосредоточиться и прямо на плече Ян Синьвэня начертал пальцем контуры защитного талисмана.
— Стремительный бег... — Его голос срывался, а пальцы дрожали от напряжения. — Изгнание зла!
Ян Синьвэнь мгновенно направил духовную силу в сияющие линии. Тело тут же налилось легкостью, а обжигающее пламя за спиной словно отступило на шаг.
Он перестал тратить дыхание на слова. Собрав остатки духовной энергии в ступнях, Ян Синьвэнь бежал наперегонки со смертью. Он напоминал загнанного зверя, за которым по пятам следует стая волков — хищники могли позволить себе оступиться, но для него любая оплошность означала мгновенную гибель.
И все же эта безумная пляска на краю бездны, где на кону стояла жизнь, заставляла его сердце биться в диком восторге.
Быстрее, еще быстрее!
Духовные силы казались неисчерпаемыми. Когда опустел даньтянь, он принялся черпать энергию из каждой клеточки своего тела. А когда иссякли и эти резервы, Ян Синьвэнь, не задумываясь, потянулся к бушующей вокруг демонической ци!
Он даже не заметил, как его тело окутали густые клубы черного тумана. Словно зловещая тварь, восставшая из глубин самой бездны, он мчался сквозь ночь с драгоценной ношей на руках, скользя бесшумно и быстро, подобно призраку. В его взгляде бушевало яростное противоборство безумия и тьмы, а на губах играла пугающая, зловещая улыбка, которой никак не могло быть места на лице столь юного отрока.
Раздался оглушительный гул.
Громадный треножник перевернулся в воздухе. Две могущественные силы темной энергии яростно терзали друг друга, но постепенно крики мертвецов начали стихать, сменяясь глубоким, чистым и протяжным звоном бронзы, разносившимся по всей округе.
Окутывавший Ян Синьвэня черный туман словно отозвался на этот звук. Юноша бросил быстрый взгляд через плечо и увидел, как колоссальный треножник с сокрушительной силой придавил остатки трупного массива к земле.
Исход битвы был решен.
Мощнейшая взрывная волна пронеслась на сотни ли во все стороны, с корнем вырывая деревья и начисто сметая тяжелые грозовые тучи с ночного небосвода.
В мгновение ока Ян Синьвэнь успел высвободить остатки ци для защиты, но яростный порыв ветра все равно сбил его с ног. Не выпуская Чэнь Аньдао из объятий, он кубарем покатился по каменистой земле, остановившись лишь после доброго десятка оборотов.
Бежавшему впереди трио пришлось не слаще. Защитный барьер Янье разлетелся в щепки. Двое его спутников, и без того тяжело раненые, теперь распластались по земле, не в силах даже приподняться. Сам Янье сплевывал кровь, судорожно пытаясь удержать ускользающее сознание.
Куда ни кинь взгляд — повсюду лежали лишь обугленные руины и выкорчеванные с корнем вековые стволы.
— Спрячемся... и проследим за ними... — Чэнь Аньдао в объятиях юноши едва шевелил губами. Его голос звучал тише писка комара, но даже на грани беспамятства он упрямо пытался контролировать положение.
— Этот фарс... пора заканчивать...
http://bllate.org/book/36602/5102856
Готово:
