Е Чэнмэй находил собственную затею чистым гением.
— Стоит лишь признать их правоту, как мы мигом станем своими, — чем больше он размышлял над этим, тем сильнее загорался воодушевлением. — Разве есть на свете банда, внедриться в которую еще проще?
Вэйшэн всё ещё колебался.
— Но мы ничего о них не знаем. Секта Десяти Тысяч Бессмертных так скандально известна лишь потому, что по всей стране всякий сброд устраивает смуту под их знаменами. Полбеды, если они настоящие сектанты. Но вдруг под этим именем скрываются обычные разбойники, которые похищают заклинателей ради наживы? Идти к ним в самое логово — безумие.
— Волков бояться — в лес не ходить, — отрезал Е Чэнмэй.
Стоило Вэйшэну услышать, как его спутник пускался в книжные умствования, у него начинала пухнуть голова. Чэнмэй никогда не отличался прилежанием в учебе и двух слов связать не мог. Но если уж из его уст вылетал афоризм, это означало одно: парень все для себя решил, и спорить с ним теперь бесполезно.
Раз уж тот вознамерился идти, Вэйшэн не мог бросить его одного. Пришлось уступить. Он лишь без конца наказывал Чэнмэя: что бы они ни увидели, с кем бы ни столкнулись — не лезть на рожон и при малейшей угрозе сразу бежать.
Пока они препирались, Янье примостился на краю стола, увлеченно перебирая деревянные фигурки. Игрушки, купленные на местном рынке, были грубыми и топорными, но все же подходили ребенку куда больше, чем боевой клинок.
— Идти вдвоем и оставлять Янье одного... нехорошо это, — Е Чэнмэй подошел к мальчику и шутливо водрузил деревяшку ему на макушку. — Может, мне всё-таки сходить одному?
«Заботься ты о безопасности, разве вбил бы себе в голову подобную глупость?» — мысленно вздохнул Вэйшэн.
Вслух он этого не произнес. Лишь мягко забрал игрушку с головы Янье, который уже готов был расплакаться, и вернул её малышу.
— Здесь неспокойно, и оставлять его без защиты нельзя. Поэтому я оставлю здесь меч и наложу защитный барьер.
— Неужели ты теперь можешь уходить так далеко от собственного клинка? — удивился Е Чэнмэй.
— Пока мы в пределах городка — ничего страшного, — ответил Вэйшэн. — А вот тебе без оружия в драку лезть запрещаю. Среди секты Десяти Тысяч Бессмертных полно мастеров зловредных чар. Если начнется заваруха, мы вряд ли выберемся целыми.
Неизвестно, внял ли Чэнмэй его предостережениям. Он вовсю собирался в дорогу: прятал в широкие рукава самые броские артефакты, а когда место закончилось, бесцеремонно принялся рассовывать излишки по карманам Вэйшэна.
Вэйшэн тяжело вздохнул.
— Мы вчера так шумно заявились в город, что любому из секты Десяти Тысяч Бессмертных достаточно расспросить местных, чтобы узнать о нас всё. К чему теперь эти прятки?
Е Чэнмэй ненадолго задумался, силясь отыскать в своей скудной памяти подходящую мудрость, и наконец выдал:
— Богатство напоказ не выставляют.
Глядя на его самодовольное лицо, Вэйшэн лишь молча покачал головой.
Процессия сектантов обычно начинала свои шествия и обряды призыва духов на закате и заканчивала к рассвету. Немного вздремнув и восстановив силы, молодые люди приготовились к вылазке.
Перед уходом они строго-настрого запретили Янье выходить за пределы защитного барьера. Мальчик, хоть обычно и помалкивал, понимал каждое слово. Он крепко обхватил обеими ручками ножны оставленного меча, послушно закивал, а затем завалился на бок прямо на постели и принялся забавно дрыгать ножками, изображая жука-вонючку.
— На удивление искусно притворяется, — скрестив руки на груди, пробормотал притаившийся на крыше Ян Синьвэнь. — Готов пойти на всё ради маскировки.
— Это Проклятие Кошмаров обрело сознание совсем недавно, — негромко отозвался Чэнь Аньдао. Он сидел на черепице боком, стараясь не привлекать лишнего внимания, и снизу вверх смотрел на Синьвэня. — В его нынешнем поведении может сквозить искреннее детское любопытство. Раз уж эти двое уходят, дух обязательно что-нибудь предпримет. Нам нужно разделиться.
Ян Синьвэнь нутром чуял, что от секты Десяти Тысяч Бессмертных несет нечистью, да и рожденный Проклятием Кошмаров злой дух не внушал доверия. Он не видел, как Чэнь Аньдао одолел Янь Вэйшэна — Аньдао лишь упомянул, что подчинил того техникой кукловода. Сейчас эта кукла караулила поверженного заклинателя, а сам Аньдао выглядел бледным как смерть из-за очередного приступа. Отпускать его одного в таком состоянии было тревожно.
Но Чэнь Аньдао заговорил первым:
— Тот дух рожден из оружейного ларца, его приемы изменчивы и коварны. Если он тебя обнаружит, ты вряд ли сумеешь дать отпор. Ступай за Е Чэнмэем и его спутником, разведай, что замышляет секта Десяти Тысяч Бессмертных. А я воспользуюсь бумажным...
На полуслове его лицо закаменело. Он опустил взгляд на свой Гробовой Колокольчик, а мгновение спустя вновь посмотрел на Синьвэня и как ни в чем не бывало произнес:
— Поделись духовной силой. В моем Колокольчике пусто.
Ян Синьвэнь онемел от изумления. Затея Е Чэнмэя внезапно показалась ему верхом благоразумия на фоне упрямства старшего брата.
— Старший брат... — выдавил он. — У тебя нет ни сил, ни духовной энергии. Тебя лихорадит так, что краше в гроб кладут, и ты всерьез собираешься в одиночку выслеживать злого духа?
— Мне не плохо, — нахмурился Чэнь Аньдао.
Ян Синьвэнь едва не рассмеялся от злости.
— Не плохо? Да ты бледный как полотно!
Чэнь Аньдао проигнорировал колкость и упрямо продолжил:
— Я не собираюсь вступать в бой, только прослежу за ним. Если поделишься силой, я воспользуюсь Техникой Скрытия Тени. Даже мастер Царства Спокойной Воды не сумеет меня обнаружить.
Это звучало чуть убедительнее, но все равно безумно.
— А если он тебя раскроет? В таком состоянии ты от него даже убежать не сможешь!
— Я знаю, что делаю. Он меня не заметит.
Видя, что старший брат пропускает все доводы мимо ушей, Ян Синьвэнь ощутил, как внутри закипает глухое раздражение. Резкое «да ты на себя в зеркало глянь!» уже готово было сорваться с губ, но он вовремя прикусил язык.
«Нельзя, нельзя давать волю злости, — мысленно осадил себя Ян Синьвэнь. — Не прошло и пары дней, как я ступил на путь безумия, а нрав уже стал невыносимым. Что же со мной дальше будет?»
Он отвернулся и принялся мысленно читать заученные строки Заклинания Ясного Полумрака, пытаясь вернуть душевное равновесие. Немного успокоившись, он заговорил с Чэнь Аньдао самым примирительным тоном:
— По правде говоря, старший брат, эта секта Десяти Тысяч Бессмертных кажется мне чертовски подозрительной. Мне тут кошмар приснился, где какой-то тип тоже называл себя бессмертным... Словом, нет у меня желания к ним лезть. А вот злого духа Проклятия Кошмаров мы хотя бы знаем. Даже если он меня почует, драться я с ним не стану, но удрать точно сумею. Давай поменяемся? Я займусь духом Проклятия Кошмаров, а ты присмотришь за Е Чэнмэем и его приятелем.
В его словах не было ни капли лжи, он говорил искренне, умалчивая лишь о самой главной причине своего беспокойства.
Чэнь Аньдао и впрямь заколебался.
— Действия этих сектантов действительно вызывают вопросы, — задумчиво произнес Чэнь Аньдао. — Их внезапное появление в здешних краях никак нельзя оставлять без внимания.
Ян Синьвэнь поспешно и преданно закивал, всем своим видом изображая послушного младшего брата.
— Поступим иначе, — решил Чэнь Аньдао. — Мы пойдем вместе и разведаем, что замышляет секта Десяти Тысяч Бессмертных.
Ян Синьвэнь растерялся.
— Вместе? А как же дух Проклятия Кошмаров?
— О нем не беспокойся. Наклонись-ка ко мне.
Синьвэнь послушно присел и подался лбом вперед. Он и подумать не мог, что Чэнь Аньдао внезапно потянется к его клинку и резко проведет указательным пальцем по острию, оставив глубокий порез.
— Ты что творишь?!
— Не дергайся.
Чэнь Аньдао придерживал его за подбородок одной рукой, а второй, смоченной в собственной теплой крови, принялся быстро выводить узоры на его лбу. Ян Синьвэнь возмущенно уставился на него.
— Трудно было захватить с собой кисть?!
— Начертание талисманов и массивов — это призыв к силам небожителей. Обычные чернила и киноварь никогда не сравнятся с живой кровью.
— Ну и пусть эффект был бы слабее, зачем же... — Ян Синьвэнь осекся на полуслове.
Тонкий, дразнящий запах крови внезапно коснулся его обоняния. То был едва уловимый аромат — свежий, чистый, с легкой примесью целебных трав. За мимолетной горечью скрывалась дурманящая, безумная сладость, заставляющая кровь бушевать в жилах, а душу — трепетать от сладкого соблазна.
Алая капля скользнула с его лба вниз, прочертила дорожку по переносице, проползла мимо губ и замерла на подбородке. Секунду спустя она сорвалась и мягко упала на тыльную сторону ладони Синьвэня.
Ян Синьвэнь неосознанно облизнул губы, не отрывая остекленевшего взгляда от этого крошечного багрового пятнышка.
— Сделаем все, что в наших силах, а остальное предоставим судьбе, — не замечая перемены в младшем брате, негромко говорил Чэнь Аньдао, продолжая выводить знаки. — Эта техника зовется «Небесным Оком». Стоит тебе настроить её на определенного человека, и в течение следующих шести страж ты сможешь в любой момент направить духовную энергию, чтобы увидеть его своими глазами. Но помни: она поглощает слишком много сил, так что выбирай время с умом.
Ян Синьвэнь не расслышал ни единого слова.
«Успокойся... дыши ровнее...»
«Укрепить дух, усмирить разум, отринуть... отринуть гнев и радость... До чего же сладко пахнет... Нет, не то... До безумия сладко! О боги, какая невыносимая сладость... Нет, нужно...»
«Не смей! Даже не думай!»
Он до хруста стиснул зубы. Сейчас он отдал бы всё за возможность влепить себе пару крепких пощечин и прийти в чувство.
«Ян Синьвэнь, ты жить вообще хочешь? Мечтаешь, чтобы он раскрыл твою природу и прижал к ногтю прямо сейчас?»
«Прижал к ногтю? Полно тебе, разве он в силах с тобой совладать?»
Пьянящий запах чужой крови неодолимым соблазном разливался по его венам, заставляя самую глубину души содрогаться в предвкушении.
«Чэнь Аньдао сейчас беззащитен перед тобой. Сделай это. Сделай прямо сейчас, поглоти его без остатка».
«Прочь из головы. Не думай об этом».
«Жалко губить такую редкую добычу? Тогда переломай ему руки и ноги, запри в темном углу и вкушай по капле, растягивая удовольствие».
«Заткнись!»
«Мы в Возрастной Пустоте. Ни одна живая душа не помешает тебе забрать то, что причитается».
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и на горы опустился холодный, резкий ветер. Дневное тепло улетучилось без следа, обнажая обман угасающего лета. Сумерки навалились резко, принося с собой лишь пронизывающую до костей прохладу — единственную истину этого мира.
Едва закончив начертание Массива Небесного Ока на лбу Синьвэня, Чэнь Аньдао опустил руку и замер. Юноша сжался всем телом, мертвой хваткой вцепившись в собственные колени. Его пальцы дрожали, а ногти с такой силой впились в плоть, что на коже выступили алые полумесяцы.
— Что ты делаешь?! — Чэнь Аньдао поспешно рванулся вперед, пытаясь разжать его пальцы, но Ян Синьвэнь резко отшатнулся назад, точно перепуганный заяц перед хищником.
— Ты...
— Старший брат, — с трудом выдавил Ян Синьвэнь. Голос его охрип и сорвался на свистящий шепот. — Меня... с души воротит от вида крови.
Чэнь Аньдао растерялся.
— Что ты сказал?
Впрочем, секунду спустя он словно что-то вспомнил и поспешно спрятал порезанный палец в широкий рукав своего одеяния.
Синьвэнь с силой вытер упавшую на ладонь каплю, окончательно избавляясь от багрового следа. Как только кровь скрылась из виду, дышать стало немного легче, однако начертанный на лбу влажный узор продолжал источать манящий аромат, лишая последних капель самообладания.
«От этого знака нужно избавиться как можно скорее, — лихорадочно соображал Синьвэнь. — Но как заставить брата стереть его, не выдав себя?»
«Ляпнуть про боязнь крови было верхом глупости. Если сейчас не придумаю что-нибудь вразумительное, он точно почует неладное и пришибет меня на месте».
— Прости, я не знал, что тебе становится худо от вида крови, — неожиданно мягко произнес Чэнь Аньдао и тут же прижал к его лбу Талисман Очищения от Скверны.
Тяжелый, дурманящий запах в одно мгновение рассеялся.
Ян Синьвэнь облегченно выдохнул. Напряжение, сковавшее его тело, отпустило так резко, что колени подогнулись, и он едва не рухнул прямо на черепицу. В этот миг он даже не задумался, с какой стати Аньдао так легко поверил в это нелепое оправдание.
Чэнь Аньдао подобрал кусок разбитой черепицы и, используя его вместо стола, быстро вывел Массив Небесного Ока на обычном листе желтой бумаги, после чего бережно закрепил получившийся талисман на лбу младшего брата.
Ян Синьвэнь, всё ещё содрогаясь от пережитого волнения, попытался вернуть на лицо привычную беззаботную ухмылку. Он легонько дунул на свисающий край бумаги и шутливо заметил:
— Ну вот, теперь я вылитая Ходячая плоть, которую усмирили заклятием.
Чэнь Аньдао слегка нахмурился, но тут же мягко одернул его:
— Не мели чепухи.
— А что, разве не похоже? — картинно удивился Синьвэнь.
— Не похоже, — Чэнь Аньдао по-прежнему держал раненую руку в складках рукава. — Тихо. Они близко.
Процессия секты Десяти Тысяч Бессмертных, начавшая свое зловещее шествие еще на закате, наконец приблизилась к постоялому двору.
Багровый свет бумажных фонарей, напоминающий осколки заходящего солнца, выхватывал из ночной тьмы силуэты бредущих людей, озаряя их бледные, напряженные лица зловещим заревом.
http://bllate.org/book/36602/5049123
Готово:
