Проникнуть в секту Десяти Тысяч Бессмертных Е Чэнмэю и Янь Вэйшэну удалось без малейшего труда. Приготовленные заранее байки о том, как их притесняли и не ценили в родной обители, даже не понадобились. Стоило им лишь обмолвиться о желании примкнуть к здешней братии, как навстречу вышла сгорбленная старуха с младенцем за спиной. Щурясь в ласковой улыбке, она спросила:
— И чем же вы, почтенные бессмертные, желаете ведать в грядущем?
На старухе была поношенная, в частых заплатах, короткая кофта в мелкий цветочек и заляпанные грязью штаны. Всем своим видом она напоминала простую деревенскую бабушку — добродушную, приветливую; один лишь взгляд на лучики морщин у её глаз невольно будил в душе воспоминания о заботливой домашней старице.
Е Чэнмэй на мгновение замешкался.
— Ведать?.. — переспросил он. — То есть как это — ведать?
Старуха поправила за спиной узел с ребёнком.
— Известно как! Коль сподобитесь стать небожителями, придётся вам взять под руку мирские дела. У нас ведь как заведено: один казной воротит, другой за ученье отвечает, третий хлебом насущным ведает, четвёртый — узами брачными... Ох, всех и не упомнить, старая я стала, со счёту сбиваюсь. Вы скажите, к чему у вас душа лежит, а я уж погляжу, не занято ли место.
Беглецы переглянулись.
— А коли занято? — осторожно полюбопытствовал Вэйшэн.
— Подумаешь, беда! — беззубо усмехнулась бабка. — Разве станет мир хуже, если богов плодородия поприбавится? Нет, тут другое важно: имена ваши небесные разниться должны. Неровен час, запутаются верующие, кому поклоны бить, да и взмолятся не тому.
Столь размашистое планирование грядущего величия заставило искателя приключений и его верного меча-клинка безмолвно подивиться. Е Чэнмэй ещё в семилетнем возрасте изнурял себя думами о том, какое звучное прозвище примет, когда сделается великим мастером — Вэйшэн до сих пор беззлобно поддразнивал его за те детские терзания. Но здешние безумцы зашли куда дальше: они грезили уже о божественном престоле!
Кабы не гнетущая, заставляющая кожу покрываться мурашками обстановка, Чэнмэй непременно расхохотался бы в голос. Сдержав смешок, он решил подыграть бабке и пустился во все тяжкие:
— Коли так... я желал бы повелевать временем.
Вэйшэна тоже осенило:
— А мне тогда отдайте под начало всеобщую гармонию. Пускай я буду ведать слиянием сущего.
Оба понятия звучали слишком туманно и возвышенно. Старуха, судя по всему, мало что уяснила из их речей, однако поняла главное: ни того, ни другого у них в приходе ещё не бывало. Радостно закивав, она приподняла повыше свой бамбуковый фонарь, вглядываясь в лица юношей при тусклом свете свечи.
— Пречудно, пречудно! Места-то пустуют, заждались своих хозяев. Наконец-то нашлись заступники для времени и слияния. Какая благодать, какое счастье!
Стоявшие позади неё два-три десятка человек дружно захлопали в ладоши, затянув вразнобой: «Какая благодать, какое счастье!» У многих на лицах застыли маски беззвучного плача или затаённой злобы, отчего их весёлые поздравления звучали до крайности нелепо и жутко.
— Так какими же именами вы наречёте себя, почтенные? — вновь заговорила старуха. — Только помните: покуда мы на земле, к имени надобно прибавлять «Половину». А вот как обретём истинное Дао да вознесёмся в чертоги небесные, так эту приставку и отбросим. Станем настоящими, полноправными богами!
— Пусть я буду Бессмертным Половины Времени, — небрежно бросил Е Чэнмэй.
Янь Вэйшэн ненадолго задумался, прежде чем отозываться:
— А я — Бессмертным Половины Слияния.
— Славно, славно. Держите ваши фонари, — бабка протянула им бамбуковые древки. — С вами двоими да ещё с одним собратом, коего мы чаем отыскать нынешней ночью, как раз наберётся тридцать семь душ.
Е Чэнмэй прекрасно понимал, о каком «собрате» шла речь. Им был тот самый свирепый злой дух, наводивший ужас на округу и уничтоженный ещё полвека назад. Держа ухо востро и опасаясь, не пытаются ли эти юродивые усыпить его бдительность притворным безумием, он всё же склонялся к мысли, что перед ним обыкновенные умалишённые.
Получив бумажные фонари на тонких бамбуковых шестах, лазутчики пристроились в самый хвост шествия. Разношёрстная толпа двинулась дальше по улочкам сонного городка в поисках своего таинственного «собрата».
Окружающий мрак давил на плечи. В ночной тишине теснящиеся вдали низкие лачуги казались покосившимися надгробиями на заброшенном погосте. В завываниях ветра, спускавшегося с горных круч, тонули голодные крики диких зверей. Изредка во тьме вспыхивали холодные зелёные огоньки болотного пламени, тут же тая в бледном призрачном свете луны. В узких переулках метались бесформенные тени, но разобрать, люди это или разжиревшие крысы, было невозможно.
— Как думаешь, малец за спиной той бабки — не из краденых ли? — едва шевеля губами, спросил Вэйшэн, стараясь, чтобы его шёпот сливался с унылым бормотанием молитв. — Я пригляделся: во всей этой кавалькаде четверо ребятишек, считая младенца.
— Духовные каналы у них пробуждены?
— Чисты, как младенческая слеза, — ответил Вэйшэн. Выждав, пока стихнет очередной речитатив шествия, он продолжил: — И не только у детей. Похоже, среди этой оравы вообще нет ни одного практика.
Е Чэнмэй нахмурился.
— Быть не может. Ты уверен?
— Без прямого касания ручаться сложно, но чутьё меня редко обманывает. Каналы у всех забиты наглухо.
— Если среди них нет ни единого заклинателя, как эти калеки ухитрились похитить учеников орденов? — засомневался Чэнмэй. — Неужто мы взяли ложный след?
— Рано судить. Давай дождёмся рассвета, — Вэйшэн оглянулся назад, туда, где за стеной мрака скрылся их постоялый двор. — Янье сейчас наверняка видит десятый сон. Негоже возвращаться посреди ночи и тревожить его покой.
— Верно. Раз уж ввязались в это дело, отступать не станем.
Чэнмэй повернулся к спутнику и лукаво прищурился.
— Скажи ведь, Бессмертный Половины Слияния?
Понимание того, что здешние сектанты — обычные простолюдины, заметно разрядило обстановку. Заметив подначку, Вэйшэн смущённо отвёл взгляд, но тут же пошёл в контратаку:
— Истинная правда, Бессмертный Половины Времени. Ах, прошу прощения! Почтеннейший Первый Меч Чанмина, способный обуздать северный ветер и усмирить бушующие волны, — Истинный Владыка Сокрушения Тиранов!
Чэнмэй едва не зацепился носком за выбоину в мостовой и чуть не полетел носом в грязь.
— Да чтоб тебя!.. Десять лет прошло, а ты всё поминаешь это нелепое прозвище!
— Десять лет, — покивал Вэйшэн, с благоговением глядя на луну. — А я до сих пор помню то потрясение, когда впервые его услышал. «Сокрушитель Тиранов»... Звучит так, будто ты не изящным мечом владеешь, а лихо размахиваешь шипастым кистенем.
Раздосадованный Чэнмэй ткнул бамбуковым древком своего фонаря прямо Вэйшэну в бок. Движение было выверенным, молниеносным и бесшумным — так, чтобы и свеча в бумажном куполе не погасла, и идущие впереди сектанты ничего не заподозрили. Вэйшэн уклонился, не делая резких движений, изящно заблокировал выпад своим шестом и тут же перешёл в контратаку. Пользуясь высочайшим мастерством и превосходным контролем над телом, двое напарников под носом у толпы за пару минут обменялись полусотней ударов.
Вэйшэн принял человеческое обличие сравнительно недавно, и в чистом мастерстве фехтования всё же уступал своему хозяину. Уже к тридцатому обмену ударами он начал сдавать позиции. На пятидесятом выпаде огонёк в его бумажном фонаре опасно дрогнул; Чэнмэй мгновенно воспользовался заминкой: молниеносным движением выдернул древко из пазов, легонько стукнул соперника по запястью и вернул шест на место так стремительно, что подвешенный фонарик даже на полдюйма просесть не успел. Истинное трюкачество на грани невозможного!
Сражайся они настоящим оружием, запястье Вэйшэна было бы раздроблено, и он лишился бы возможности держать меч. Понимая это, дух клинка послушно опустил руки.
— Твоя победа.
— Благодарю за науку, — просиял Е Чэнмэй. — Записываем: сто двадцать семь побед, тридцать одно поражение и четырнадцать ничьих в мою пользу.
Вэйшэн лишь покачал головой:
— Ты ведь до сих пор считаешь те тридцать поединков, что навязал мне в самый первый день моего воплощения. Какое бесстыдство.
— Победителей не судят, — отмахнулся Чэнмэй и уже открыл было рот, чтобы выдать какую-нибудь очередную житейскую мудрость, как вдруг заметил, что идущая впереди толпа замедлила шаг. Игры тут же были забыты — оба юноши мгновенно подобрались и настороженно огляделись.
Шествие, доселе кружившее по главным улицам городка, внезапно свернуло на заросший пустырь в западной его части. Перед ними высились полуразрушенные ворота старинной усадьбы, некогда принадлежавшей зажиточному семейству. На покосившейся деревянной табличке над входом едва угадывался полустёртый иероглиф «Тун».
В заброшенном внутреннем дворе сиротливо ютились декоративные горки-альпинарии и засохшие кадочные растения. У самой стены из земли торчал ржавый железный костыль с обрывком верёвки и кожаной петлёй на конце — судя по всему, здесь держали цепного пса.
— Славное местечко, богатое, — негромко проскрипела старуха. Несмотря на многочасовой путь с ношей за плечами, она ничуть не выглядела уставшей. — Мы призвали нашего собрата, а теперь настал черёд пригласить его в круг. Мне кажется, эта усадьба подойдёт как нельзя лучше.
Вперёд выступил молодой человек с застывшим на лице выражением ярости:
— Всё верно. Это поместье господина Туна. Его род ещё со времён прадеда считался самым зажиточным в этих краях.
Е Чэнмэй и Янь Вэйшэн невольно переглянулись. Пока они раздумывали, уместно ли сейчас вмешаться с расспросами, кто-то из толпы опередил их:
— Бессмертный Половины Весов, а тебе-то откуда ведомо, чьё это гнездо?
Гневно прищурившись, юноша процедил:
— Оттуда, что я сам когда-то жил в этом городе.
— Да неужто? — раздался чей-то грубый голос. — Разве четыре года назад здешних обитателей не потравили всех до единого, точно крыс?
Вопрос прозвучал на редкость бесцеремонно. Лазутчики, внимательно ловившие каждое слово, внутренне подобрались от напряжения.
— В те дни я крепко повздорил с роднёй... — нехотя пробурчал парень. — И той самой ночью сбежал из дома.
Толпа сочувственно загудела, соглашаясь, и расспросы на этом прекратились. Складывалось ощущение, будто праздное любопытство сектанты проявили лишь ради приличия, а до чужой трагедии им вовсе не было дела.
Хотя прежде Вэйшэн и советовал не распылять силы, столь ценной зацепкой пренебрегать не стоило. Напарники мгновенно обменялись многозначительными взглядами.
"Стоит этому полуночному сборищу разойтись, нужно прижать разгневанного Бессмертного Половины Весов в тёмном углу и вытрясти из него всю правду о том, какое несчастье постигло город четыре года назад"
— Полно вам, — старуха хлопнула в ладоши, прерывая шепотки. — Мы ведь без пяти минут небожители, негоже нам мирской грязью головы забивать. Места здесь вволю. Живо становитесь в круг! Час Крысы настал, нельзя упускать благоприятное время.
Сектанты послушно опустились на землю, образовав ровное кольцо. Старуха усадила за спиной своего младенца, оставив его за пределами круга.
Чэнмэй и Вэйшэн уселись по-турецки вместе со всеми, бережно поставив перед собой алые бумажные фонари.
— Почтенный брат, мы здесь люди новые и в таинствах ваших несведущи, — вкрадчиво заговорил Е Чэнмэй, умышленно устроившись поближе к гневливому юноше. — Подскажи, нет ли каких особых запретов?
Тот на миг замялся.
— Обычные правила гостеприимного застолья. Ничего мудрёного.
— Застолья?
— Отведаем кушаний, выпьем доброго вина, предадимся весёлым играм ради услаждения духа... Вот и всё. А как пиршество завершится, один из нас сподобится истинного вознесения.
Е Чэнмэю стоило больших усилий сохранить бесстрастное лицо.
"Какая чушь! Наблюдать за тем, как этот парень с застывшей маской ярости несёт подобный бред, просто невыносимо"
— И всё же, друг мой, мне не даёт покоя один вопрос, — негромко подал голос Вэйшэн. — Отчего у каждого из вас на лицах столь странные, преувеличенные мины? И почему они не меняются?
Юноша удивленно заблистал свирепыми глазами:
— Разве?
— Вы и впрямь не замечали? — изумились напарники.
Парень покачал головой:
— Не обращал внимания. Может, мы от рождения такие уродились.
"Ну да, как же — уродились все как один с лицами злобных ростовщиков!" Е Чэнмэй нутром чуял, что этот парень лжёт напропалую. Скорее всего, и история о том, что он местный беглец, была шита белыми нитками.
"И о каком пиршестве речь? Откуда здесь взяться угощениям?"
Чэнмэй повернулся к спутнику, чтобы поделиться сомнениями, но осёкся.
Дух меча застыл, не отрывая потрясённого взора от центра круга. Лицо его сделалось белым как полотно, а на висках выступили крупные капли холодного пота.
Сердце Чэнмэя тревожно сжалось. Он проследил за направлением взгляда товарища — и у него перехватило дыхание.
Тот самый «младенец», которого старуха несла за спиной, самостоятельно выбрался из тряпичного узла. На поверку он оказался не одним ребёнком, а парой жутковатых близнецов — мальчиком и девочкой! Круглолицые, тонкобровые, со щеками, нарумяненными до неестественной красноты, они казались сошедшими с могильных картин покойниками.
Мальчуган застыл в маске притворного веселья с нелепым вихром на макушке. Девочка кривилась в беззвучном рыдании, потряхивая тонкими косичками. Вдвоём они резво сновали меж сидящих людей, расставляя перед каждым глиняные кувшины с вином и плошки с квашеными овощами.
— Пир горой, пир хмельной, жадный гость спешит за едой... — запел мальчик тонким голоском.
— Глоть кусочек, глоть второй — кость в горле встала стрелой! — подхватила девочка.
— Острая кость, длинный шип!
— Проткнула горло насквозь!
— Хорошо вошла!
— Славно засела!
— Верёвку скрутим петлёй, на крюк повесим гурьбой!
— Одного подвесим!
— Другого подвесим!
— Хи-хи-хи, ха-ха-ха!
— Всех на один крючок! — щёки близнецов соприкоснулись, и круглые красные пятна румян слились, засияв во тьме подобно четырём погребальным фонарям. — Поймаем большую рыбку!
http://bllate.org/book/36602/5060929
Готово:
